熱っぽさと勘違い
二人の前に横たわるリニーの姿は痛ましくてたまらない。
今日の昼間、カナトが魂たちに襲われたとき以上の最悪な状況下に、彼女はその身を晒してしまったのだ。
相手は数十体もの闇の精霊。
想像を絶する。
それから三〇分経ってもリニーは動こうとしなかった。
「僕は帰るよ」
幾度となく腕時計を気にしていたソナが、おもむろに立ち上がった。
「もう少しいるよ俺は。予定でも？」
「時間外活動さ、ヨンゴダの」
カナトは思わず、へぇと唸ってしまった。
「カームにはないな、そんなのは。時間外っていったいなにするんだ？」
聞き慣れないことを耳にすると、つい自分のいる師団と比較をしてしまう。
ショルダーバッグを提げた後で、ソナはしばし考えて言葉を選んだ。
「ボランティアみたいなものだよ、困っている人たちの手助けになるように。時間外活動を出来るのはヨンゴダでも一部の送魂師だけなんだ」
「ふうん。大事な時期なのにエラいな」
「優秀だからね、僕は」
ハハハ、とこれ見よがしに笑うソナを見て、すぐにカナトはわざわざ自分から折れて褒めてやったことを後悔した。
「ど、どうしたのこれ！？ 少年野球チームにでも入ったのカンちゃん？」
送り魂の粉まみれになってしまったカナトのローブやケープを目の前にバッと広げ、シュリーは悲鳴を上げた。
「少年野球は十二歳までだよシュリー姉ちゃん。悪いけど洗ってくれる？」
帰るなりカナトは丸めた制服を従姉に渡したのだった。
朝一の儀式からのあの出来事だ。
儀式の後でカナトは、すぐ高師に予備のローブとケープに着替えるように言われた。
昨日といい今日といい踏んだり蹴ったりだ。今日もくたくた。
「しっかしまあよくここまで派手に汚したわね。まるで誰かに踏んづけられ……」
そこまで言ってシュリーは急に口を噤んで、カナトの汚れた服をギュッと胸に抱く。
「……カンちゃん」
いきなり従姉が熱っぽい視線で見つめてきた。
ソファの上でもうほとんど気絶寸前だったカナトは、ピクリと頭を上げた。
「な、なにさ」
あきらかにいつもと違うしんみりとした空気に、カナトは狼狽する。
と、たちまちシュリーは服を投げ出して、今度はカナトのことをギュっと抱き締めにかかった。
「ちょっちょっ、いきなりなんだよシュリー姉ちゃん！ ぐるじっ」
「ごめんねっ、気づいてあげられなくって！ カンちゃんがこんなツライ目に遭いながら毎日勤めに出掛けてるなんてあたしちっとも知らなかったわ！ 顔にちっちゃな傷まで作って……。大丈夫、あたしたちがついてる！ ロウはアンダーフォースにいたころ喧嘩もピカイチだったわ！ おじいちゃんも実は昔砲丸投げの選手だったのよ、いじめっ子たちだってポイポイポイ……っ」
「待ーった！ シュリー姉ちゃんなんかとてつもなく大きな勘違いをしてる気がするんですけどっ！」
気づけばカナトはシュリーに馬乗りされていた。
従姉の硬い抱擁の隙間をなんとか掻い潜り、ひとまず誤解を解かなくては。
「勘違い？」
ソファに押さえ込んだカナトの両腿に乗っかったまま、ほへ？ と従姉は首を傾げる。
身動きの取れないカナトは、他にどうすることもできずに観念した。
「誰かにいじめられたってわけじゃないんだよ。儀式の最中にちょっと失敗しちゃって」
「え、失敗？ カンちゃんでもすることあるの？」
「するさそりゃあ、たまには。まだ準師だよ俺」
「外国語が苦手で試験のプレッシャーにはしこたま弱くても、死者の魂に関してだけは『どっからでも掛かって来い！』なのかと思ってたわ」
どこまでも褒めてるのか貶しているのかわからない従姉の言葉だった。
「あちこちから掛かってこられてこのザマだよ」
カナトは床に放り出されたローブとケープに向かって顎をしゃくった。
あの時は、死ぬかと思った。
兄の面影まで脳裏に浮かんだほどだ。
「さてはラストン準師、隙を見せたな？」
ふざけてシュリーがエイッ、エイッ、とカナトの腹を指先で突き始める。
「ぐほっ……ちょ、なにその『ラストン三等兵』みたいな呼び方──」
──そんなことはなかった。
突かれるたびに「うがっ」となりながら、カナトは自分に言い聞かせた。
そんなことはなかった。
少なくとも儀式のときは完璧に集中していたはずなのだ。
けれど、失敗した。
それはあらがえない事実だ。
そのとき、居間の隅で階段が軋んだ。
「なんだおまえら、プロレスごっこか」
寝起きのようなロウェンの唸り声。
一階へ下りてくるなり、彼はポケットからタバコとライターを取り出して火をつけた。
「ちょっとーロウ、自分の部屋以外は禁煙なんだからねっ」
カナトへの突きをやめて、シュリーがぷくうっと頬を膨らませる。
「黙って見てないで助けてくださいよロウェンさん、俺もう潰れそう……」
しかし、カナトのこともシュリーの言葉も無視してただひとこと彼はこう言った。
「──腹へった」
今日は自分から下りてきてやったぞという目で、彼はシュリーを見やる。
シュリーは壁の掛け時計を見上げ、カナトの上からようやく体を退けた。
「よ、よぉし、じゃあ役割分担しよっか！ ロウはフライパン係でしょ、カンちゃんは包丁係でしょ──あ、それともピザでも取る？」
昨日あれだけブーブー文句を言ったくせに──自然と合わさるカナトとロウェンの視線。
言いたいことは一字一句違わなかった。
「作ってないんかいっ！！」
