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甘い誘惑

「一戦交えたところだよ」

「彼女と？　引っ掻かれたの？」

「噛みつかれた」

　驚いていたソナは顔を顰める。

「いったいなにをしたのさ」

「なんにもしてないよ、ただビスケットの袋が遠かったから取ってやろうとしただけだ」

「短気な姫さまだなあ……。平気かい？　手、ひどいんじゃないの？」

「動かせるには動かせるよ。歯型が残っただけで」

　カナトの湿布を貼った手を、ソナは無言で見据える。

「あぁ心配ないよ、なにか言われたら犬にでも噛まれたって言うから」

「だって手だぜ？　犬に噛まれる送魂師ってどれだけどんくさいんだ」

「姫に噛まれたなんて言えるかよ」

「なにに噛まれようが、誰も同情なんかしてくれないさ」

　ソナは手のひらも首もいっぺんにゆらゆらと横に振ってから、ショルダーバッグを床へ下ろした。

「こんなに待ってるのに、まともに話も出来ない。明後日の朝までには、ここを元のように空っぽにしとかなきゃならないってのに」

　ソナはぺたんと床へ胡坐をかいた。

　心なしか、いつもより彼女との距離が開いているように見える。

　カナトはリニーに噛まれた痛みを紛らせようと、右手をぶらぶらと軽く振っていた。

　痛みがびりびりと響くように腕を伝わってくる。

「どうする、本当に木曜の朝になってもこのままだったら」

「うん、僕も考えてた──もしそうなったら最終手段だ。ここから連れ出すしかない」

「連れ出す？」

　カナトは耳を疑った。落ち着いた物腰の好青年らしい見た目に流されてつい騙されそうになるが、印象とは裏腹にソナはいつも突飛で大胆な発言をしてくれる。

「つまんない冗談言うなよ。例え変装させたって連れ出せるわけないだろ。路上で誰かに噛みついたらどうするんだよ、これまでの俺たちの苦労はなにもかもそこで終わりだ」

「じゃあ噛みつかせなきゃいい」

「おまえってさ、なんでもそうやって簡単に言うよな。歩けもしない、言うこともきかないのにどうやって。ビスケットの袋に手を掛けようとしただけで噛みつかれたんだぞ」

　カナトは痛む手をソナの前へと掲げて訴えた。

　ソナは唸るように曖昧に頷き、黙り込んだ。

　指先が落ち着きなく膝頭を打ち、石の嵌った指輪同士が当たってカチカチ音を立てる。

　カナトもソナも、左右の手にそれぞれ二個か三個の指輪をつけている。

　送魂師は誰もがたいてい、指にも腕にも首にも組み合わせに配慮しながらお守り用の石をつけている。

「無理だよ、ソナ。やっぱ俺たち──」

「しっ、ちょっとは待てないの？　今頭の中で計算してるんだから。本当、君はせっかちだな」

「おまえに言われたかないよ──で、計算ってなんの」

　勢いで言ってしまってからカナトは黙るように言われたのを思い出し、口を噤んだ。

　ソナはショルダーバッグからいそいそとペンとノートを取り出し、ページを捲ってなにやらサラサラと書き殴り始める。

　ややしばらく書いたり考え込んだりした後で、彼は指先で打つリズムに乗せやっと口を開いた。

「よし、たぶんこれで上手くいく」

「なんだよ、ここで料理でもする気か？」

　ノートを覗きこんでみると、乱雑な文字が連なる横に、４、１、７などとそれぞれ数字が書いてあった。

　文字の方は汚すぎて読めない。

「料理、フフッ、まあ似たようなものかな」

　その後は実にあっという間だった。

　ソナはショルダーバックの中を漁り、最初にここへ来たときに使った例の蝋燭を取っ手のついた空き缶のような物に入れて火をつけ、蓋になっていた方を逆さまにして火の上に乗せる。

「つくづくよくわかんない奴……」

「他の人には内緒だよ。君を信用した上でここでやってるんだ。ヨンゴダの秘伝だよ」

　次にソナが取り出した布袋をひっくり返すと、つやつやした小さな蝋紙が数枚と、白っぽい粉末の入った小瓶がボロボロと床へ転がり出した。

　それぞれにラベルが貼られていて「クリスタル」「アンバー」などと書かれてあり、ボンヤリと霊的な波動を放っている。

「混ぜる前の石粉？」

　ソナの奇妙な行動に注意を払いながら、カナトの手はすでに長い襟を鼻の上まで引き上げていた。

「うん、重要なのは割合。多すぎても少なすぎてもダメだ」

　ソナも襟を引き上げる。

　彼は小瓶の中身を耳掻きのような繊細な匙で量り、破ったノートの上にそっと乗せていく。

　リニーは毛布に包まったまま、怪しいことこの上ない二人の姿を虚ろな瞳でしんと眺めている。

　最後にソナは、表示のなにもない一番大きなビンの中身を全部空き缶に入れ、量ったばかりの石粉を混ぜ合わせた。

「それは？」

「砂糖だよ」

「さ……？」

　缶の中身を胡散臭く覗き込んでいカナトは、なんでもないことのように意外な答えを返してくれたソナを仰ぎ見た。

「だから言ったろ、料理みたいなものだって」

　熱された砂糖はゆっくり泡立ってきたと思ったら徐々に色づき始める。

　薄茶色くなってきた頃、フワッと甘い香りが立ち上った。

　ソナは息を吹き込んで蝋燭の火を消すと、袖を器用になべつかみ代わりにして熱くなった缶の中身を三枚の蠟紙の上へ注ぐ。

「これでいい。冷めて固まったら出来上がりだ」

「なんだこれ」

　満足そうなソナを横目に、カナトは硬貨ほどの大きさをした石粉混じりの不可解な砂糖液を眺めた。

「こんな近くで見てたのにまだわからないのか。砂糖菓子だよ」

「菓子？」

　カナトは純粋な不信感だけで、刻々と固まりつつある砂糖液とソナとを見比べる。

「まさかこれをリニーに食べさせようっていうんじゃないだろうな、混ぜ物だらけだろ」

　というより、異物をわざわざ混入させまくりの砂糖菓子だ。

　混ぜすぎてなんとも複雑で怪しげな色の霊気を放っている。

「そのまさかだよ。触らない方がいい、まだ熱いから火傷する」

　さっきリニーに噛まれたばかりのカナトは、慌てて手を引っ込めた。

「これのどこが水蒸気だよ」

「道具の使い方は様々さ。言ってなかったっけ？」

　得意げにソナは続ける。

「昔の人は、ありがたがって金を加工したものを食べていたっていうだろ。甘いから彼女もきっと好きになると思う。僕も前に半分に割って食べたら……腰が抜けた」

「お世辞にも美味そうには見えないな」

　そうりゃそうだよ、と言ってソナは笑った。