送魂の儀
†
「さあ、迎え入れよう」
カーム送魂師団の高師のひとりが、ペールブルーのローブを翻し両側に開いた扉へと向き直る。
それから彼は謹んで両手を胸の前で組み、頭を下げた。
異常なほど天井が高く縦長の聖堂内には、教会とは異なりベンチ型の椅子はひとつも置かれていない。
扉から真っ直ぐ行った先の突き当りに祭壇はあっても、掲げられているのは神像ではなくブロンズで出来た複雑な紋様である。
風の精霊エルラエナ──その加護の元に、カームの送魂師たちは儀式を行なう。
今そこには彼の他に、送魂師の中でも秀師と呼ばれる三人と五人の熟師や準師らがいて、扉からやって来る者たちを迎え入れようと祭壇の前で二列に並んで立っている。
みな一様に長くて白いシャツの襟をマスク代わりに鼻の上まで引き上げ、同じペールブルーのローブとベル型のマントを着けていても、額から眉間にかけて入れ墨された紋様を見ればそれぞれの師位は簡単に見分けられる。
紋様は聖堂の奥に掲げられたブロンズと同系統の絵柄で、より高位の者ほど複雑になるのだ。
先輩準師の隣に、カナトは控えていた。
額には最も単純な形で入れ墨された紋様。
この先、師位が上がればそれに順じて紋様を描き足してもらえる。
もちろん高師の証である紋様が一番美しく、それを得ることはみなの憧れであり目標だ。
行き場のない魂たちが地中で彷徨い続け、闇の精霊と繋がってしまうことのないように、天へと無事に送り届ける──送魂師たちが執り行なう儀式は、どの宗教とも違っている。
カナトは他の送魂師たちと同様に胸の前で両手を組み、新たに入ってきた熟師や秀師らによって棺が次々と扉から運び込まれてくるのを見守っていた。
亡骸は全部で十四体。
棺に入れられているとはいっても、所詮は軍のやる事だ。コンクリートで出来た使いまわしの囲いにそれぞれ遺体が横たえられているだけで、聖堂での儀式が終ればそのまま南ドームにある墓地へと運ばれていく。
軍のトラックでここへ運ばれてくる亡骸が、聖堂以外の場所で人間と同等の扱いを受けることはない。
軍の者たちは、彼らを獣以上人間以下としか認識していないからだ。
やがて、二列になっていた送魂師たちの間へ、十四の棺が小さな車輪付きの台に置かれたままずらりと並べられた。
各々の上空には十四の魂たち。
それらはなんの能力も持たない普通の人には見えたりしない。
彼らは白く膨らんだゴミ袋のような姿でゆらゆら浮かんでいたり、ヒュンヒュン飛んでいたりと実に様々だ。
中には自分の体に戻ろうと棺の中へ飛び込んでくるものもあったが、なににも触れられずに底へと突き抜けオロオロと震えていたりする。
そんな姿は、普通の人間の魂となんら変わりがない。が──。
カナトは自分の目の前に置かれた棺を覗き見た。
（……これはまた壮絶な）
準師としてまだ日が浅かった頃は、運ばれてくる亡骸を見て目を背けずにはいられなかった。
こうして直視できるようになったのは、数ヶ月もたった後のことである。
時には、棺の中にきちんと寝かされているはずなのに、頭も足もどこにあるかわからないような者まで運ばれて来る。
カナトの目に映ったのは、小さな女の子の眠っているような死に顔と、なにもつけていない上半身、それと骨格も構わずに折り曲げられて無理矢理棺の中へと詰め込まれたと思われる巨大過ぎる黒い翼と、色味のない硬そうな爪だった。
肌色の脛からも、点々とまばらに黒い羽根が生えている。
顔の中心は突起状に盛り上がり、あるのは先だけが黒く染まった口ばし。まるでからすだ。
この子ほどの姿をしていて、廃棄されずにこの年齢まで生かされている例もあまりない。
（女の子だからだろうな）
胸の中にどこか冷たいものを感じながら、カナトは思った。
彼らの中でも女性は成長するのが難しく、たいていは生まれても数年しか生きられないといわれている。
（それとも軍はいよいよ欲深く、どんな翼をも手放さずにいられなくなったとか）
一瞬、リニーの姿が脳裏を過ぎる。
カナトの目の前で目を伏せて横たえられている女の子には外傷らしいものがなにもない。
使いものになる前に生き長らえず動かなくなってしまったか、手懐けられずに廃棄されたかのどちらかの理由で、この子は今カナトの目の前にいるのだろう。
彼女の白い魂は、まるで風船につけられた紐のように長く長く尾を伸ばし、翼の先端へ括りつけられている真似事をしてフワフワと遊んでいる。
ふいにカナトは真横から体を突かれ、ビクッと飛び上がりそうになった。
隣に立っている同じ準師の先輩送魂師が、チラチラとカナトの方を見ている。
「『姫』だな」
先輩準師が、長い襟越しにコソッと囁いた。
特に成長が難しいことから、女のパーミテッドやイクシーディングには『姫』という隠語が使われることがある。
それは軍であろうが聖堂であろうが一緒だ。
獣術士であれば「獣術士の姫」というのを短縮して、『獣術姫』と呼ばれることもある。
はい、とだけカナトは返した。
儀式の途中は私語厳禁なのだ。
チラッと盗み見たところ、先輩見習いの前にある棺の中には角があり、蹄があった。
そしてたぶん男だろう。
十四の棺は、準師には一つ、熟師には二つ、秀師のふたりには三つ当てられた。
高師は儀式を執り仕切り、秀師のひとりは輔佐にまわるのだ。
「それでは、送魂の儀を始める」
高師の声が聖堂の天井へと厳かに渡る。
響きはしない。マスク代わりの襟がそれを妨げているからだ。
堂内の空気がピリッと引き締まり、送魂師たちは胸の前で両手を組んだ。
カナトは腹の奥まで息を吸い込む。
それからみなに合わせ、頭の天辺から抜けるような声でカーム送魂師団に伝わる送魂歌を歌いだす。
漂ったり飛び回っていた白い魂たちもぴたりと動きを止める。
長い歌だ。
送魂師たちが十分ほど歌い続けた頃、輔佐の秀師が各々に火のついた香炉と皿に入れられた『送り魂の粉』を回す。
彼らの周囲はたちまち香りのついた煙に包まれ、魂たちは自然と己が体の真上へとやってきて沈思する。
カナトの精神は集中しきっていた。
リニーのことは考えない。
なぜならここは、亡骸ばかりが運ばれてくる聖堂。
儀式の中で、それ以外のことを考えるのは禁忌だ。
歌は進み、数種の石粉を混ぜ合わせた『送り魂の粉』をそれぞれが手にする。
いくつもの声の響き。
旋律に合わせて送魂師たちは当てられた棺に粉を振り撒く。
とたんにすすり泣きを始める魂、金属音のような悲鳴を上げる魂、何事かを喚き続ける魂──萎れたり、暴力的になる魂を、送魂師たちが歌と印とでそれぞれの肉体から解放し天へと送り届ける。
印とは、祈りや願を込め指を組み合わせて作られるカタチのことだ。
両手の指を複雑に絡め、ゆっくりとした動作で印をいくつも結びながら、カナトも女の子の魂が天へと無事に辿り着けるよう祈った。
幼いながら女の子も泣いていた。
『死』を受け入れ、天へと旅立つときなのだということを理解したのだろう。
（さあ、お行き）
歌の最後にカナトは心の中でそう付け加えた。
女の子の魂が頷くように震える。
そして糸が切れた白い風船のように聖堂の天井高く上っていき、やがて吸い込まれるようにして越えていった。
