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代表制

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　南ドームでの用事を済ませてカナトがグレイサス駅の地下倉庫へ着くと、リニーは昨日のように部屋の真ん中に体を起こして座っていた。

　ただし、今日はひとりだ。

　ほぼ完全なる無音空間。

　その中で、しゃかしゃかとリズムが聞こえている。

　なんだろう、とカナトは思ったが理由はすぐにわかった。

　リニーの両耳からコードが垂れ下がり、床に置いた四角くて小さな白い機械に繋がっている。

　ソナの音楽プレーヤーだ。

　うっかりなのか、あえてなのか、昨日彼が置いていったらしい。

　否、おそらくはあえてだ。

　彼はそういう男だ。

「よく使い方がわかったね」

　カナトは彼女の近くまで行き、腰を下ろした。

　笑いかけたつもりが、表情に上手く力が入らない。

　カナトがやって来たからといってリニーがすぐに振り返らないことにも、最近は慣れてきてしまった。

　音楽に気を取られているせいでカナトの姿に気づかないというわけでもないのだろう。

　カナトがそばに来てしばらくしてから、リニーは振り返った。

　砂糖菓子を食べさせるようになってから、カナトは彼女に噛まれる心配がなくなった。

　積極的にとはいいがたいが、昨晩は僅かに言うこともきいていたように思う。

　それでも彼女にじぃっと見詰められると、カナトは気恥ずかしさとも違うなんとも不思議な気持ちになった。

　全てがぎりぎりというか。

　いつでも境界線の上を綱渡りしているような、あまり考えたくない場所に自分がいることを思い知らされるというか。

　その危うさがカナトをとても緊張させる。

　いつ砂糖菓子の効果が切れるかもわからない。

　リニーの仕草をひとつでも見逃すまいと、ここにいる間カナトは教本を開こうが、頭の中で魂を送るためのイメージトレーニングをしようが、彼女の姿を視界から完全に切り離すことが出来ないでいる。

　結局、他の事をやってもさっぱり集中出来ていないということだ。

　彼女との距離、三〇センチメートル。

　そこからさらに手を伸ばす。

　リニーも大人しく背中の傷を見せてくれる。

　肩甲骨がある辺りに、ぼこぼこと盛り上がったふたつのこぶのようなもの。

　一体どういう仕組みになっているのか、機械状のものが埋め込まれている。

　リニーと初めて会ってから八日目。

　傷はもうほとんどかさぶたになっている。

　翼が捥げ、おそらく機械も壊れ、そのせいで飛べなくなったダメージがどれほどのものなのかは計り知れないが、ソナも言っていたとおり体の傷はそれほどひどくはなかった。

　あの時、飛べたのなら飛べばよかったのに。

　カナトは単純にそう思う。

　落ちて来たりせずに、どうして飛ばなかったのか。

　落ちたら壊れることぐらい、わかってたんじゃないのか。

　それほどまでに素早く、闇の精霊は彼女に襲い掛かったというのだろうか──？

「ひどくなってないよ。心配しないで大丈夫」

　昨日、浴室を使えたので、リニーの髪にはシャンプーの香りが残っていた。

　その甘さにくらっとしかけてしまったカナトを、リニーは振り返る。

「……なに？」

　一度捕らえられたら逸らすのが困難なほど、紫色に澄んだ瞳がカナトを覗きこんでくる。

　まただ。

　噛まれることはないのに、どうしようもなくドキドキさせられる。

「え、俺？　──いや、俺はなんともないよ別に。午前中にちょっと……でも、リニーには関係のないことだから」

　表情のぎこちなさを読み取られてしまったのだろうか。

　カナトはもう一度笑いかけた。

　今度はさっきよりも上手く笑えたと思った。

　それなのに、リニーはただただ不安そうに眉をひそめ、長い睫の丸い目で見詰めてくる──。

　──午前中のこと。

　ガラに手帳を届けるため、カナトとシュリーはニマニクス駅で路面電車に乗り換え、七駅ほど移動して南ドーム最南の『壁』が見えるところまでやってきた。

「遠いな採掘場、それに……」

　続きを言いかけて、カナトは飲み込んだ。

「それに、なに？」

　不思議そうにシュリーが青天石(セレスタイト)色の瞳で見上げてきた。

「ううんなんでもない。このまま歩いて」

　カナトは僅かに足を速めシュリーの背へ手を添えて、彼女がこんな場所で立ち止まったりしないように歩かせ続けた。

　半分透けた黒っぽいゴミ袋のようなものがあちらこちらでまごつきながら漂っているのが、カナトは気になっていた。

　送魂師は見習い時代から霊感を強化するために厳しい訓練を受ける。

　そしてとりわけ、『超過した子ども(イクシーディング)』や殉死した『許された子ども(パーミテッド)』を視る感覚を磨いていく。

　壁際では天へと昇ることが出来ない迷子の魂たちを見かけることがたびたびある。

　生まれた理由を知りたいがために、親の姿を求めて迷子の魂たちが集まってくるのだ。

　だがいくら壁際とはいえ、カナトが目にしている数は多すぎだ。

　建物や換気ダクトによって光が遮られている隅では、同じようなものがいくつも溜まっていて、ごわごわと蠢きながら影を食っていた。

　こんなことでは、迷子たちが誤って闇の精霊を食ってしまうこともあるだろうし、闇の精霊に食われてしまうこともあるだろう。

　闇の精霊との接触がよい結果を生むことはない。

（南ドームの送魂師団はなにをやってるんだ。それともなにかあったんだろうか）

　その光景は、カナトが訝るには充分な異常事態に映った。

　誤って闇の精霊を大量に食ってしまい、黒色に近づきつつある魂たちが行く当てもなく漂っている。

　送魂師であるカナトにとって見るに耐えないほどだ。

　あのソナがいるヨンゴダも、南ドームにある送魂師団だ。

　否が応でもカナトは気になった。

「ちょっとごめんシュリー姉ちゃん。電話ボックス付き合ってくれない？」

　え？　という顔をする従姉の腕をぐいっと引いて方向転換させ、カナトは道を渡った向こう側にある電話ボックスへと飛び込んだ。

「いったいどうしたのよ急に。わたしなら外で待ってるよサンちゃん」

「変なヤツがウロついてたら困るよ、なんのために俺がついてきたのかわかんない。すぐ終るから」

　すでにかなり問題なモノたちがそこいら中に漂っているのだ。

　暗い電球の下でシュリーと体を密着させたまま電話機に小銭を突っ込み、カナトは大急ぎでカーム送魂師団の番号を押す。

　電話はすぐに繋がり、受話器の向こうに聖堂付属で働く女の人が出たので、近くにいた副団長を呼び出してもらった。

『カナトか？　いったい今何時だと思ってる、遅刻の報告なら受け付けてないぞ』

「休みですよ今日は僕」

　相変わらずの副団長に、カナトの頬が引きつる。

　副団長はいい人だが、言うことも冗談もいつも本気でキツイ。

『おぉそうだったか。休みの日に電話なんてどうした』

「はい、ちょっとお訊きしたいことがあって。私用で南ドームまで来たんですが、迷子たちが溢れてて……このままじゃ、大勢の迷子たちが餌になるだけです。この辺でなにかあったんですか？」

　副団長は言葉を濁し、ひととき黙り込む。

『カナト、代表制のことは知っているだろうな』

「あ、はい。もちろんです」

　軍から直接依頼を受け、それぞれの送魂師団で勤めを行なうというのがこれまでのやり方だった。

　それがここ数年、優秀で評価が高く他の送魂師団より頭ひとつ抜きん出た送魂師団が当該ドームの代表となり、儀式の振り分けをはじめ全てにおいて管理をするという動きになってきている。

　この新しいやり方のことを、代表制と呼んでいた。

『実は少し前に、南ドームが代表制を取ることに決まったんだ。そのための移行期間で多少手間取っているのだろう』

　副団長の声は心なしか重かった。

　代表制は軍の直接統制から離れ、それぞれの師団が意見を出しやすくなる反面、師団間での格差が大幅に広がることになる。

　だから、代表制に反対する者も少なくはなかった。

「南ドームが……いったいどこの師団が代表になるんですか」

『ヨンゴダだよ』

　重い口調のまま、副団長がきっぱりと告げる。

　カナトは言葉を詰まらせた。