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地の上の人

　鬼の形相をしていた従姉の目が、とたんにきょとんと丸くなる。

「え、なに、もー一回言って？」

　もう一声、カナトは押してみる。

「うん、スタイル抜群──だと思うよ」

　たちまちシュリーは機嫌をよくしたらしい。

　ふーん、と頷くと鼻歌混じりに出掛ける準備を始める。

　やれやれだ。

　カナトが顔を洗って戻ってくると、シュリーはもう出掛けようとしていた。

「じゃあこれ届けに行ってくるね」

　笑顔で振り返り、従姉が手を振る。

　そのまま行かせてしまうところだったが、気づいたカナトは慌てて彼女を引き止めた。

「ちょと待った！　女ひとりはマズいよ採掘場があるのは南ドームの壁際近くなんだよ？　しかも東側には使われなくなった採掘場があるし、周辺はゴーストタウン状態だって前にガラじいさんも言ってたじゃない」

　エクセラントで暮らす人間は、シティを形成する五つの地下ドームの『壁際』を嫌う。

　特に対侵入者厳戒区域に近い東西南北ドームの壁際は治安がすこぶる悪く土地が安いため、宗教法上いわゆる異端とされる者たち、ならず者らの巣となっている。

　少し前まではバスタールの武装兵が穴を掘って侵入してきて、派手な銃撃戦を繰り広げることもあったというのに。

「大丈夫だって。元アンダーフォース候補員だよわたし」

「わかってるけど、女の人がさらわれる事件だって多いんだからさ。ロウェンさんは？」

「店番してる」

「み……、えぇっ？」

　それはそれで一大事だ。

　あのロウェンが店番とは。

「……てっきり店は閉めて行くのかと思った」

「まっさか。手帳を届けるのに店なんか閉めたら、おじいちゃんに半殺しにされるわ。入り組んだ採掘場の中でおじいちゃんを探し出せるのもわたしだけだし、他に店番する人いないじゃない」

　店を開けているなら、彼が店番をしているのは当然だ。

　ガラは出掛けていて、シュリーは探し物をしていて、カナトはここにいる。

　小さな石屋の大きな異常事態。

　だからといってカナトが店番を代わっても、商売が出来るほど石の知識があるわけではない。

　馴染みのある沈静化や浄化、浮力や上昇に通ずる石の知識ならばドンと来いだが、縁遠い石について訊かれたりすればしどろもどろもいいところだ。

「ああ見えてね、ロウはそれなりに石のこと詳しいのよ」

　シュリーが意外なことを言い出す。

「まっさかー」

「アンダーフォースの中でも優秀な兵士だったから、岩盤の亀裂の中を進んでいくような危険度の高い任務をこなすことも多かったの。だから石とも自然に仲良くなったのね」

　へえ、とカナトは頷いた。

　並みの兵士たちには全うすることのできない危険な任務に当たるのは、アンダーフォースと獣術士たちが所属する獣術士部隊だと言われている。

　──獣術士。ロウェンも彼らと共に任務をこなしていたのだろうか。

「俺も一緒に行くよ。待ってて、上着取ってくる」

　カナトは階段を駆け上がり、急いで自分の部屋から赤いパーカーを取ってきた。

　今日は休日。

　カナトが着るのは送魂師の制服ではなく普段着だ。

　リニーのことは気になるが、シュリーに付き合っても昼過ぎにはここへ戻って来られる。

「ありがと、悪いね。せっかくの休みなのに」

　大丈夫と言ってそれ以上強がるのはやめにしたらしく、シュリーはかわいらしくなって言った。

「シュリー姉ちゃんになにかあったら、俺とロウェンさんがガラじいさんにぶっ殺されるよ」

　カナトとシュリーは店の出入口から外へ出ることにした。

　玄関は別にあるのだが、こっちを抜けた方がだんぜん表の通りに近い。

　店へ続く戸口をトンッと一段下りると、本当にロウェンがカウンターの向こうで番をしていたのでカナトは改めてギョッとした。

　思わず足も固まる。

　彼は本当にアンダーフォースで優秀な兵士だったのだろうか。

　夢の中でのロウェンも凶暴なまでに強すぎる兵士だったが、やる気の欠片もない彼の姿を見る限りますます疑念しか湧いてこない。

　だらけた格好で腰を椅子の端に引っ掛け、カウンターの陰で古い風景写真ばかりを貼りつけたマニア向けの雑誌を気だるそうに眺めていたロウェンは、カナトの視線に気がついてピクリと顔を上げる。

「……なんだよ」

「その場所、世界中でロウェンさん以外のためにあるんだと思ってました」

「うるせえほっとけ」

「カンちゃんがね、送ってくれるって」

　従姉のニコニコ顔が、ふたりの間に割って入った。

「そうか、よかったな」

　相変わらずの仏頂面でロウェンは言った。

「うん、行って来る」

「行って来ます、ロウェンさん」

　唸るように返事をしただけのロウェンを店に残し、カナトとシュリーは駅へ向かった。

「もうわたしが帰るまでは売り上げゼロでもいいから、店にお客さんが誰も来ないことを願うわ」

　シュリーは振り返ってガラの店へ目をやる。

「石のことはそれなりに得意なんでしょ、ロウェンさん」

「石はね。商いと愛想笑いは別よ」

　確かに。

　彼が愛想良く商いをしている姿を想像するのは、どう考えたってあらゆる意味で無理がありすぎる。

「ねえ、シュリー姉ちゃんとロウェンさんって軍にいたときからずっとその……親密だったの？」

　他に話すこともなかったので、朝からなんとなく気になっていたことをカナトは訊いた。

　言葉をよく選んだつもりだったのだが、シュリーにはひょいと首を傾げられてしまった。

「どうしたの急に改まって」

「なんてこともないんだけど……どうだったのかなって」

「そんなんじゃなかったよ。ロウはわたしにとって地の上の人みたいだったから」

　手が届かなくとても近づけないことを、シティではよく『地の上の』と言い表す。

　その地の上の人だったロウェンが、今となってはご飯が出来たのに下りてこないといって彼女にどやされたりしているわけだが。

　所詮夢は夢で、実際にはカナトが見た夢の雰囲気とはかけ離れていたということなのだろう。