上越から大洗までロードバイクで行ってみたら、いろんな人にめっちゃ助けてもらった。

第五話 旅人の夕食

　焼肉レストラン丸太小屋は、ようやく戦場のような喧騒からひと息ついた。

「ふぅ……」

　萩原が大きく息を吐く。

　まゆも、最後の皿を片付けて厨房から戻ってきた。

　その瞬間だった。

　ぐうううう……。

「…………」

　店内が静かになった。

　まゆは固まった。

　萩原がまゆを見る。

　そして、その場にいた女性スタッフもまゆを見る。

「……お腹、空いた？」

「……はい」

　まゆが小さく答える。

　次の瞬間。

「ははははは！」

　店内に大きな笑い声が広がった。

「そりゃ空くよ！」

「朝から自転車で走ってきて、ここまで忙しく動き回ってたんだから！」

　まゆは顔を真っ赤にした。

「すみません……」

「謝らなくていいって」

　萩原が笑う。

「よし、飯にしよう。今日はよく働いてくれたからな」

「ありがとうございます！」

　まゆの顔がぱっと明るくなった。

　　　　　＊

　食事の席には、もう一人の若い女性がいた。

「そうだ。高田さん、まだ紹介してなかったね」

　萩原が彼女を指した。

「桐生ひとみちゃん。前橋大学の一年生。夏休みの間、ここでアルバイトしてるんだ」

「桐生ひとみです。よろしくお願いします」

「高田まゆです。よろしくお願いします」

　二人は向かい合って頭を下げた。

「大学一年生なんですね」

「そうです」

「じゃあ、夏休みで？」

「うん。今はワーケーションみたいな感じ」

「ワーケーション？」

　まゆが首をかしげる。

「働きながら、普段とは違う場所で過ごすの。大学が休みだから、こっちで働かせてもらってるんだ」

「へえ……」

　まゆは興味深そうにひとみを見る。

「じゃあ、ずっとここにいるんですか？」

「夏休みの間だけね。でも、こういう場所で働くの、結構面白いよ」

「そうなんだ」

「最初はちょっと緊張したけどね」

　ひとみは笑った。

「焼肉屋って、思ってたより忙しいんだなって」

「今日、すごかったですよね」

「ね」

　二人で顔を見合わせる。

「団体のお客さんが一気に来たとき、私も何が何だか分からなくなっちゃって」

「私もです」

「高田さん、途中から普通に働いてたじゃん」

「いやいや、全然ですよ」

「でも、初めてなのに結構動けてたよ」

「ひとみさんが教えてくれたからです」

「私、そんなに教えてないよ」

　二人が笑った。

　　　　　＊

　しばらくすると、自然と話題は大学のことになった。

「前橋大学って、何を勉強してるんですか？」

「英語です」

「英語……」

「将来は、英語を生かせる仕事に就きたいなって思ってて」

「どんな仕事ですか？」

「まだ決めてないんだ」

　ひとみは少し考えた。

「海外の人と関われる仕事がいいかなって」

「じゃあ、外国に行ったりも？」

「できればね。いろんな国の人と話してみたい」

　そう言ってから、ひとみは笑った。

「でも、まだ大学一年生だから。これから探す感じ」

「いいなあ」

　まゆがぽつりと言った。

「高田さんは？」

「私？」

「将来やりたいこと」

　まゆは少し考えた。

「……まだ、よく分からないです」

「そっか」

「だから、今は旅してみようかなって」

「それで一人で直江津から？」

「はい」

　ひとみが少し驚いた顔をする。

「すごいね」

「最初は親にも反対されました」

「そりゃ心配するよ」

「でも、どうしても自分でやってみたくて」

　まゆは箸を置いた。

「自分で決めたことだから、自分で最後までやってみたいんです」

　ひとみは黙ってまゆを見る。

「……なんか、分かるかも」

「え？」

「私も、ここで働いてみたいって言ったとき、ちょっと反対されたんだ」

「そうなんですか？」

「うん。『わざわざ夏休みに遠いところで働かなくてもいいじゃない』って」

　ひとみは笑った。

「でも、家にいるだけじゃ分からないこともあるかなって思って」

「それで来たんですね」

「そう」

　二人の間に、少しだけ親しみが生まれた。

　旅をしているまゆ。

　旅先で働いているひとみ。

　やっていることは違っても、自分の知らない場所へ踏み出したという点では、少し似ていた。

　　　　　＊

「そういえば、高田さん」

「はい？」

「明日はどっちに行くの？」

「群馬のほうです」

「群馬かあ」

　ひとみが少し考える。

「だったら……」

「？」

「藤岡市に、おばあちゃんが住んでるんです」

「藤岡市？」

「うん。太田みつっていう名前のおばあちゃん」

　ひとみは少し笑った。

「もしよかったら、泊めてもらえるか聞いてみようか？」

「え？」

　まゆは驚いた。

「でも、突然そんな……」

「大丈夫。私から話すから」

「本当にいいんですか？」

「うん」

　ひとみはスマートフォンを取り出した。

「今日ここで会ったこととか、旅をしてることとか、ちゃんと説明してみる」

「ありがとうございます……」

　まゆは頭を下げた。

「助かります」

「まだ、おばあちゃんがOKしてくれるかは分からないけどね」

「それでも嬉しいです」

　まゆが笑う。

　ひとみも笑った。

「じゃあ、聞いてみるね」

　　　　　＊

　食事を終えるころには、二人はすっかり打ち解けていた。

「明日、もし藤岡に行くなら、道も少し調べておくよ」

「ありがとうございます」

「自転車でしょ？」

「はい」

「だったら、車の道と自転車の道は違うからね」

「そうなんですよ」

　まゆは笑った。

「地図を見るの、結構大変です」

「分かる。私も大学に入ってから地図アプリばっかり見てる」

「ひとみさんも？」

「うん。知らない場所に行くの、好きだから」

　その言葉に、まゆが顔を上げる。

「じゃあ、旅、好きなんですね」

「好きだよ」

　ひとみは少し考えてから言った。

「いつか、英語を使って外国を旅してみたいな」

「いいですね」

「高田さんも、いつか外国を自転車で走ってたりして」

「それは……」

　まゆは少し考える。

「やってみたいかも」

　二人で笑った。

　その笑い声を聞きながら、萩原が厨房から顔を出した。

「お、もう友達になったのか？」

「友達……」

　まゆとひとみは顔を見合わせる。

「……そうかもしれません」

　ひとみが笑った。

　まゆも笑った。

　旅の途中で出会った、ほんの一晩の縁。

　それでも、その出会いは思っていたよりずっと深く、まゆの旅に残るものになりそうだった。

　　　　　＊

　少し離れた場所では、まやが車の中から丸太小屋の明かりを眺めていた。

「……なんか、ずいぶん楽しそうね」

　まゆが知らない人と笑っている。

　まやは少しだけ安心した。

「一人旅って、こういうことなんだろうな」

　助けてもらうだけではない。

　知らない人と話して、笑って、そして次の場所へつながっていく。

　まやはスマートフォンを手に取った。

『今日はちゃんと宿泊先を確保。丸太小屋で食事中。元気そう』

　両親へ送信する。

　そして、もう一度店を見る。

「明日は群馬か……」

　まやはエンジンをかけた。

「私も先回りしすぎないようにしないとな」

　車は丸太小屋から少し離れた場所へ移動した。

　妹の旅は、また次の出会いへ向かって進んでいく。