ストーン・ソウル ～a Permitedchild on a Platform～

第二章 warning 地下警報

白い頬の温度

　ご飯の支度が出来ているときにいつまでたっても下りていかないと、従姉の機嫌はたちまち悪くなる。

　『温かいものは温かいうちに食べるもんでしょ！』『麺がのびちゃうじゃないの！』『料理が乾いちゃう！』──台所を取り仕切る女のストレスほど怖いものはない。

『じゃあもうご飯作んないから』のひとことで、怖ろしくもこの家屋内で男三体の餓死体が転がる……ことになるかもしれない。

　ライターは見つからない。

　いいから諦めてさっさと行きましょうよ、カナトがそう言いかけたとき、ふとつけっぱなしだったテレビの音声に気を取られた。

　画面には『行方不明』の文字。

　夕方のニュース番組だ。

「またか」

　声がしたので振り向くと、ロウェンも同じものを眺めていた。

　ニュースキャスターは『誘拐』だの『捜索隊』だの『全力』だの、警察側の応戦意思を伝える物々しい言葉ばかりを淡々と並べ立てている。

　カナトはヒヤリとした。無意識に、テレビの画面から目を背けていた。

　いや、でも。

　と内心で首を横に振る。

　あれは、違う。

　今朝の出来事は。

　自分とソナはリニーを介抱し、意識が戻るまでの間、シティに巣食う闇の精霊の魔手から遠ざけてやっているだけだ。

『誘拐』だなんて、とんでもない。

　シティではこのところ若い女を狙った誘拐事件が多発している。

　解決しなくてはならない問題は他にもたくさんあるのに、物騒な世の中ではある。

　帰りにカナトが降りたレジエンド駅のホームは、照明がまだ完全に直されていないだけで普段となにも変わりなく見えた。

　もちろんリニーの落し物は全て片付けられ、薄明かりの線路付近にはネジひとつ見当たらなかった。

　自分のことを手をこまねいて待ち構えているかもしれないと、内心どこかで覚悟をしていた警官や軍人の姿も見えなかった。

　もしかしたらソナの言ったことはそれほどズレていなくて、自分たちはそれほど警戒されていないのかもしれない。

　ただ、改札を通るときに駅員と目が合って、カナトは一度息が止まりそうになった。

　そのまま逃げるように駅を出たが、横断歩道を渡った先を軍服の兵士たちが三、四人駆けていったので、いつもとは違う道を通ってこの家へとなんとか無事にたどり着いたのだ。

　玄関を入ったとたんに膝から力が抜け、床へ倒れこんでいた。

《──必ず見つかると信じています。──》

　テレビの画面では、誘拐された女の写真の後でマイクを向けられ神妙な面持ちをした父親が映っていた。

　ニュースに意識のほとんどを奪われたまま、カナトはライターを探す振りをして投げ捨てられていた雑誌を持ち上げ、スナックの空袋をゴミ箱へとそっと投げ込む。

「採掘屋臭ぇ顔だ。ろくな奴がいない」

「でもロウェンさんのお父さんだって──」

　口が滑ってしまったことに気づいたが遅かった。

「なんか言ったか」

　寝起きのせいでますます目つきが悪くなっているロウェンに、カナトはジロリと睨まれる。

　ロウェンの父親もまた採掘屋だという。

　が、彼は親のことを話したがらない。

　どうやら過去によい思い出がないらしい。

　場の空気がなんとも気まずくなり、カナトは今すぐにでもこの部屋から逃げ出したくなった。

　と、そのとき、バンッと激しい音がしてドアが開いた。

　救済の手かと思いきや──。

「あ……あんたたちね、いい加減にしなさいよ。食べる気ないなら明日からご飯作んないからねっ！」

　仁王立ちで現われたふくれっ面のシュリーに、カナトは慌てて立ち上がり、ロウェンの口からは火のついていないタバコがぽろりと落っこちた。

　ロウェンは気楽でいい。

　次の日の朝、いつもより早くガラの家を出たカナトは、なんとなくまたそのことを考えながらグレイサス駅へ向かっていた。

　朝が早いカナトのために食べる物を用意しておいてもらえたのも、昨夜カナトが『シュリーの肩揉み三〇分』という弛まぬ努力を行なったご褒美である。

　ロウェンはというと、あの場でカナトのことを先へ行かせ、シュリーを部屋へ招き入れて五分ほどしてから彼女と一緒に下りてきただけだ。

　他にはなにもしていない。

　カナトのように、両手のひらと腕が筋肉痛になるという困った事態とは無縁のポジションにいる。

　かなりの不公平だ。

　家主のガラは確かにロウェンの顔を見るたび、二言も三言もちくちくやる。

　けれど、仕事もせずに家にいさせてやっている男に対し、そんなことで済んでいるのだから幸せな方だと思う。

　いくら『あんな軍の負け犬なんぞ追い出してしまえ！』が口癖でも、最終的には孫娘の連れということで折れてしまうのだろう。

　午前五時半過ぎのグレイサス駅。

　始発がやっと北ドームの駅を発車する頃なのだから、仕方がなくカナトは歩いて来るしかなかった。

　昨日の朝に起こった出来事──あれは全部、夢だったんじゃないだろうか。

　あまりに非現実的すぎて、一切がもうずいぶんと遠い昔の事のようだ。

　思い返せば思い返すほど、どんどんわからなくなってくる。

　ソナはたぶん朝には来ないだろう。

　始発に乗ったとしても、地下倉庫へ寄ってからヨンゴダの聖堂へ向かうのは実際問題、時間的に無理がある。

　カナトはひとつ息をついた。

　夜の間に目を覚ましただろうか、リニーは。

　パーミテッドにおいてもイクシーディングにおいても、女性が成長するのはとても難しいそうだ。

　染色体とか遺伝子とか、肉眼では見えない小さな世界で起こる奇跡は、この世にそれほど多くのパーミテッドやイクシーディングの女性を生み出さないのだという。

　小さな世界での受難を乗り越えた者だけが、この世界で生を授かり、呼吸が出来る。

　が、その先も成長できるかどうかはまた別の話だ。

　彼らの中で女性が生き残れる可能性は、男性に比べて十分の一以下だとも言われている。

　そこへ軍による「廃棄」も行なわれるのだから、成人できる女性などほんの一握りなのだろう。

　カナトは人目を忍んで廃止された地下車両車庫へと下りた。

　昨日の夕方、ソナが出入り口前の白い線を一部消したせいで、暗闇の中に浮遊する気配がいくつかある。

　が、心配する数でもない。

　柱をいくつか越えて角を曲がると、やがて下が一メートルほど開いた倉庫のシャッターから明かりが漏れているのが見えた。

　ソナと二人で引いた石粉の線には靴の先が触れた痕跡さえない。

　結界が無事だとはいえ、喜べない微妙な心境だ。

　つまりリニーの容態は芳しくない。

　歩けるような状況ではないということではないだろうか。

　自信家のソナは端から疑っていない様子だったが、見知らぬ場所にひとりで取り残されてシャッターが開いていれば、誰だってまずはそこから出ようとするに決まっている。

　リニーが歩き回れば、カナトたちが引いた石粉の線はよほど注意力を働かせない限り踏み消されてしまうはずなのだ。

（死んでないよな──）

　カナトの喉がごくりと鳴る。

　恐る恐る結界の線を跨ぎ、カナトは倉庫の中へ足を踏み入れた。

　リニーは昨日寝かせた格好のまま、毛布の中にいた。

　枕元に置いた書置きにも、水にも、食べ物にも触れた跡はない。

　外の世界では夜になって朝が来たのに、ここだけはカナトが去ったときからまるで一秒たりとも進んでいないかのようだ。

　特異な霊気の輝きも、ボゥと弱々しくそのままだ。

　傍らへ片膝をつき、思わずカナトはそっと白い頬に触れた。

　温かい。

　指先から伝わってきた温度の生々しさが、カナトを目覚めさせた。

（生きてる……）

　ホッとしたはずなのに、胸はやたらとドキドキしていた。