ストーン・ソウル ～a Permitedchild on a Platform～

第二章 warning 地下警報

沈黙の瞳

　カナトはフゥと息をつく。

　準師ながらまだ失敗は少ない方だ。

　周りを見ると、聖堂内の空気は『送り魂の粉』のせいで薄っすらと白く煙っていた。

　送り終えたのはカナトの他にまだ数人しかいない。

　他の送魂師たちは、旅立ちたくないとごねる魂に悪戦苦闘している。

「くぉらっ、大人しく、しろっ！」

　つい口をついてしまったと思われる悪態がカナトの真横から聞こえてきた。

　振り向くと、腕を捻じ曲げてまで印を結び力んでいる先輩準師が、顔を真っ赤にして両足を踏ん張っていた。

　彼の眼前で白い魂はビュウビュウと激しく旋回をやめない。

　一瞬手が出そうになったカナトであったが、熟師以下が他の送魂師を手助けすることは許されていない。

　準師同士など論外だ。

　他を見渡すと高師も補佐の秀師でさえ忙しくて手が離せそうにない。

　けれど隣の先輩準師だって大ピンチだ。

「なんとか堪えてください、高師か秀師を呼んできます」

「お、おう。頼む！」

　先輩準師に告げ、思い切ってカナトは場を離れた。

　と、突然カナトの背中がズドンッとなにかに圧迫され、それはやってきたのとほぼ変わらない勢いで前方へと抜けていった。

　なにがなんだかわからないままビリリリ……と焼けつくような痛みが背骨を伝って脳天へ駆け抜ける。

「っがは……」

　正体を確かめる間もなく、全く同じ衝撃が今度は左腕から、次は体の真下から……あらゆる方向から続けざまに襲い掛かってくる。

　その度に、カナトの口から悲鳴が漏れた。

　なにかがぶつかって来ては反対方向へすり抜けていく感覚は、どんどん速度を増していく──否、実際それは速度を増したわけではなかった。

　正体は他でもない白い魂たち。

　悪乗りした他の魂も加わって、カナトに襲い掛かってくる数が増えたのだ。

　もはや全ての音は、カナトの頭の中へなだれ込んでくる魂たちの呻き声に掻き消されていた。

　なぜこんなことになっているのか、自分でもまるでわからない。

《送ってみせろ、さぁ、送ってみせろ……さぁ、さぁ──》

《おまえが送れ──おまえが送れ──……》

《送れるか……？　送れるか……？》

《おまえだ、おまえだ、おまえだ、おまえだ──……っ！》

　意識が遠退き、ただひとつはっきりと耳から聞こえた声。

　それは自分の絶叫だけだ。

「うああぁあぁ──っ！」

（……俺、死ぬかも）

　そう思ったとたん、瞼の裏に浮かんだ笑顔があった。

（にいちゃん……）

　魂たちの声さえ遠退く。

　その心地よさに、カナトは抵抗することを忘れた。

「おい、しっかりしろ！」

　耳元で自分を呼ぶ厳しい声に、ぶるりと体が震えてカナトは飛び起きた。

　気を失っていたのだ。

　目の前にあるのは高師をはじめとする送魂師たちの顔。

　ローブもケープも『送り魂の粉』まみれで真っ白になっている。

　カナトは自分が醜態を晒してしまったことに気がつき、跳ね上げるように上体を起こし慌ててその場に正座する。

　が、肺と肺のど真ん中辺りに重いものを感じ、身に覚えのない深い哀しみや恨みの念に腸を掻き回わされる感覚にたちまち襲われて、すぐにその姿勢さえも保っていることが出来なくなった。

　カナトは胸を掻き毟るようにして、情けなくも床へくずおれてしまった。

　何人ものパーミテッドやイクシーディングの魂たちによって胸に残された念の余韻は、ひとりの少年が一度に抱えるには重過ぎる。

「あ……あ、ああぁぁ──」

　スミマセンでした高師──本当はそう言うつもりだったのに、カナトの思いは言葉にならない。

「よく頑張った。もう心配はない、十四人の魂は全員送り終えた」

　厳しく戒められると思っただけに、高師の意外な言葉だった。

「ここに来るのはみな軍によって人為的に交配され人間として扱われなかった者たちの魂だ。時に強すぎる念を抱いている魂もある。わたしもよく注意すべきだった」

「……は、……い」

　なんとか顔だけは上げ、カナトは頷いた。

　精神集中は怠らなかったはずだ。

　いや、自分にあてがわれた亡骸に送魂の祈りを捧げ終えた後だったから、集中力が切れて他の魂たちに隙を見せてしまったのだろうか。

　送魂の儀で魂につけ込まれるのは大半が自分の方に問題がある。

　講師はああ言ってくれたが、カナトは自分が不甲斐なくて情けなくて仕方なかった。

　精神コントロールは、送魂師にとって最も重要なのである。

　それが出来ない者に、送魂師は勤まらない。

　勤めを終え、グレイサス駅の地下倉庫へ着いたときには夕方の六時を回っていた。

　シャッターを潜ると、ランタンで照らした明かりの中にソナが屈み込んでいた。

「意識が戻ったよ」

　少女の傍らにいた彼はカナトが来たことに気づくと、振り返ってそう言った。

「本当に？」

「うん。でも、全然喋ってくれないんだ」

　ソナの隣へ駆けつけると、毛布に包まったリニーは光のない瞳を冷たい床へ向け、視線を一点に定めたままジッと固まっていた。

　灰色に近い薄紫色を帯びた瞳。

　見たことのない瞳の色に、カナトはゾクリと身震いして思わず半歩引いていた。

　彼女に突然飛び掛られたりしたら、自分たちの命はないんじゃないだろうか。

「来ないのかなと思ったよ」

　ソナがサラッと憎らしいことを言う。

「そんなわけないだろ。秀師に稽古をつけてもらってて遅くなったんだ」

「試験準備でも？　今はどの師団もその時期だしね」

「まぁ……そんなとこ」

　カナトは惚けた。

　儀式の最中、霊魂たちにつけ込まれてしまったからだ、と打ち明けるのもなんだか癪だ。

　傍で二人が喋ろうが、リニーは寝返りすら打とうとしない。

　どうやら喋ってくれないどころか、なんの反応もしてくれないらしい。

　おかしな話だが、カナトは密かに胸を撫で下ろしていた。

　本音を言ってしまえば、この少女こそ結界に閉じ込めることができたら少しは安心できるのに。

　むろん、生きている者を結界に閉じ込めるなど送魂師には出来るはずもないが。

「──聞こえてんのかな、俺たちの話。どこか苦しいとかじゃないの」

「さあ……。傷を見たけど酷くはなっていないよ。熱も気になるほどじゃない。ちょっと前に湿布を取り替えたところさ、水も少し飲んでくれた」

　カナトはソナの勇気にだけは感心してしまう。

　無鉄砲と言い換えられなくもないが、ときにはそんな勇気が必要なこともある。

　倉庫内にもカナトたちが張った結界付近にも、少女がひとりでウロウロ歩き回ったりした形跡はなかった。

「やっぱり精神的なショックが大きかったんだろうか、大勢の闇の精霊に囲まれて」

「今のところ考えられるのはそれくらいだね。早く僕らの話を聞けるようになってくれれば、それだけ早く帰してやれるのに。これじゃ、口止めどころじゃないよ」

「来週の木曜日までにはなんとかなるだろ」

　今日は土曜日だ。

　まだあと五日はある。

　ソナは、そうだねと言って頷いた。