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カオスと不機嫌

「無理しない無理しない」

　シュリーが背伸びをしているのを知っていたカナトは、逆に彼女のポニーテールをスルスルと真上へつかんでやった。

　カナトは身長一七六センチ。

　従姉は一五六センチ。

「すっごいムカつく！」

　ぷりぷりしながら台所へと戻っていく彼女を、カナトは笑い声と共に見送ってやった。

　居間が急にシンとなる。

　日常、という言葉がぴったりのごくごく平凡な生活の匂いに、カナトの顔からスッと笑顔が消えた。

　妙な気持ちだった。

　原因はわかっている。

　廃れた地下車両車庫、結界、翼、獣の尻尾──。

　カナトはケープをはずし、居間から二階へと続く階段を上っていった。

　狭い階段を上がりきった先には短い廊下があって、ドアが三つついている。

　向かって左側はカナトが使わせてもらっている部屋、真っ直ぐ行ったところにあるのはシュリーが使っている部屋、そして右側はシュリーが街へ戻るときに一緒に連れてきたロウェンが一日の大半引き篭もっている部屋。

　彼の年はシュリーよりも三つ程上だというから二十三くらいか。

　彼もまた元軍人で、いい大人なのに軍を退いてからは仕事もせずにこんなところに篭り、たいていは寝てるか考え事をして過ごしている。

　ほとんど出掛けたりせず、彼はただここにいるだけにもかかわらずシュリーにはしっかり庇われている。

　そんな姿を見ていると、カナトはたまにイライラした。

　中等教育を修了した同級生たちは、みな高等教育へ進むか働くかして頑張っているっていうのにこの人は、とつい刺のある感情を抱いてしまうのだ。

　右側のドアの前に立ち、カナトの口から小さくため息が漏れる。

　こんな所にまで貼らなくてもいいのに、でかでかと存在を主張している一枚のポスター。

　そこには地上の『砂漠』という黄色い土地と、ただひたすら青いだけの『空』が描かれていて、見るたびにカナトはイダルのことを思い出してしまうのだ。

　兄は無事でいるのだろうか。

　四年前、地上探査部隊(グラウンドフォース)として任務に着くという栄誉を勝ち取った兄。

　カナトは地上へ行ってしまった兄が無事でいてくれるよう祈ることしかできない。

　──気がつけば、カナトはポスターから顔を背けて俯いていた。

　いつまでもそんなことばかり考えているようではいけないのだ。

　出立のとき、兄に言われたじゃないか。

　『しっかりしろよ』と。

　兄をガッカリさせてはいけない。

　考え事などしている場合じゃない。

　ロウェンを起こすという大仕事の目前で。

　カナトは気を取り直しドアへ向き直った。

　この部屋をノックするには、いつもかなりの覚悟と勇気が必要だ。

　ロウェンは寝起きがすこぶる悪い。

　カナトは深呼吸をひとつした。

　コンコン

「……シュリー姉ちゃんが夕飯だから呼んで来いって。起きてますか」

　最悪だ。

　返事がないとなると、部屋に入って彼を揺さぶってでも起こさなくてはならない。

　手ぶらで下へ降りればシュリーが文句を言うのが目に見えている。

　僅かな期待を抱いてもう一度ノックしたが、やはり返事はなかった。

「入りますね」

　ドアを開けてカナトが中へ入ると、相変わらず至る所にごちゃごちゃと物が散乱していて足の踏み場もなかった。

　狭い部屋に脱ぎっぱなしの服の山、シュリーが洗って畳んだはずの服も、いったいどこから爆撃を受けたのか見るも無残に崩れている。

　明かりは昼夜問わずずっとつけっぱなしの小さな電灯がひとつだけ。

　壁はもちろん天井までもが地上画のポスターに埋め尽くされていて、中でも丸く切り取られた異様な一枚が天井で白く一際目立っている。

　それは、この惑星の周囲に軌道を持ち、主として夜の時間帯に地上の空で見られる「月」と呼ばれる衛星の画だ。

　これが日を追うごとに半分の形になったり、弓のような形になったり、丸くなったりするというのだからなんとも妖しげな衛星である。

　いまいち趣味のよくわからない大量の雑誌や飲みかけのコーヒーが入ったカップやスナックが放置状態のテーブル、ラジカセと電源が入ったままのテレビ、それに服の山以外の場所がロウェンの寝床になっている。

　ベッドなんてものはないから布団が床の上へ直に置かれていて、そのぐちゃぐちゃになった動物の巣のような中で彼は背中を向けて丸まっていた。

　これでも軍にいた頃は地下精鋭部隊(アンダーフォース)の優秀な兵士だったとシュリーは言うが、カナトにはどうにも信じられない。

「あの……ロウェンさん、ご飯」

　揺さぶるのは最終手段にしてカナトは声を掛ける。

　とりあえず軍服だけは似合いそうな長身の背中がもそりと動き、小さく唸る。

　それから体が起き上がるまでそれほど時間は掛からなかった。

「う──」

　肩越しになんとか聞き取れるロウェンの呻き声。

　緩みきった部屋にたちまち緊張がほとばしり、逃げても遅いと悟ったカナトは咄嗟に身構えた。

「──っせんだよてめぇ寝てんだろがっ！！」

　飛んできたロウェンの右パンチが、掲げたカナトの手のひらへ食い込む。

　パシッ

「……なんだよ今日は冴えてんじゃねえか」

　寝起きのロウェンがカナトへ虚ろな眼差しを向ける。

　してやったり。

　カナトは思わずニヤリと口元を緩めた。

　顔面、喉仏、みぞおち──彼のパンチやキックで青アザを作った箇所は上げればキリがない。

「ご飯ですよロウェンさん、シュリー姉ちゃんが呼んでます」

「……わかってるよ」

　速攻が決まらなかったときは、彼もやや大人しくなる。

　もさっと重なった布団の上へあぐらをかき、ロウェンは服を着るよりも先にそばに転がっていたタバコを拾い上げた。

「火」

「持ってないですよ、未成年です俺」

「探せ」

「またですかー」

　このカオスな部屋から小さなライターひとつ探すのはよほどの忍耐が必要だ。

　彼もそう簡単に見つからないことを知っていて面倒くさいからカナトに言いつける。

　それに見つけたとしてもカナトにはいいことがあるわけでもない。

「紐でもつけて首に引っ掛けといてくださいってあれだけ言ったのに」

「つべこべ言うんじゃねえ」

　ロウェンは黒い前髪の奥で目を閉じてしまう。

　が、口にはしっかりとタバコを咥えていた。

　さっさとライターを探して火をつけろという無言の構えだ。

「シュリー姉ちゃんの機嫌が悪くなっても知りませんから」

　片手に丸めて持っていたケープをカナトはしぶしぶ横へ置いて、脱ぎ捨てられた服やら雑誌やらをはぐりながら小さなライターを探し始めた。

　自分だって部屋へ戻って着替えたいのに、またこんなところで時間を無償で提供させられるのだ。