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本を読む怪物

　1年後。

　ネオンの光が毒々しく夜空を彩り、無数の人々が忙しなく行き交う中、僕は東京の街に足を踏み入れた。

　吐き出す息は白く凍りつき、冬の冷気は手袋越しでも骨の髄まで冷え切らせる。

　熱気と寒気が混沌と混ざり合うこの街は、まるで巨大な胃袋のように、あらゆる欲望を飲み込み、そして腐敗させていた。

「人が多すぎる。それに、何よりも……騒がしいな」

　フードを深く被り、周囲の雑音と、獲物を探るような人々の視線を遮断するように歩き続ける。

　東京は、その活気の裏に、確かに“暗闇”が潜んでいる。

　G.O.D.と吸血鬼の抗争が激化し、本来は影に徹していた異端者たちが、力に溺れて表社会の隙間へと溢れ出していた。

　表向きは平和な日常。

　だが、その裏では、人間の皮を被った獣たちが、飢えに震えながら次の獲物を狙っている。

　この1年間、セレナと各地を巡ってきた。

　今回、東京に来た目的は2つ。

　G.O.D.日本支部の制圧。

　そして、この街に眠る僕の出自に関する「真実」。

　それらを引き寄せる磁場が、この街にはある。

　だが、今の街は異常だった。

　吸血鬼同士の縄張り争いが激化し、路地裏は血の匂いに満ちている。

　僕も変わった。

　吸血衝動は以前として猛毒のように体内を巡っている。

　セレナから血を直接もらうことは絶った。

　準備しておいた保存血で耐え凌ぐ日々だが、その代償は小さくない。

　飢えが理性を蝕むたび、背中を冷たい汗が伝う。

「まずは、活動拠点と資金源を確保しなきゃな」

「うん、分かった」

　傍らで、セレナが僕の様子を検分するように見つめる。

「……エンド。あなた、ずっと限界ギリギリで抑えてるよね。油断した瞬間に、内側の牙が喉元を突き破るわよ」

　彼女の優しさが、今の僕には何よりも痛い。

　今は甘えるわけにはいかない。

「私はG.O.D.支部を探って、あなたの指名手配の状況を確認してくる。何かあったら合図して」

　セレナが雑踏の中に消えていく。

　僕は再び、独り夜の東京を彷徨い始めた。

　⸻

　複雑に入り組む路地を抜ける。

　記憶を頼りに待ち合わせ場所へ向かうが、この街の磁場は僕の感覚を狂わせる。

（迷ったか……いや、この辺りに間違いないはずだ）

　視線を鋭くし、周囲の音を拾う。

　人々の喧騒。

　車の排気音。

　そして――微かな鉄錆のような、甘ったるい血の匂い。

　直感が足を止めた。

　匂いの源を辿り、人気のない橋の下へ足を踏み入れる。

　吹き溜まりの冷気が、僕の首筋を撫でた。

　そこにいたのは、獲物をいたぶる若き吸血鬼だった。

　人間の男を捕らえ、頸動脈から直接血を啜り上げている。

　目は吸血衝動で赤黒く染まり、その様は食事というよりも、ただの破壊行為だった。

「あぁ？……人間じゃねぇな？　ここは俺の“喰い場”だって言ったろ。死にてぇのか？」

　男が僕を見つけると、血に汚れた口元を歪めて侮蔑の笑みを浮かべた。

　吸血鬼の五感は、僕の存在を即座に「敵」と定義する。

「教えろよ。この場所のルールをな」

　吸血鬼が僕に向かって歩み寄る。

　その動きには、洗練された殺意があった。

　身構える間もなく、凄まじい衝撃が僕の腹部を襲う。

　強烈な突き。

　身体がくの字に折れ、コンクリートの壁に叩きつけられた。

　背中に走る激痛とともに、アスファルトの冷たさが肺の奥まで凍えさせていく。

「ふん、弱すぎだろ。ちゃんと喰ってんのか？　餓鬼の鳴き声かと思ったぜ」

　男の言葉に侮蔑が滲む。

　立ち上がろうと腕に力を込めるが、吸血欲に支配された飢えと、保存血の限界が僕の筋肉を麻痺させていた。

　僕は吸血鬼の力を見誤っていた。

　男は容赦なく追撃を加える。

　鋭い蹴りが肩を砕き、視界が明滅する。

　男の指先から血液が溢れ出し、空中で冷酷な槍の形を成した。

　赤黒い槍は脈打つ心臓のように蠢きながら、静かに殺意を研ぎ澄ませていく。

「これ以上やりすぎると、“杭”の連中に嗅ぎ回られる」

　男は槍を肩へ担ぐ。

　その顔には余裕しかなかった。

「……これで終わりだ」

　冷徹な宣告とともに、その槍が僕の胸を正確に貫いた。

「クハァッ……！」

　肺が焼けるような激痛。

　血の味が口内に溢れ、世界が急速に暗転していく。

　冬の夜空に浮かぶ星すらも、遠く、遠くへ消えていった。

　この街は――僕が考えていた以上に、死に満ちている。

　僕は知らない天井を見上げていた。

　天井の色は白く、どこか清潔感がある。だが、その場所がどこなのか分からなかった。

　ゆっくりと身体を起こす。

　背中に伝わる寝具の感触は柔らかい。

　冷え切っていた身体へ少しずつ熱が戻っていく。

　窓の外では風が鳴っていた。

　冬だ。

　それだけは分かる。

　部屋の中には紙の匂いが漂っていた。

　古い本特有の。

　少し湿ったような匂い。

　病院ともホテルとも違う。

　どこか懐かしい匂いだった。

「目を覚ましたかい」

　声が聞こえた。

　視線を向ける。

　そこには白髪混じりの髪を後ろへ流した男が立っていた。

　六十代ほどに見える。

　手には湯気の立つマグカップ。

　その姿はどこにでもいる書店の店主のようだった。

「目覚めの一杯でもどうだい」

　差し出されたコーヒーから湯気が立ち昇る。

　苦い香りが鼻をくすぐった。

「あの……ここは？」

　警戒しながら尋ねる。

　男は少し笑った。

「古書店だよ」

「古書店？」

　そう言って窓の外を見る。

　カーテンの隙間から見えるのは東京の夜景だった。

　ネオンの光。

　遠くを走る車のヘッドライト。

　眠ることを知らない巨大都市。

「正式な名前はあるんだけど」

　男は肩を竦める。

「みんな夜の古書店って呼んでる」

　そこで男は僕を見る。

　真っ直ぐ。

　まるで全てを見透かすような目だった。

「吸血鬼や退魔師、それに情報屋なんかもたまに来る」

「本を買いに？」

「情報を買いに」

　男は微笑む。

「本というのはね。案外、人間より多くのことを覚えているんだ」

　その言葉には妙な重みがあった。

　何十年。

　あるいは何百年も生きてきた者の声だった。

「君みたいな吸血鬼が来るのも珍しくない」

　僕の身体が強張る。

　男は気にした様子もなく続けた。

「安心してくれ」

「ここで君を売る気はない」

　そう言うと椅子へ腰掛ける。

「私は中村」

　柔らかな口調だった。

「この店の店主をやっている」

　部屋の外を見ると、本棚が並んでいるのが見えた。

　壁一面を埋め尽くす古書。

　革表紙の本。

　古びた地図。

　黄ばんだ新聞。

　そして、そのさらに奥には。

　東京の夜へ続く階段があった。

　まるでこの場所だけが、現代から切り離されているようだった。

古書店の扉が開いた。

　その瞬間、まるで東京に新しい太陽が昇ったような錯覚を覚えた。

　店の前に立っていたのはセレナだった。

　銀色の髪が冬の夜風に揺れる。

　ネオンの光すら霞むほど、その存在感は際立っていた。

　蒼い瞳は真っ直ぐ店内を見据えている。

　迷いはない。

　探し物を見つけるまで止まらない人間の目だった。

「あまり店の前でそのオーラを出さないでくれないか」

　中村は苦笑した。

「客が入りづらくなる」

　セレナは答えない。

　視線は中村を通り越し、その奥を探っている。

「エンドはどこ？」

　短い言葉だった。

　だが、その声には隠し切れない焦りが滲んでいた。

　東京へ来てから半日。

　その間ずっと探し続けていたのだろう。

　中村は小さく肩を竦めた。

「まずは中へ入りなさい」

「温かいコーヒーでも飲みながら話そう」

「吸血鬼の言葉なんか信じられるか」

　即答だった。

　一切の迷いもない。

　中村は怒らない。

　ただ静かに頷く。

「そうか」

　店内へ視線を向ける。

　壁一面の本棚。

　積み上げられた古書。

　黄ばんだ紙の匂い。

　夜しか営業しないこの店は、東京の喧騒から切り離された別世界だった。

「だが、私は彼を助けた」

　セレナの瞳が細くなる。

「彼から話も聞いた」

「少なくとも、嘘を吐いているようには見えなかったよ」

　夜風が吹き込む。

　古いベルが小さく鳴った。

「だから私は彼を信じた」

　中村は静かに言った。

「人間に人間の秩序があるように」

「私達にも私達の秩序がある」

　セレナはしばらく黙っていた。

　鋭い視線が中村を見据える。

　まるで本心を見抜こうとしているかのように。

　やがて。

　小さく息を吐いた。

　そして一歩前へ踏み出す。

　無言のまま店内へ入った。

　木製の床が僅かに軋む。

「彼なら二階にいる」

　中村はそう言った。

「私はコーヒーの準備をしておこう」

　セレナは振り返らない。

　そのまま階段へ向かう。

　コツ。

　冬の静かな店内に足音だけが響いた。

　＊＊＊

　階段の下から聞こえてくる足音に、僕はゆっくりと顔を上げた。

　聞き慣れた音だった。

　胸の奥に張り付いていた不安が少しだけ薄れていく。

（セレナだ）

　気配だけで分かった。

　この一年。

　どれだけ離れていても間違えたことはない。

　地下施設を出てから。

　誰にも追われながら。

　誰にも理解されないまま旅を続けてきた。

　その隣にはいつも彼女がいた。

　だからだろうか。

　東京へ来て初めて離れた数時間が、妙に長く感じた。

　橋の下で死にかけた時も。

　意識を失った時も。

　頭のどこかで彼女のことを考えていた気がする。

　情けない。

　一年前なら認めなかっただろう。

　けれど今は違う。

　彼女がいるから歩けている。

　それだけは間違いなかった。

　コツ。

　足音が止まる。

　部屋の前だった。

　静寂が落ちる。

　数秒。

　その後。

　控えめなノックの音が響いた。

　コン。

「エンド」

　扉の向こうから聞こえた声に、僕は小さく息を吐いた。