パティノアへ
シティを超えた遥か彼方、世界の果てとも言われる場所にパティノアと呼ばれる地があるとリニーは言った。
『……パティノアへ行きたいの』
あの日のリニーに冗談が言えたとも思えない。
虚ろながらそんなことを言い出した彼女に、カナトは絶句してしまったのだった。
窮屈な地下都市から『世界』を見るのは不可能だ。
シティに住む者が『世界』を語るなどばかげている。
ドームにいればどこへ行ったってすぐ壁にぶつかってしまう。
建物から出て見上げてたって、真上はどこも分厚い土の天井に覆われているような都市なのだ。
世界の果てなどとリニーは大それたことを言っていたが、やはり少し熱でもあったのかもしれない。
そんな場所へいけるというなら、カナトだってとっくの昔にイダルの元へ「兄ちゃん、元気？」と会いに行っているはずからだ。
考えるのはやめよう。
だって、まともじゃない。
グレイサス駅の公衆電話で受話器を置き、カナトはハァと小さくため息をついた。
そして気づく。
今さらなにを思い残しているのか。
最近の自分こそ、もうとっくの昔にまともじゃなかったじゃないか。
換気ダクトから送り込まれる風も、このところはますます冷えてきていた。
ジャンパーを着ているのに指先が冷たいのは、なにもそのせいばかりではないが。
出勤する大人たちに紛れて、朝のグレイサス駅には制服を着た学生たちの姿も増えてきていた。
教科書を開いている女子三人組、単語帳を振り回したりカバンを投げ合っている男子の一群、カナトが通っていたのと同じ学校の制服も先ほどからちらほら見かける。
考えてみれば、世の学生たちもまた二学期の中間試験時期だ。
同じ景色の中にいても、ガラスケースの中から眺めているようになにもかもが遠い。
自分は世間の枠からはずれてしまった。
耳の奥でいつもより大きく聞こえる鼓動のリズムが苛立たしい。
（二度目だ、これで──）
出来るだけ前髪を寄せて目深にニット帽を被っていると、カナトは自分がますます犯罪者に思えた。
二日前、カナトはソナに嘘をついた。
次の木曜日、俺休みだから──と。
ソナはなんの疑いもなく頷き、じゃあ次はよろしく、と笑顔で言った。
聖堂には決まった休みがない。
だから送魂師たちは月に四日か五日、交代で休みを取るのが普通だ。
けれどカームはヨンゴダほど寛大ではなく、動けないほどの高熱でも出さない限り、準師ごときが他の送魂師と休みを入れ替えることなど滅多にない。
だからこの木曜日にカナトが勤めを休める方法はひとつしかなかった。
今日、カナトは四〇度の熱を出して息も絶え絶えに家で寝込んでいることになっている。
受話器口に出たのは副団長だった。
いくつものお小言を添えられはしたが、もう一度副団長はカナトの嘘に騙されてくれた。
「……ねえ？」
もはや聞き慣れた声に振り向くと、髪を結い、同じようにピンクのニット帽を深く被ったリニーがカナトの腕を取り見上げていた。
駅の様子に圧倒されているのと砂糖菓子を食べているのとで、彼女の耳にはカナトと副団長の会話がまったく届いていなかったらしい。
地下車両車庫にあった自分たちの痕跡を全て消し去り、駅のロッカーに荷物を放り込んで、カナトはリニーを連れ出していた。
先週と違うのは連れ出したのがカナトであり、リニーを負んぶする必要がないということだ。
パーカーに上着を重ねて背中の突起を隠し、獣の脚を長いスカートで覆っている彼女と、このときばかりは恋人同士に見られるようカナトは心底祈った。
（ウん？ 恋人同士？）
自分で祈っておいて変な感じがした。
送魂師と獣術姫のカップル──。
失敗した。
首を横へいくら振っても、そのあり得ない妄想が頭から離れなくなってしまった。
リニーがカナトの腕にしがみついているのは、砂糖菓子のせいで足元がふらつくというただ単純な理由でしかないのだ。
「ううん、なんでもないよ。用事が終わったから行こう」
まさか、と思っていた二度目の木曜日を、カナトたちはリニーと共に迎えていた。
