25/47

再生

「……わからない、覚えてない」

　そのとき、送魂師としての血がカナトの背筋をピンとさせた。

　このままじゃいけない。

「リニー、君はたくさんの闇の精霊に囲まれて心が侵略されかけたんだ」

　軍人ならばその方がわかりやすいと思い、カナトはいつもとは少し言い回しを変えた。

「……侵略」

　静かにリニーが繰り返す。

　オーラの色もさっきよりぼやけていた。

　カナトは頷いた。

「だから、全部覚えてなくても仕方がないよ。覚えていない間のことは、俺が覚えてる。リニーはここで、怪我が治るのを待ちながら静かに暮らしてたよ」

　リニーはカナトの右手から、じーっと目を離さない。

「これは一度きりだ。本当だよ」

「……ゴメンなさい」

　今にも消えてしまいそうにリニーは顔を伏せてしまう。

　対侵入者限界区域に身を置く戦闘要員が、こんなにも線の細い精神で生き延びられるものなのか。

　同区域で戦っていたはずのロウェンとは、まるで真逆の繊細さじゃないか。

「……ゴメン、ゴメンね」

「もういいって。それよりも、俺の名前はわかるんだね」

　リニーは頷いて、少しの間考え込んだ。

「カナト……ソナ、……それに線路も」

　その後の言葉は続かなかった。

　リニーの話はとても曖昧だ。

　徐々に思い出す可能性は高いから、口止めは必要なのだろうが。

「あ──いっぺんに話さなくてもいいよ。さっきは『もっと』なんて言っちゃったけど、そのうち……訊きたいこともあるから」

　ランタンの光の中で俯いたリニーの顔には表情が乏しい。

　このコははたして笑ったことがあるのだろうか、と本気で疑ってしまいそうになった。

　あの日、いったいなにがあってあんなにもたくさんの闇の精霊に囲まれてしまったのだろう。

　隊を組むはずの獣術士が、どうしてひとりでシティにいたのだろうか。

　なぜ線路の上に落ちてきたのか。

　訊きたいのはそれだけじゃない。

　カナトが気にかけていることは他にもある。

　堪えていると、頭がパンクしそうになった。

　リニーと出会ったあの日から、自分はずっと悪い夢を見続けているんじゃないだろうか。

　永遠に覚めない夢。

　もう戻れない深い場所まで来ている自覚は最初の日からあったはずなのに、今なお浮き上がろうと足掻いている自分がいる。

　本音はすぐにでも浮上したいのに、それが出来ないからもどかしいのだ。

　ふうわりと霊気がカナトに触れたと思ったら、リニーがそっと顔を上げたところだった。

「……ここは、パティノア──？」

　完全に不意をつかれた質問だった。

　パティノア？　とカナトは鸚鵡返しに訊き返していた。

　聞いたことのない言葉だ。

　外国語だろうか。

　そうだったらカナトにわかるはずがない。

「……『果て』。世界の、果て」

「いいや、まさか。ここは」

　グレイサス駅にあるただの古くて使われていない車両車庫の倉庫だよ、と思わず言ってしまいそうになってカナトは口を噤んだ。

　わかっていないのなら、そういったことをリニーにはまだ知らせない方がいいような気がしたのだ。

「……新しい、檻？」

　獣術士たちが生活している基地内の専用居住施設は俗に『檻』と呼ばれていることぐらいは、カナトも知っている。

「それも違うよ。『世界の果て』でも『檻』でもないけど心配しないで、ここにいる限り君は安全だから。闇の精霊も入って来れない場所だよ」

「……闇の精霊──軍隊は？」

　カナトはドキリとした。

「人からほとんど忘れられてるような場所だからね、ここは」

　それ以上のことを言えるはずがない。

　人目を忍ぶために、とりわけ軍や送魂師団の目を逃れるためにカナトとソナはリニーをこの車両車庫に匿っているのだ。

　早く迎えに来て欲しいのだろう。

　そう思ったとたん、カナトは薄れかけていた罪悪感に包まれた。

　嘘じゃないギリギリのところを守るのに必死になっている自分がいる。

　ソナならいったいなんと答えただろう。

　もっと憮然とした態度で、無神経に話を流したかもしれない。

　それ以上カナトが答えてくれないとわかり、リニーは諦めて再び唇を閉じてしまうと、喋るようになる前となにも変わらない鈍さで毛布のある場所へ戻っていった。

　古ぼけた石の床を引きずっていくソナのイヤホンでは、シャカシャカとリズムが鳴り続けている。

　リニーはイヤホンを方耳に戻し、もう片方をカナトに差し出した。

「……聴く？」

　巻き戻し。

　再生。

　似たような光景が繰り返された。

「うん。──リニーにはいいものをあげるよ」

　イヤホンと引き換えに、カナトは砂糖菓子をリニーに与えた。

　彼女は包みを開けて、おとなしく口の中にそれを入れた。

「……話を」

　口の中で舌を転がしながらリニーが言った。

　カナトはイヤホンを耳につけ、彼女の隣に座った。

　噛みつかれる心配はなかった。

「話？」

「……ソナは、してくれた。シティのこと、いろいろ」

　見詰めてくるリニーの視線が熱っぽい。

　そんな顔でソナの名前を出されると、カナトの心境は複雑だった。

　砂糖菓子もソナが作ったものだ。

　ヨンゴダ送魂師団として南ドームも制し、ここでも全て自分の思い通りにいかせようなんて、思い上がりもいいところじゃないか。

　なにもかもが上手くいくと思ったら大間違いだ。

　どちらもソナの力というわけじゃなくヨンゴダの力じゃないか。

　耳の中で鳴るリズム、ベースにギター音。

　ハードロックなのにボーカルの声だけがやけに切ない、どこかの国の知らない曲だった。

「いいよ。話してあげるよ、ソナよりもたくさん。でもその前に」

　気づけばカナトはそう言っていた。

「世界の果て……だっけ、『パティノア』ってなに？」