ストーン・ソウル ～a Permitedchild on a Platform～

第三章 upside down 逆さまと再生

あれがないの

　仲間同士のはずなのに、ロウェンの怒鳴り声には温かみの欠片もない。

　彼はカナトに向かって、敵兵にやられて死にてえのか、俺にやられて死にてえのか、と両方の意味で言ったのに違いない。

　たまらずカナトは目を伏せた。

　そして開いたときには、景色が一変していた。

　爆風も振動もウソのように消え失せ、カナトはどこかの建物の中にいた。

　自分は直立不動の姿勢を保っている。

　直感でそこから動いてはいけない気がした。

　手には銃剣。

　黒い軍服はまだ着けたままだ。

　顔を動かさずに目だけで辺りの様子を伺う。

　長い廊下のはるか遠くには自分と同じく直立不動で銃剣を手にした兵士の姿がひとつ見える。

　カナトのそばには小さな格子窓のついた鉄の扉。

　静寂。

　カナトは悟った。

　自分はここを見張るべき兵士なのだ。

「また派手にされたそうですね」

　知っている声がしたのに驚き、カナトは鉄の扉へ注目した。

　静寂の中でも息を潜めていないと聞き取れないほどの囁き声。

　けれど格子窓を通して聞こえてきたそれは、確かにシュリーの声だった。

「そんなつもりはない。刃の向くまま銃の向くまま任務に当たったまでだ」

　返ってくる声は低い。

　ロウェンだ。

「だからって処罰されるまで頑張らなくても。──これ、差し入れです。ナイショですよ」

　僅かな沈黙。

「いつも思うが、どうして君はこんなもんを持ち込めるんだ？　見つかれば君だって罰せられるんだぞ」

　シュリーがクスクスと笑った。

　こんな場所で、従姉の笑い声を聞くのはとても変な気分だ。

「入手経路は秘密です。こんなひと舐めじゃ気休めにもならないのはわかってます。でもさすがにボトル一本担いで来るわけにはいかなくて」

　ああ酒か、とカナトは気がつく。

　シュリー姉ちゃんもなかなか悪な女兵士だ。

　ここは規律を犯した兵士がぶち込まれる反省室のような場所なのだろうから、見張っているのがカナトじゃなければ即刻鉄の扉内へ突入しているだろう。

　そうすればシュリーを摘み上げなくてはならない。

　そんなことをしたくないカナトは黙ってふたりの話に聞き耳を立てていた。

「たった三十六時間の辛抱だ。あと半日か」

「『たった』じゃないです。同じ任務に当たった人たちが『ロウェンは獣術士の次に強く危ない存在だ』と噂し合っているのを聞きました。戦いもなにもない三十六時間は、先輩にとって辛いはずです」

　なぜ？　とカナトは素朴な疑問を抱く。

「君がくれたコレがある」

「……わたし、先輩の役に立ててますか？」

　シュリーの囁き声が突然しおらしくなった。

　従姉のひと言に、はからずもカナトはドギマギしてしまった。

　今度はやや長い沈黙。

「どうだろう。ただ君には、アンダーフォースの優秀な一員になってもらいたい」

「──はい。ありがとうございます」

　まもなく鉄の扉が静かに開き、シュリーが出てくる。

　夢の中とはいえ、軍服姿の彼女をカナトは初めて見た。

　長い金髪をやはりポニーテールにし、ベルトをつけた腰はキュッと締まっている。

　胸が大きいことは気づいていたが、シュリー姉ちゃんってこんなにスタイルがよかったんだ、とカナトはそのことも今初めて知った気がした。

　シュリーとロウェンとの会話を盗み聞きしていた手前、真正面から顔を合わせてしまったカナトはなんだか決まりが悪い。

　けれど彼女はそのまま行ってしまうことなく、ますますこちらへと近寄って来た。

「黙っていてくれてありがとうございます。さっきのアレはナイショですよ」

　先ほどのロウェンとの会話とはまた違う甘い声で囁きウインクするシュリー。

　この見張り兵が従弟のカナトだということに、彼女は全く気づいてくれない。

　カナトは半ば呆気に取られ、彼女が長い廊下に軍靴の踵を響かせて行ってしまうのを横目でただ見送ることしかできなかった。

　それから従姉の不審な物言いにハッと気がつく。

　遠方にいる同じ見張り兵に気づかれないよう、カナトはズボンのポケットにソロソロと手を突っ込んだ。

（あ……）

　カナトは焦った。

　酒が入っていると思しき小さな茶色い薬瓶が、ひょっこり顔を覗かせたからだ。

　それは手の中で『買収されたんだぞおまえ』と意地悪く笑ってるように見えた。

　まったくおかしな夢だった。

　朝になって目が覚め、カナトが一階へ下りていくと、シュリーはソファの上のクッションを持ち上げたり、背伸びをして棚の上へ手のひらをペタペタ這わせたりと、ポニーテールを跳ね上げさせながらあっちへこっちへ忙しなく動き回り落ち着きがなかった。

　壁の掛け時計を見ると、十時半を回ろうとしている。

　この時間、いつもシュリーはガラの手伝いをして店に出ているはずだが。

「探しもの？」

「あー……おはようカンちゃん。そうなの、ないんだよね」

　シュリーは一旦手を休めてため息をつき、また慌しく棚と壁の間を覗いたりしている。

　さっき見た夢をカナトはハッキリと覚えていた。

　軍服の自分と、軍服のシュリーと──だから今、目の前で見つからないものを探し続けるジーンズとカーディガン姿のシュリーに『カンちゃん』と呼ばれるごく当たり前なことが、眩しいくらいに平和に思えた。

「なにがないのさ、テレビのリモコン？」

　耳の奥にコロコロ転がるシュリーの甘い囁き声を振り払うために、カナトは大きく伸びをする。

「違うよ、おじいちゃんの手帳。『忘れたから届けてくれ』ってさっき電話があってね。公衆電話からかけてきたんだけど途中で小銭が切れちゃったらしくて、居間にあるっていうのは聞いたんだけど詳しい置き場所まで訊けなかったの。おじいちゃんもそれきり電話掛け直してくれないからさぁ……」

　文句混じりにシュリーはテレビと壁の間に腕を突っ込んだりしている。

　屈められた一生懸命な丸い腰に、カナトは夢の中で見た彼女の軍服姿をまた思い出してしまい、目を逸らして咳払いをした。

「あら、大丈夫？　もしかしてぶり返しちゃったんじゃないの、喘息」

「いいや……。発作はもう滅多に起きないよ」

「ねぇ、カンちゃん知らない？　おじいちゃんの手帳」

「知らないよ。ああそうか、今日は採掘場に行く日だもんねガラじいさん」

　月に一度、ガラは実際に石が掘り出されている現場へと足を運び、取引のある採掘屋の仕事を視察する。

　それが今日なのだ。

「うん、あの手帳がなきゃ仕事にならないって言うんだけど……」

　下ばかりを探しているシュリー。

　カナトはちょっと背伸びをしてぐるりと部屋の中を見回してみる。

「これじゃないの？」

　棚の上に黒い四角いものを見つけて、カナトは彼女に取ってやった。

「そうそう！　ありがとうカンちゃん、どこにあったこれ？」

「棚の上」

「えーっ、さっきわたしも探したのに」

「大人しく椅子使えばよかったんだよ」

　言ってしまってから口を噤んだが遅かった。

　シュリーがカナトにキッと鋭い視線を送る。

「……背のこと気にしてんのに、また平然とした顔で言ってくれるわね」

　軍に入るとき、シュリーは規定身長ギリギリで、あと一センチ足りなかったら完全にアウトだったそうだ。

　パスできたのだから良いようなものだが、その『ギリギリ』というのがシュリーのプライドを未だにツクツクと突くらしい。

「今さらこだわることでもないでしょーが、スタイルだって良いんだから」

　カナトの口が滑った。

　しかも自分で言っておきながら、「ナイショですよ」とエロティックな声で誘うように囁く軍服のシュリーが脳裏に浮かんでしまって自爆した。