20/47

軍服のカナト

　落ち着かない。

　こんな日に勤めに集中しろだなんて、無理だ。

　恐ろしくもやってきてしまった木曜日。

　カナトは出来るだけいつもと変わらないように振舞うことに必死だった。

　けれど必死になりすぎて余計なことばかりしていた。

　朝から見習いと一緒になっていつもより念入りにあちこちを拭き掃除をしてみたり、熟師の制服についた石粉をとかくこまめに払ってみたり、儀式の前に教本を読んでいた準師たちの元へ戻ってみれば『おまえ、熱でもあるんじゃないのか？』と言われたり。

　右手の包帯は上師たちにも指摘された。

『火傷をした』という理由に変えようかと思ったが、包帯をとった後のことを考えてやはり『犬に噛まれた』と説明した。

　むろん、中間試験を目前にして、カナトへの評価はやや下がってしまっただろう。

　それでも仕方がない。

　ここまできて、バレるわけにはいかない。

　そうしてなんとか一日が過ぎ、夕方、グレイサス駅の地下倉庫へ着いた時にはいつもの十倍くらいぐったりしていた。

「おかえり、無事にやり過ごしたよ」

　シャッターへ手を掛け、はぁと息をついたところで倉庫の中からソナの声がした。

　駅のロッカーに隠すと言っていた荷物も取ってきてあり、倉庫の中はランタンの光で明るい。

「……それは、なにより」

　まるで今日一日などなかったみたいに、倉庫内は昨日の夕方と様子が変わらない。

　巡回に来たカームの送魂師たちが引き直していった結界の白線がなければ、本当に辺りはなにも変わっていないように見える。

　あってはいけない光景のはずなのに、カナトはやっと生きた心地で息をつけた気がした。

「ずいぶんとくたびれてるね」

　涼しい顔で言ったソナは、リニーと向き合って座っていた。

　リニーも座っていた。床の上に膝を折って。

「当たり前だよ、一日中気が気じゃなかったんだからな」

　チュニックにジーンズという姿でソナと一緒にカナトの方を振り返っているリニーは、そうしているといっそう普通の女の子に見えた。

　ソナは笑っている。

　なんだこの和やかな雰囲気は。

　カナトの胸中を薄ら寒い風が吹き抜ける。

　気を揉む必要など最初からなかったのだ。

　こんな一日はもう心底勘弁して欲しい。

「いいコにしてたよ。ね、リニー？」

　リニーはソナのことを見上げ、またフラリと振り返ってこちらへ目を向けた。

　おや？　とカナトは目を瞬かせた。

「話、出来るようになったのか」

　シャッターのところにいつまでも突っ立っている自分に気がつき、カナトはやっと二人のいるところまで行くと同じように床へ座り込んだ。

「聞いてくれるようにはね、なんとなく。けれどやっぱり頷いたり話したりはしてくれないから、僕が言ったこともわかってくれているのか、わかってくれていないのか、いまいちよくわからない」

　廃人のように寝転がってばかりいた少女だ。

　こんなにも長い間、床に座っていることでさえ驚きだ。

「傷の方はずいぶんといいみたいだよ、あれからもう一週間経つしね。別の場所へ連れ出したのも、気分が変わってよかったのかもしれない」

「今もあの砂糖菓子を？」

「食べさせてるよ」

　そのおかげで大人しくなっているだけかもしれない。

「明日は休みだろ、カナト」

「うん。試験が近いから教本でも持って、昼頃には来てみるよ。その砂糖菓子──」

「もちろんカナトにも渡しておく。大事に使ってくれよ、限りがあるんだ」

　ソナから巾着袋を受け取り、カナトは頷いた。

　この砂糖菓子さえあれば、リニーはこの前のように凶暴になったりしない。

　逆を言うと、これがなければ、カナトは未だにリニーに対してどう接していいかわからなかった。

　じっと見詰められると、五秒も持たない。

　自分の方がこんな調子では、誰だって心を開いてくれるはずがないのはわかっていた。

　帰り際、もう一度倉庫に結界を張り、巡回に来たカームの送魂師たちが張っていった結界を、ソナがペットボトルの水で消した。

「二度も通用するかな」

「ここって案外、結露が激しいんだな。カームの送魂師もご苦労なこった」

「わざとらしいよ」

「じゃあ今日はここで」

　ソナがにこりと微笑む。

「今日も時間外活動か。大変なんだなヨンゴダの送魂師は。つくづく俺はカームでよかったと思うよ」

　カナトの皮肉を微かに笑い飛ばし、ソナは軽く手を振って踝を返していった。

　その晩。

　シュリーの手料理を競い合うように食べつくし、カナトの腹もいいだけはちきれそうになっている。

（まあいいさ、どうせ明日は久々の休みだ……少し遅くまでゴロゴロしていよう……試験勉強は、その後で──シュリー姉ちゃんも、おかしなこと言うよ……外国語が苦手なのはともかく、俺が、プレッシャーに弱、いだなん、て──）

　ベッドへ倒れこみ、そのまま腰から変に捩れたようなうつ伏せで寝入ってしまったせいかカナトはおかしな夢を見た。

　夢の中でカナトは黒い軍服を着て銃剣を構えていた。

　東ドーム下町の一角、古い小路らしき場所には心地悪く熱い風が吹き荒れている。

　視界遠方でまたひとつ大きな爆発が起こる。

　激しい音と振動、もうもうと吹き上がる濃い煙。

　付近の塀や電柱が木っ端微塵に吹き飛び、仲間の兵士たちが全速力でこちらへ駆けてくる。

　カナトは銃など撃ったことがない。

　が、それを持つ手に躊躇いはなかった。

　自分は完全に軍隊の一員になっていた。

「ぎゃはぁっ！！」

　近くで男の悲鳴が聞こえ、カナトはギョッとして振り返る。

　テレビ画面でしか見たことのない敵国バスタールの制服を着た兵士たちが数人突っ伏していて、よろめく仲間の兵士がひとり銃剣を取り落とし右上腕を押さえていた。

「ロ……ロウェンおまえ──」

　黒い軍服の兵士が、痛みに顔をゆがめながらクッと視線を上げる。

　その先にはカナトと同じ黒の制服を着たロウェンがいて、熱風が吹き荒れる中、銃剣を手に動かなくなった敵兵たちを見下ろしていた。

「怪我をしたくなければ、俺の射程内に近づくな」

　彼の目は据わっていた。

　背筋を伸ばし、飄々と佇んでいる。

　彼がこんな怖い表情をするのをカナトは見たことがなかった。

「無茶苦茶な──敵味方関係なしかよ、おかしいだろ」

　兵士は襟首にまいていた灰色のマフラーを解き、止血のため腕に巻きつけ始める。

　ロウェンはやっと顔を上げた。

　そしてまさに兵士のいるその方向へ銃口を構えると、迷わず発砲した。

　ズギャ──ッ

「……グフゥッ」

　一瞬の出来事に、兵士は寸分も動くことが出来なかった。

　ドサリと背後で物が落ちたことに気づいたらしく、恐る恐る振り返る。

　斜め後方、胸に穴を開けた敵兵が仰向けに倒れて白目を剥いていた。

「ヒッ……」

「来るぞ、気をつけろ」

　言い放ったロウェンが銃剣を構え、やっとカナトのことを見たと思ったらいきなり睨みつけて怒鳴った。

「そこのおまえ。突っ立ってんな、死にてえのか！」

　彼の形相に、カナトはなぜかこのとき恐れよりも先に哀しみを覚えた。

　ロウェンの目に宿った、触れるもの全てを破壊してしまいそうな暗い光。

　ぐうたら顔の彼しか知らないカナトは、闇の中の闇から生まれたようなこの空恐ろしい光の元がなんなのか全く想像ができなかった。