屑鉄機械劇場

６ー３

周囲に敵影は無い。リオンは＜セイブ＞の操縦席に座りながら、魔力知覚を総動員して辺りを調べていた。

この＜セイブ＞は従来の鎧人形と違い、操縦席が野晒しになっている。動力を備えたボディと、牽引するための腕、そして歩くための脚があれば、"移動用"の器体として完成してしまう。

寝ずの番だ。シルヴァとリカードは仕事を終えて仮眠をとっているため、話し相手もいない。

リオンとて一日中、鎧人形を動かしていた。普通の人間ならば充分な休養が必要だったが、体力にも魔力にも枯渇の兆しはなかった。

「…………」

暇だった。とても暇だった。

一応は傭兵なので、待ち伏せなどはお手の物だ。だが、今は戦闘時のように精神が高ぶっておらず、さりとて欠伸が出来るほど間抜けでもない。

ひどく苦しかった。

(ん……？)

同心円状に張り巡らせていた魔力知覚が何かを捉える。

これは知り合いの魔力だ。敵対的なものではない。

『いいですか？』

リリアナの声が耳元で囁いてくる。近辺のマナが少ないためボリュームが小さい。こちらの魔力で補強してやると、囁き声はしっかりとしたものになった。

「ああ、いいよ。他の二人は寝てるし」

リリアナは近くにいる。昨晩の戦闘を間近で見ていたはずであり、リオン以外の人間が寝ているというのも分かっているはず。三文芝居だ。

(なんだかね……)

『損害は？』

「三番の大型車が大破。それと逃げる時の騒ぎでお皿が三枚割れたくらいかな。これって経費で落ちる？」

『＜ライン・ラーク＞は？』

リオンのウィットに富んだジョークにも耳を貸さず、リリアナは蒼い鎧人形の事について尋ねてきた。

「ほぼ無傷。リカードのお墨付きだ。シルヴァに感謝しないと」

『……なるほど』

「文句はない？」

『……そうですね』

文句など言えないだろう。シルヴァやリオンほどではないが、リリアナも戦闘術の心得がある。ケチのつけようが戦い振りだった。

「君も、いい加減にシルヴァを信用した方がいいよ」

『それは、あちらの出方次第です。私はいつでも腹を割って話すつもりでいますが……』

嘘ばっかり。リオンはそう思ったが、口には出さなかった。考えようによっては、自分などより彼女の方が、よほど誠実な対応をしていると思ったからだ。

「頼りにはなりそうだよ。……これは悪い話かもしれないけど」

『いまさら弱音ですか？』

「騙してるようなものだからね。それに、これは個人的な問題でもあるから、気は進まないよ。君だってそうだろう？」

『……迷いなど、とうに捨てました。だから＜ライン・ラーク＞にあのコアも積んだ』

「…………」

リオンは黙り込む。やはり彼女の方が正しい。いざという時は男より女の方が度胸があるのだろう。情けない気分になった。

『＜ブーゲンビリア＞があなたの鎧人形も運んでくるそうです。とても高価なので壊さないように』

荒野に木枯らしが吹いた。砂が風に混ざり、リオンは目を閉じる。リリアナからの通信が途絶えた。

「……分かってるさ」

砂色の世界を見据えて、リオンは呟く。

視線の先には遠くの方から砂埃を巻き上げる、大きな一つの影が迫っていた。

◇

早朝。来希はむくりとベッドから身を起こした。柔らかい日差しが、カーテンの隙間から漏れている。

睡眠時間は……恐らく四時間ほどだろう。思えば、この世界に来てから熟睡したことなどなかったかもしれない。

近くに置かれていた水瓶から水をコップに注ぎ、一息つく。冷えた液体が食道を通れば、後頭部にまとわりついていた眠気も消え去っていった。

(よし……)

鳥のさえずりを聞きながら着替えを済ませ、身なりを整える。勇者用の礼服に身を包んで外へ出ると、見知った顔が待っていた。

短く切りそろえられた金髪に、深紅の瞳。リエリアだ。

「どこへ？」

いつもとは違い、苛立っているらしい。事務的な声音ではなかった。

「ゴドウィンさんの所だよ。話をしに行くんだ」

気負いもせず、来希は応える。どうせ昨晩の会話も聞かれていたのだろうし、咎められるようは事もしていない。

「…………」

僅かに睨まれる。裏切りだと思われているかもしれない。

来希にはそれが腹立たしかった。そちらが何も教えないから、こうして他人に話を聞くのではないか。騎士団と軍部の軋轢(あつれき)など、知ったことではない。

彼女の脇をすり抜け、歩き出す。リエリアも後ろについて来た。会話も無いまま、廊下を進む。すれ違う人々が揃って恭(うやうや)しく挨拶をしてくるので、それに応えるのに時間を取られた。

軍本部の正面玄関をくぐると、ロビーにゴドウィンの姿が見えた。

「おはようございます。ライキ殿」

ゴドウィンは寝不足のようだ。疲労の影がある。きっと、自分のせいだろう。来希は申し訳ない気分になった。

「おはようございます。それで、話というのは……」

「その前に、例の書類を提示して頂きたい」

昨日、ゴドウィンから渡された羊皮紙の事だ。ちゃんと持ってきていたので、来希はそれを彼に渡す。

「確かに。すみませんな。手間を取らせて」

書類を近くにいた黒服の男に渡してから、ゴドウィンは笑みを浮かべる。営業スマイルというやつだ。

「あ、いえ……」

「どうぞこちらへ」

ゴドウィンの案内で来希は建物の奥に進む。リエリアも後に続こうとするが……衛兵が割り込んだ。

「……なんの真似だ」

目を細めるリエリアに、黒服の男が言う。

「恐縮ですが、貴殿にはこの先へ進む権利がありません」

「ギルドの人間が、偉そうな口をきく」

「公平な立場の人間が必要な事もあります。今などは特に」

ギルドと呼ばれる組織の男は、物怖じしない態度で言った。直後、リエリアの全身から高密度の魔力が溢れる。異常な量だ。

その場にいた大勢の人間がすくみあがる。

「私はライキ殿の護衛を任されている。邪魔するなら、この建物ごと斬らせてもらう」

リエリアは腰の剣に手を伸ばした。明らかにやり過ぎだと思い、来希は止めようと前に出る。しかし、その前にゴドウィンが口を開いた。

「これ以上の無礼は止めてもらおうか、アルハーデン」

しっかりとした、重みのある声。来希に薄っぺらい笑みを向けていた肥満の中年男が発したものだ。

「今回の件は、我らが姫の提案だ。取り消したいのなら、王家の意見が必要になる」

「なんだと……？」

リエリアが信じられない、といった様子で目を見開く。来希はなにがなんだかわからないまま、ゴドウィンに促され、

「こちらへ」

「あ………」

どうするべきか迷い、リエリアの方を伺った。彼女は眉にしわを寄せ、周囲の人間をいまだに威嚇している。怒りが収まらないようだ。

何故、あそこまで軍部を目の敵にするのだろう？ そんな、当然の疑問が浮かぶ。

「…………」

きっと、彼女は答えてくれない。今までずっとそうだったし、これからもそうだろう。重要な情報を、いつも隠すのだ。

この状況を打破しなければならない。前からそう思っていた。

来希はリエリアから視線を外し、ゴドウィンの方へ向き直る。

「行きましょう」

そう言って、彼はゴドウィンの後へ続いた。