夜は揺り籠の上に立つ

夜が始まる場所で

第9話 次なる道へ

　吸血鬼という存在は――強い。

　その力は、他の生物とは一線を画す。

　下位の吸血鬼であれば、セレナにとって脅威にはならない。

　だが、例えばライアンほどの実力者ともなれば、一人で挑めば苦戦は免れないだろう。

　上位の吸血鬼ともなれば、その脅威は桁違いだ。

　セレナほどの実力をもってしても、一対一で渡り合うのが精一杯。

“聖なる力の使徒”と呼ばれ、次代の英雄と称えられている彼女ですら、上位の吸血鬼との戦いは決して容易ではない。

　**

　吸血鬼の能力は多彩だ。

　血を操る者――己の血液を刃、鞭、矢と自在に変え、死角から襲いかかる。

　姿形を変える者――霧に溶け込み、影と化し、気づけば背後にいる。

　超再生――致命傷を負おうとも、瞬時に再生し、戦場に舞い戻る。

　血の契約――他種族を自らの配下として縛り、絶対服従を誓わせる禁忌の術。

　――そして、まだ“未知の力”を秘めた吸血鬼も、数多く存在している。

　かつて、魔王が人類を蹂躙した時代。

　吸血鬼たちは、その多彩な力を使い、堂々と戦場に立つことはせず、

　人間社会の“影”へと潜り込んだ。

　だが――彼らは、決して“進化”によって強くなったわけではない。

　**

「アンデッドや魔物は、進化してもほとんどは上位の存在になれずに死ぬ。

　ましてや、今生き残っている吸血鬼たちは、最初から“完成された種”なのよ」

　セレナが静かに言った。

「眷属として吸血鬼になった者たちは別だけど……

　最初から“上位”として生まれた者たちは、どこかが違う。生まれた時点で――最初から“完成”されてるの」

　その瞳には、長年戦いを繰り返してきた者にしか持てない、深い警戒と確信が宿っていた。

「それに……」

　彼女は少し言い淀み、言葉を選びながら続ける。

「人間のような心を持った吸血鬼なんて、ほとんどいない。

　大半は、自分以外の存在を“餌”としか思っていない。

　人間と“対等”の存在だなんて、思っている吸血鬼はほとんどいないわ」

　その言葉には、彼女自身のこれまでの戦いの記憶が滲んでいた。

セレナは少しだけ夜空を見上げた。

　何か古い記録を思い出しているようだった。

「二百三十年前、東欧に小さな王国があったのを知ってる？」

「いや」

　僕が首を振ると、セレナは静かに続けた。

「今はもう存在しない国よ」

　夜風が銀髪を揺らす。

「記録では内乱によって滅んだことになってる」

「実際は違うのか？」

「違うわ」

　その返答には迷いがなかった。

「原因は一体の吸血鬼だった」

　僕は思わず眉をひそめる。

「一体で国を滅ぼしたのか？」

「ええ」

　セレナは頷いた。

「でも、その吸血鬼は軍隊を襲わなかった」

「王も殺していない」

「城も焼かなかった」

　僕はますます意味が分からなくなる。

「じゃあ何をしたんだよ」

　セレナは少しだけ目を細めた。

「王都へ入り込んだだけ」

　その言葉に、僕は言葉を失った。

「最初は貴族の娘として現れた」

「次は有力貴族へ嫁いだ」

「やがて王族と婚姻を結び」

「最後には王妃になった」

　淡々と語られる内容が、戦争よりも恐ろしく感じた。

「百年以上かけて王国を内側から腐らせたの」

「貴族を眷属に変え」

「軍の上層部を支配し」

「国庫を操り」

「反対する者を少しずつ消していった」

　セレナは静かに言う。

「王国が滅んだ時、人々は最後まで気付かなかった」

「自分達の国が、ずっと前から一体の吸血鬼の掌の上にあったことに」

　夜風が吹く。

　草原が揺れる。

　だが僕の背筋には冷たいものが走っていた。

「吸血鬼が恐れられているのは強いからじゃない」

　セレナは空を見上げたまま言った。

「人間より遥かに長く生きるから」

「十年先を見る人間と」

「百年先を見る怪物」

　そこで彼女は僕を見る。

　その瞳には、長年吸血鬼と戦ってきた者だけが知る恐怖が宿っていた。

「どちらが恐ろしいと思う？」

　**

　吸血鬼の外見は、基本的には人間と大差ない。

　だが、吸収衝動に駆られたとき――彼らの真の姿が露わになる。

　牙が伸び、瞳は深紅に染まり、

　理性の覆いを剥いだ“飢えの獣”が、そこに現れる。

　その姿に、人間の言葉は届かない。

　**

　吸血鬼による被害は、今もなお続いている。

　だが、それが国家的な災厄とならずに済んでいるのは――

　ヴァチカン以外に、吸血鬼や魔物に対抗する“もう一つの組織”があるからだった。

　その名は――

【G.O.D.】（Grave Order Division）

　**

【G.O.D.】は、Grave＝「墓」に眠るべき魂に、Order＝「秩序」を与え、

　Division＝「聖なる任務」として“死の安息”をもたらすために設立された、国際的な対魔組織だ。

　その名には皮肉が込められている。

“神（God）”――だが彼らは決して、救いの神ではない。

【G.O.D.】にとっての“救済”とは、“完全なる死”を与えること。

　彼らはその使命を胸に、魔物や吸血鬼、アンデッドを容赦なく狩る。

　まさに、“死の神”として恐れられる存在だった。

　**

「これからは、警戒すべき敵が増えるわね」

　セレナの声が少しだけ低くなる。

「……髪の色も、身体の変化も大きい。

　ヴァチカンの騎士団は、私が止められるかもしれない。

　でも、【G.O.D.】は違う。彼らは……誰の命令も聞かない」

「……殺しに来るってわけか」

「ええ。迷いなく、最短で、確実に。

　感情を挟まない。生き延びたアンデッドに対しては、“例外なく殺す”」

　**

　僕は、ポケットから一枚の紙を取り出した。

　そこには、“遠藤 修也”と記された身分証があった。

　セレナが用意したもの。表の世界で生きるための、仮初の名前。

「しばらくは“エンド”として生きるしかねぇか……」

　口にした名前は、自分の本名よりもしっくりくるような気もした。

「……街の中じゃ、遠藤って名乗るか」

「エンドの方が……私は発音しやすい」

　セレナは、ほんの少しだけ笑った。

　その表情は柔らかくて、けれど、どこか切なげだった。

　彼女が微笑むと、光が夜に差すような錯覚がある。

　だがその光は、もう決して眩しすぎるものではなかった。

　闇を受け入れた者の前でだけ、見せることを許された――穏やかな光だった。

　**

　夜はまだ深い。

　だけどその中で、僕たちは確かに歩き始めていた。

　世界は敵だ。

　ヴァチカンも、G.O.D.も、吸血鬼すらも――

　僕という“存在”を、どこにも受け入れてはくれないだろう。

　それでも――

　隣に立つ彼女の気配がある限り、

　僕はまた、生きる意味を探してみようと思えた。

　**

　夜の中に潜むものたちの気配が、少しずつ濃くなってきている。

　次に出会うのは、友か、敵か。

　それすら分からない闇の旅の途中――

　この足で歩いていくしかない。たとえ、世界すべてが夜に沈もうとも。