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彼女の声

　そういえばソナとはリニーのことばかりに必死で、互いの勤めのことなんかはあまり話したことがなかった。

　確かにヨンゴダ送魂師団は優秀だと聞いていたが、まさか南ドームの代表になるほどの実力派師団だったとは。

『南ドームの送魂師団協定で決まったことだ。西ドームの我々が口出ししても、南ドームの者たちは誰も耳を貸さぬ。これからは、南ドーム全ての送魂師団が赤紫色ローブの管理下だ。師団の数も増えてきたから、中央ドーム実力派のヘラド送魂師団に倣おうというのだろう。そのうち全てのドームが代表制になるやもしれん。この流れはおそらく避けられんのだろうな』

　ローブの色は送魂師団を見分ける方法のひとつだ。

　これまで横列にあったそれぞれが、南ドームでも赤紫色とその他という縦列の括りになってしまったと。

　副団長はそう言っている。

「移行期間で手間取っているようじゃ、新しいやり方も意味がないじゃないですか」

『中央ドームのヘラドはうまくやってるよ。南ドームのことはヨンゴダ送魂師団が鎮めるだろう。ましてや相当数が相手では、おまえみたいな準師ごときにはまるで歯が立たんよ。手を出そうだなんておかしな考えはよすんだぞ、おまえ自身が食われる。このところあまり調子がよくないそうじゃないか』

　先日、カナトが聖堂でイクシーディングの魂に食われかけたことは、当然副団長にも報告が上がっている。

　あのときの空恐ろしい感覚を思い出してしまい、カナトの爪先から頭の天辺までをざわりと薄ら寒いものが駆け巡った。

　貴重な休日にまで気を酷使しては身が持たないぞと忠告を受け、カナトは受話器を置いた。

　副団長は当然のことを言ったまででカナトの身も案じてくれたが、どうも釈然としない。

　つまりは、どうしようもないのだからほっとけ、と言われてしまったのだ。

「大丈夫？」

　上目遣いのシュリーに見詰められて、カナトはしばらくのあいだ受話器に手を掛けたまま、ただ一点を見つめていたことに気がついた。

「付き合ってくれてサンキュ、シュリー姉ちゃん。早く採掘場へ行ってガラじいさんを探さなきゃね」

　カナトは電話ボックスのドアを細く開き、殺伐とした中で特に危なそうな要素はないかどうかを確かめてから外へ出た──。

　正直なところ、あまりいい気分ではなかった。

　ソナのいるヨンゴダ送魂師団が南ドームの代表だなんて。

　カナトはこの短期間にも彼にどんどん先を越されていってるんじゃないだろうか。

　同じ準師だというのに──さすがに焦る。

　ソナは成功する側の人間で、自分はダメな側の人間なのか──考えれば考えるほど、どんどん深みにはまっていく。

　どこにいても、自分の居場所じゃないような疎外感。

　そんなことを考えていたら、スッとカナトの目の前に白い手が伸びてきた。

「ン？」

　見上げるとリニーがあの目で、じぃーっとカナトを覗き込んでいた。

　手には片方のイヤホンを握って。

「……聴く？」

　カナトが頭の中で想像していたリニーの声に、あまりにもよく似た声が耳に響いた気がした。

　空耳か。

　頭の中での世界と、実際に自分が今いる現実の世界が、ごちゃまぜになってとうとう幻を見るまでになってしまった。

　考えすぎて、カナトの頭も変になってしまった。

「……半分こ。耳、痛くなるから、ここ──静か過ぎて、だから」

「えっ──」

　カナトは改めて自分の耳と目を疑った。

　リニーが喋った。

　薄い唇を、小さく動かして。

　紛れもなく、それはリニーの声だったのだ。

「えぇっ！　喋──リニー、今──」

　カナトも上手く声を出せない。

　驚きのあまり、両手までよくわからない方向へわたわたと動かしているカナトは完全に挙動不審者だ。

　そんなカナトにリニーの方こそ驚いてしまったようで、彼女は怯えたように視線を床へ落とし手を引っ込める。

「やっ、いいんだゴメン。もっと聞かせて、声」

「……もっと？」

「うん。俺、ずっと、ずっとさあ──」

　話してくれた。

　リニーが話してくれた。

　やっと。

　これまで張り詰めていた緊張の糸のひとつがぷつんと切れ、どっとカナトの胸に押し寄せるものがあった。

　気が抜けて、壊れたように笑い声まで上げてしまった。

　そして。

「このまま、喋らなかったらすっと、本気でどうしようって──」

　ハーァ、と深く息をついたら、本当にそのまま床へ沈み込んでいってしまいそうだった。

　怖かったのだ。

　リニーが獣術士であるということ以上に、そのことの方がきっとずっと怖かった。

　体の傷は良くなっても、闇の精霊につけ込まれた後遺症で精神が蝕まれ、喋らないままリニーがこのまま死んでしまったら──様々なことを考え、頭の中でそのことが無限に再生されていた。

　けれど彼女は喋ってくれた。

　笑っているはずのカナトの唇は、やっぱり上手く笑えずに震えていた。

「……カナト、音楽」

　もう一度、リニーはイヤホンを差し出してくる。

「うん、ありがとう──」

　跳ね除ける理由がカナトにはなかった。

　リニーはまだ完全とはいいがたく、カナトの言っていることをどれだけ聞けていて理解できているのかわからないほどボンヤリとしてはいる。

　だが、わずかな前進であれ充分だ。

（動揺しすぎだよ、俺の方は）

　カナトの声や、伸ばした手は、情けなくもガクガクしていた。

　イヤホンはリニーなりの気遣いだ。

　カナトはイヤホンを受け取ろうと手を開いたが、いつまでたってもリニーはそれを渡してくれない。

　不思議に思っていると、リニーはカナトの手のひらをジッと見詰めていた。

　奇妙な沈黙。

　カナトはうっかり右手を差し出してしまっていた。

　包帯をはずしたそこには、点々と大きな曲線が残っている。

「いや、これは──いいんだ、もう気にしないで。全然痛くないし」

　フォローしようとすればするほど、ますますどつぼにはまっていくような空気が流れる。

「……覚えてな、い」

　虚ろな頭でもリニーは悟ったらしい。

　今度は彼女の長いまつげが震えていた。