傷あと
†
……日曜日、月曜日、火曜日。
リニーと初めて出会ったのが先週の金曜日。
それから四日目。
つまり今日は火曜日。
勤めが終わった後でカナトがグレイサス駅の地下倉庫へ行くと、リニーは昨日とほとんどなにも変わらない、ぐったりとした姿勢で毛布の中に体を横たえていた。
今日こそはもしかして……と、淡い期待を胸にここへ来てみては、毎日あっさりと砕かれてしまう。
話しかけても、リニーは一向に振り向いてもくれない。
「──俺の声、聞こえてんの？」
傍らに座り込み、カナトはそっぽを向いているリニーに向かって独り言になるのが覚悟で話しかける。
まるで会話にならない。
誰かに話しかけて、こんなに虚しくなることもなかった。
「君にも事情とかあるんだろうけどさ……聞こえてないにしろ、聞いていないだけにしろ、木曜の朝までにはここを出なきゃならないんだよ」
彼女の枕元には、封の開いたビスケットや半分ほど減ったペットボトルの水なんかが置いてあった。
足元にはタオルやクシや、ゴミを放り込んで口を縛った袋が置いてある。
二日ほど前から、カナトもソナもいない間に少女は少しずつ生活をしているらしい形跡を残すようになっていた。
自由奔放な暮らしぶりについてはロウェンという神がいる。
彼の部屋を散々見ているカナトは、良くも悪くもこういった無茶苦茶な暮らしにある程度の免疫があった。
彼女の周囲だけが、プチロウェンの部屋になってる──それはいいのだ、別に。
女の子だろうがなんだろうが、こんな全てが悪い夢のような奇妙な状況下では目だって瞑ってやろう。
むしろ行動を起こしている証拠なのだからよいことだ。
よい方向に向かってはいるのだ。
が……。
まもなく木曜日がやってくる。
カームの巡回がぞろぞろとここへやって来る。
カナトたちが倉庫内のものを全て片付けたとしても、車両車庫前に引いた結界の境界線が水で──ソナに言わせればダクトの結露で落ちてきた水で──消えていることに気づく彼らは、すぐにでも水の来ない場所を選んで境界線を引き直すだろう。
二度も、同じ手は使えない。
その先のことを考えようとする。
けれどそうしようとする度に、カナトは頭の中が真っ白になってしまう。
（どうすりゃいい──全然わかんね……）
カナトなどここにいないかのように、リニーがもそりと寝返りを打った。
眠っているわけではなかったらしい。
相変わらず光のない瞳をして、毛布の中からビスケットの袋へと白い腕を伸ばす。
指先が僅かに届かない。
当然の行動として、カナトは彼女にビスケットの袋を取ってやろうとした。
しかし手を出そうとしたとたん、彼女の瞳にカッと火が灯り突然紫色が濃くなる。
カナトがあっと思った時にはすでに手遅れだった。
どうやって毛布から飛び出してきたのか、一瞬のうちにカナトの右手には彼女の歯が食い込んでいた。
三角に尖った牙のような八重歯が、深い。
「いッ！」
カナトは反射的にリニーを振りほどこうとした。
二度、三度。
自分は噛みつかれているのだ。
やっとそのことを実感した。
手の甲と手のひらとの間で、リニーの歯に押さえ込まれた骨がごりごり悲鳴を上げている。
噛み砕かれる。
そう思ったとき、恐怖からか自分でも信じられない力が沸いて、カナトは靴の底で彼女の肩を突き飛ばした。
ド……ッ
もしかしたら、そのままでいても噛み砕かれることはなかったのかもしれない。
リニーは本調子とはとても言いがたく、まだまだ弱っているはずなのだから。
けれど凄まじい力だった。
少なくとも人の領域は軽く超えていた。
「ハア……ハア……ハア……」
心臓がドキドキと激しく打ち、カナトの息は切れていた。
口元が引きつり、震えないように努めたが体が強張っていて無駄だった。
右手が痺れてる。
自分が今怯えていることを認めてしまうのが、怖かった。
これまで堪えていたものがそこで糸のようにぷっつりと切れてしまう気がして怖い。
突き飛ばされたところからゆっくりと体を起こしたリニーの瞳からは、さっきまでの警戒色はすでに消えていた。
片手の甲で唇の端を拭い、カナトから目を逸らしたままのろのろと四つん這いでビスケットの袋を取りにいく。
彼女が獣術士本来の力を取り戻したとき、いったいどうなってしまうのだろうか。
カナトの命も、ソナの命も、あっという間にないものにされてしまうのではないだろうか。
彼女はあの日、カナトたちがすぐに基地へ返してくれなかったことを、静かに心の内で恨んでいるのではないだろうか。
口止めをさせるならさせるで構わない。
けれど、とんでもないことになる前に彼女をさっさと軍の元へ戻した方がいいのではないだろうか。
一刻も早くそうしたい。
だが、リニーの回復速度は極めて遅い。
そして明後日には木曜日がやってくる。
そのことを考えるとカナトは憂鬱になった。
「あのさ、言っとくけど送魂師にとって手は大事で、ついでに言うと……──うーん、いや、もういいよ。ゆっくり食べな、取ったりしないから」
リニーはなにかに気を取られたかのように、ぽりぽりとビスケットを齧っていた手を休めた。
が、それがカナトの声だったのかどうかはわからない。
カナトの噛まれた右手は歯の形そのままに内出血を起こしていて、骨が響くように痛かった。
儀式の際に印を結ぶ送魂師にとっては、手もまた祈るのに必要な小道具みたいなものだ。
だから大きな怪我なんかできないし、酷使したときは疲れを残さないよう湯に浸したり蒸しタオルを当てて温めたり、疲労回復の効果がある碧玉や黒い電気石を握ったまま眠ったりもする。
とりあえずリニー用に買ってあった湿布を貼って包帯を巻いたが、とても明日の儀式までに痛みや内出血が治まってくれるとは思えなかった。
ソナがリニーの為に置いていった柘榴石の欠片が傍に転がっていたので、それも借りて握っておくことにする。
柘榴石が放つ波動は傷や出血を癒してくれる。
それから何分も経たないうちに小さなシャッターへと近づいて来る足音が聞こえ、ソナがやって来た。
耳からは白いイヤホンのコードをぶら下げている。
彼は音楽を聴くのが趣味らしく、この倉庫でリニーの回復を待つ間もそれで音楽を聴いていることが多かった。
おまえの家にはシャンデリアがあって執事とメイドがいるのか、とからかったカナトに、ソナは、お古を譲ってもらっただけだと説明したが、携帯できるラジオならともかく音楽プレーヤーは高価なものだということに違いはない。
ソナは石粉の線を跨ぎながらイヤホンをはずした。
「やあ、遅くなってゴメン。……あれ？ どうしたんだいその手」
はずしたイヤホンをショルダーバッグにしまいながら、ソナはカナトの傍らへ来て目を丸くする。
