『愛の石』
「ガ……ガラじいさん、や、俺は別に！」
「冗談に決まっとるだろ、おまえのような軟弱な腑抜けに盗みは無理だ。男のくせに化粧までしおって」
「これは入れ墨の紋様で女がする化粧とは違います。そりゃ、儀式によって色づけすることもあるけど……」
「俺にゃあどっちも同じに見えるがね」
ガラは腕組を解いて、トンと一段下がった店舗部分へ足を下ろす。
寝巻きに綿入れ姿で背中を丸めている姿は齢六〇近い老人に相応だ。
この年でこれだけしゃきしゃきしていれば老人とはいえ元気な方だろう。
地下都市に住む男たちは五〇歳にもなればなにかしら病に倒れたり、杖や車椅子に頼ったりするものだ。
「寝たんじゃなかったんですか」
「警報で眠れん」
渋く顔に皺を寄せ、ガラはうざったそうに首を横に振った。
「物音がして来てみたら店の明かりが点いとった。おまえこそ、盗みでなけりゃこんなところでなにをしとる」
「いや……あの、俺も眠れなくて。窓の真正面にスピーカーがあるんです」
「居候の分際で俺の家に文句をつけるんだな」
文句って言うか事実──と言いたかったのを、カナトは必死に飲み込んだ。
「好きか、石が」
ガラはカナトの隣までやって来て、おもむろに目の前にあった紅水晶を握り手の中に転がす。
もう三〇年以上も石を商いとしている老人に心の中を見透かされた心地がして、カナトの背筋がヒヤリとする。
「……ええ、まあ。石は身近で馴染みのあるものも多いですし」
「にしてもだ。なんだおまえ、こりゃあ紅水晶だぞ。甘く可憐なピンクの石になんぞ興味を引かれおって、少女趣味めが」
「少──っ！？ 違いますって俺はただ……」
（──ただ）
瞬間、カナトはまたリニーの顔を紅水晶の向こうに重ねてしまった。
もうどうしたって、この石にはリニー以外のイメージが持てなくなっていた。
「女々しい言い訳になんぞ耳を貸さんぞ。しかしこれに目をつけたおまえには、ひょっとすると多少なりとも石を見る才能はあるのやもしれんな。これはエクセラントで採れた紅水晶で、珍しく純度も高い良品だ。なんでもかんでも粉にしてそこかしこに撒き散らすような輩には売らん」
ガラが送魂師のことを言っていることは、疑いの余地もない。
店にある石粉は、加工の過程で出た小さすぎる欠片を砕いたようなものばかりだ。
送魂師たちは、そういった石粉が手に入らなければ、手ごろな石を砕いてでも粉末状の石を用意する必要がある。
「買うつもりはありませんよ。俺、その石とは相性があまりよくないんです。たぶん」
「ホウ、なぜそう思う」
「触れてもどうしていいかわからないし、扱い方がよくわかりません」
ガラの顔からはもうさっきまでの厳しさはなくなっていた。
眉間や口元にある深い皺が消えることはなかったが、彼においては充分に穏やかな表情といえる。
手のひらにあった紅水晶を親指と人差し指の先で摘まみ、ガラは陳列棚を照らすスポットライトの明かりを透かして見せた。
その淡いピンク色の水晶はリニーのものよりも純度が高いせいで、甘い水の塊を摘まんでいるようにさえ見えた。
「これは『愛の石』だ」
きっぱりとした口調でガラは言った。
そんな恥ずかしい言葉が、この厳つい石商人の口から飛び出すとは思わなかった。
「優しい石さ、包容力もある。心の傷を癒してくれるとも言われている。多少、念を溜め込みやすい性格だがな。水か香できちんと浄化さえしてやれば、負の念に負けてひび割れてしまうようなこともないだろう」
石商人らしく、ガラは教えてくれた。
こんな顔を食卓では決して見せたりしない。
「『愛の扱いがわからず戸惑う』……か。おまえもずいぶん寂しい人間だ。母さんは看護士をしていたんだったな」
「はい、俺が生まれる前にはもうやめてましたけど。その後は、病院へ通えない貧しい人たちを手助けするためにボランティアで〝壁際〟へ出掛けてました」
「美人な母さんだった、写真でしか知らないが。もしかしたらおまえの母さんはこの石に似ているのかもしれん。そういう石なんだ、これは」
カナトの母親は一〇年ほど前にシティの端──岩壁との限界区域である〝壁際〟で命を落とした。
まだ軍の地下特殊部隊としてはアンダーフォースしかくらいしか体勢らしい体勢も整っておらず、壁際での闘争が現在よりも頻繁に起こっていた頃のことだ。
「だったらおかしいな、母さんのことなら好きだったのに」
カナトの口から思わずひとり言がこぼれる。
「願うならば、いつかは分かり合えるだろう。コイツの波動を、おまえ自身がピリピリとややこしく感じているだけじゃないのか？」
かかかと笑い、ガラは手の中の紅水晶を元の場所へ戻した。
「警報も鳴り止んだな」
耳を澄ます。
朝から警報を放ち続けていたスピーカーが、ウソのように静まり返っていた。
