柔らかな波動
シティでは、時折、人体に有害な特有の細菌や寄生虫が発生する。
エクセラントのシティでもその度に白い防護服に身を包んだ衛生管理局の職員が出動し、街中を消毒して回る。
細菌や寄生虫が検出されると、その対象ドーム、もしくは対象ドームの一部に住む人たちは、浄化作業が終わるまで家から一歩も外へ出ることができない。
各家を訪問して回る防護服の職員たちに抗体を注射され、ただじっと警報が鳴り止むのを待つしかない。
浄化作業とはそういった一連の作業のことをさす。
運悪く対象ドームになってしまえば、その日はほぼ一日潰れてしまう。
警報は浄化対象箇所だけではなく、その周辺でも鳴らされる。
ガラの店がある辺りも、レジエンド駅も幸いに対象箇所にはならなかったが、ほとんど隣ともいえそうなほど近いために警報だけはしきりに鳴り響いていた。
シュリーの母親、つまりカナトの母親の姉はその悪い細菌に体を蝕まれて亡くなってしまった。
五年も六年も前の話になるが、そのときのシュリーはこのまま消えてなくなってしまいそうなほど悲しそうで、カナトはしばらくの間、気が気じゃなかった。
こうして警報を聞くと、ついその頃のことを思い出してしまう。
葬儀にも自分は黒い服を着て参列したので、よく覚えているのだ。
「……全然眠れない」
イライラとひとり言をいい、カナトは布団をガバッと跳ね除けた。
壁の時計を見ると、夜の十一時近くをさしている。
窓のカーテンは、通りの街路灯の明かりをオレンジ色に透かしていた。
最悪なことに、その街路灯には警報を鳴らすスピーカーが取り付けられていて、バカでかい顔をカナトの部屋のある方向へと向けている。
浄化作業に梃子摺っているのか、こんなに遅い時間まで警報が鳴り続けていることも珍しかった。
明日はこの辺り一帯の住人たちの多くが、寝不足のまま朝を迎えることになるだろう。
ベッドにいるといっそうイライラして来るので、カナトは自分の部屋から逃げ出し、とりあえず階段を下りた。
部屋にいるより少しはましだろう。
シュリーもロウェンもガラも各々自分の部屋へ引っ込み、居間も台所もカーテンから街路灯が透けているだけで明かりは消されている。
とりあえずカナトは冷蔵庫で冷やしてあったペットボトルの水を飲み、テレビをつけて音声を消した。
けれど音声のない番組というのは内容が半分もわからない。
チャンネルを回せばニュースで浄化作業のことをしきりに伝えていたが、カナトは警報だけでもう腹がいっぱいだった。
浄化作業もなんとか真夜中〇時前には終りそうだという情報だけを得て、カナトはテレビを消した。
（しかたない。スピーカーが黙るまで待ってやりますよ）
体は疲れているはずで、本当は今すぐにでも眠りたい。
警報がいち早く鳴り止むことを祈りながら、カナトはなんとなくふらりと石屋の店舗の方へとやってきた。
店舗部分には窓がなく、シャッターも締め切っているので完全な闇に沈んでいる。
だが、カナトは送魂師だ。
闇の中には石たちが放つ霊的な波動がボンヤリと、それこそ穏やかな波のように見えていた。
色も様々。
強さも弱さも様々。
（きれいだなぁ）
素直にカナトは思った。
このところの自分は周囲を欺き、本当は見なければいけないところからずっと目を逸らし続けている。
当たり前だった日々に背を向け、後ろめたさに取りつかれている。
暗闇の中に浮かび上がる石たちの波動を眺めていたら、なんだか汚れた自分も少しだけ洗われるような気がした。
石には力強い攻撃的な波動を放つものもあるが、守りや癒しの穏やかな波動を放つものも多い。
しばらくの間そうして眺めていたが、気が向いて陳列台の照明のスイッチだけを指先でカチンとＯＮにした。
小さな店内に手作りしたいくつもの陳列台の上で、袋詰めになっている石粉から人の頭ほどの大きさもある石までが、満員電車に押し込められた人々のようにひしめき合っていた。
霊的な石としても知られる光と影とのコントラストが美しい月長石や、羽根のような白い模様のある落ち着いた緑色の斜緑泥石、浮上の波動を放つリシア輝石などは、カームの「送り魂の粉」にも使われている。
額の紋様を色づけする顔料としてもおなじみの、群青のクリスタル瑠璃、聖なる眼にもたとえられる縞模様が特徴の孔雀石。
安らぎの波動を放つ天青石はシュリーの瞳の色に似ているし、黒瑪瑙の不透明な黒はロウェンの髪の色そっくりだ。
この店にある石の大部分は、外国からやってきたものだ。
これだけの種類が並んでいる中でエクセラント近辺で産出されるものといえば、翡翠、サファイアやルビーなどの鋼玉、水晶の系統、藍玉、薔薇輝石……他は採れても僅かなものだと聞く。
思えば、カナトがこんな風にガラの店の品物をじっくり眺めるのもひさしぶりのことだった。
勤めでなじみのある石たち、あまりなじみのない石たち、カナトがお守りや霊力を強めるためにいくつか身につけている飾りの石たちと同じものも並んでいる。
石の輝きや陰に魅せられ、いつしかカナトは虹色の波動の中を漂うように歩いていた。
紅水晶。
その前まで来て、カナトは足を止めた。
感じるのは、柔らかくて優しい波動。
避ける間もなく、リニーの姿がその石に重なっていた。
手に取るまでの勇気はなかった。
触れればまた、あの冷たいくせに温かな不思議な感覚にどうしていいかわからなくなるに決まっている。
カナトの前にあるのは、親指の先ほどの原石に近い紅水晶だ。
リニーも磨かれたものではなく、こういったゴツゴツしたものにワイヤーをくくりつけてペンダントにしていた。
と、そのとき、店舗と居住部分を繋ぐ戸口のあたりで突然物音がした。
ガタッ
続いて低い唸り声が聞こえ、カナトはギャアと飛び上がりそうになる。
「泥棒め」
追い討ちをかけるように声がした。
振り返ると、そこには小柄で厳つい表情の老人が頑として立っていた。
