ストーン・ソウル ～a Permitedchild on a Platform～

第四章 withdrawal symptoms 禁断症状

シャワータイム

　今日休暇をもらってるのは誰だっただろうか。

　一日リニーと行動を共にすると決めたはいいが、移動する間、知った顔と会いはしないかとカナトはずっと気が気じゃなかった。

　なんだか生きた心地がしない。

　一般的にシティで宿泊施設といえば、決まった家を持たずに仕事場が変わればその度に寝床を変えながら暮らす採掘屋が主な客で、他にはなんらかの理由で終電を逃した人たちが主に泊まる、いわゆる働く人向けの施設だ。

　だから、コンクリートがむき出しの壁に、薄っぺらな絨毯が敷いてある床、という質素な作りでも、二十四時間営業をしていて、出入りが自由で、料金が安ければ文句を言う客はいない。

　フロント業務も、質素で単純。

　金さえ払えば余計な世話をやかれないというのが特徴だ。

（ハァ──）

　新しくも洒落てもいないベッドをソファ代わりにし、その上で仰向けになっていたカナトは、眺めていた教本を放り出し大きく溜息を吐いた。

　壁を隔てた向こう側ではぴちゃぴちゃとお湯の流れる音が聞こえている。

（──こんなんで試験勉強に集中できるわけがないだろーに）

　自分自身に突っ込んでみたが、実際に試験は一週間後に迫っている。

　ほとんど準備の出来ていないカナトだ。

　このままでは赤点を取る自信しかない。

　ぴちゃ……ぴちゃん──

　カナトの気はバスルームにばかり取られていた。

　落ちては流れゆくお湯の音を追い払おうと瞼を閉じてみたが、ますます頭の中はその音で埋め尽くされてしまう。

　やましいことをしたかったら、たぶんすでにこんな所に座っていない。

　なんといってもカナトがこうしてバスルームから上がってくるのを待っているのは姫だ。

　姫を前に、不純なことをあれこれ考える送魂師など聞いたことがない。

「くそっ……」

　ついこの間、儀式中に失敗をしたせいで高師には叱られ、副団長にまでこのところ調子が悪いそうじゃないかと言われている。

　送魂師の大事な小道具のひとつである手にも傷を負い、試験勉強はまるで進んでいない。

　これではまるで、落ちこぼれ送魂師じゃないか。

　いつものようにこのまま眠ってしまいたい気分に陥りそうになったが、リニーから目を離してそんなことは出来るはずもない。

　とりあえず少し落ち着こうと、カナトは考えるのも面倒になって天井の染みを眺めた。

　ぴちゃ……っちゃ──

（ん……？）

　ふとおかしなことに気がついて、カナトはバスルームへと顔を向ける。

　いつの間にか、ぴちゃぴちゃいっていたお湯の音が急に静かになって、シャワーがお湯を吐き出すザーッという音しか聞こえてこなくなっていた。

　なんとなく見た腕時計は、リニーがバスルームに篭ってから三〇分近くをさしている。

　それから一〇分近く耳をそばだてていたが、ぴちゃぴちゃいう音は一向に聞こえてこない。

「あのー……リニーさん？」

　バスルームの扉の前に立ち、カナトは姫に呼びかけた。

　シャワーに四〇分。

　女の子とはいえそんなに長いものだろうか。

　いつまでたってもバスルームから聞こえてくるのは動きのないシャワーの音だけだ。

（もしかして、中で具合でも悪くなったんじゃ──）

　カナトはとうとう思い切った。

「返事がないけど大丈夫……？　開けるからね、タオルかなにかで体隠しといてよ」

　我ながらしょうもないことを言ってるなと思いながら、カナトはバスルームの扉を開いた。

　フワァッと溢れてくる白い湯気と石鹸の香り。

「ねぇ、リニー大丈──っ」

　シャッとシャワーカーテンを勢いよく開くと、高い位置に掛けたシャワーから落ちてくるお湯の飛沫の中にリニーが佇んでいた。

　濡れた白い肩と、翼の跡が残る滑らかな背中、長い髪──その下の獣の脚、腰の辺りには両手のひらに収まるくらいの尻尾。

「……ひぇ──っ」

　振り返ったリニーの瞳がキュッと紫色に濃くなる。

「や、あのっ、呼んでも返事、聞こえなかったから……」

　この場合はいっそ気でも失ってくれてた方がカナトにとってはむしろ救いだった。

　飛び込んできたことを後悔しても、もはや後の祭り。

「……したよ、返事」

　リニーは両腕でわなわなと小さく体を隠す。

　それから彼女がシャワーヘッドへ手を伸ばし、ぐるんっとカナトの顔へ向けるまで掛かった時間およそ三秒。

「わわっ──、ゴメっ、ゴメンっ！」

　ザア──ッ！

　激しい轟音と共に、熱い飛沫でカナトの視界が閉ざされた。

（なんだよ、獣術姫も中身は普通の女の子じゃないか──）

　すごすごとバスルームから逃げ出し、雫を滴らせながらカナトはひたすら拭くものを探した。

　違うのは見た目ばかりだ。

　シティの宿泊施設はどこへいっても似たようなもので、ベッドとバスルームがあるだけの味も素っ気もない作りの部屋が並んでいるにすぎない。

　シティには、別の地下都市から休暇を過ごしにやってくるような旅行客はほとんどいない。

　シティ内で、『わたしは北ドームの住人だから、今週末は南ドームの宿泊施設で羽根を伸ばそう』などという頓狂な住人もまずいない。

「……お婆さんみたい」

　バスルームから上がってきたリニーは、姿見の前に立って髪を拭く手を止め、ポツリと吐いた。

「お婆さん？」

　カナトはベッドに寝転がって教本を読んでいた。

　さっきの『早とちり覗き見事件』のせいで、なんとも難しい空気が辺りに立ち込めている。

　リニーは体を横向きにして、しきりに背中を気にしていた。

　翼の根元が突き出ているせいで、薄紅色のパーカーのフードをずらせば酷い猫背に見えた。

　そういえば駅の地下倉庫に、こんなに大きな鏡はない。

「気にしすぎだよ。外を歩いているときはほとんどわからなかったよ」

　リニーは答えなかった。

　しばらく自分の姿を恨めしそうに睨みつけた後で、またゴシゴシと髪を拭き始めた。

　胸のペンダントもその度に激しく揺れる。

　カナトはベッドの上に胡坐を掻いて、教本を閉じた。

　一度閉じてしまったら、もう開くのは面倒になってしまった。

　再びリニーの手元が止まる。

「……ほら、やっぱり見てる」

「や、違うよ。そういやシャワー大丈夫なんだなって、思っただけで」

「……濡れても平気。どうせ壊れてる」

「そう」

　断言されてしまっては頷くしかない。

　タオルをパサリとベッドの端へ置き、それでもリニーは鏡の前に立っていた。

「……どうしてなの？」

「なにが？」

「……助けて、くれたでしょ」

　リニーは前よりも突っ込んだ質問をしてくるようになっていた。

　まだまだ危なっかしくて目が離せないが、確実に回復はしていた。