夜は揺り籠の上に立つ

夜が始まる場所で

第8話 同じ夜を歩く

ヴィザの執務室は、厳格な規律を体現するように静まり返っていた。

　陽光がステンドグラスを通り抜け、床に色鮮やかな幾何学模様を落とす。

　だが、その彩りさえも今の二人にはどこか疎ましく感じられた。

　机の上に置かれた『光滅の剣』は、かつてセレナの誇りそのものだった。

　だが今、その冷たい銀の輝きは、彼女の肩に重くのしかかる枷のように見えた。

「セレナ、これはどういうことですか？」

　ヴィザの問いは穏やかだった。

　だが、人類最強の聖騎士が発するその静寂には、逆らうことのできない法廷のような圧迫感がある。

　彼は深く組んだ指の間から、まるで壊れやすい宝物を検分するように、教え子であるセレナを見つめていた。

　セレナは弁明を口にしなかった。

　言い訳は、かつての自分が教えられた「弱さ」に過ぎないことを知っていたからだ。

　彼女はゆっくりと、テーブルの上の剣へと手を伸ばす。

「今の私は……自分の気持ちが分かりません」

　絞り出すような声だった。

「少しだけ、ひとりで……世界を巡らせてください」

　彼女がそっと剣を滑らせ、ヴィザの領域へと押し戻す。

　その所作はあまりに滑らかで、まるで長年連れ添った恋人に別れを告げるような、秘められた決意に満ちていた。

「返上します。……世界には、まだ私たちが救えていない人がいる」

　セレナは顔を上げ、かつて師と仰いだ老人の瞳を真っ直ぐに見つめた。

「『救い』の意味を……私はもう一度、自分の足で歩き、自分で確かめたいんです」

　＊＊＊

「……そうですか」

　ヴィザは溜息をつくように言った。

　その声の落ち着きは、死刑判決を下す裁判官のそれにも似ていた。

　しかし、彼が剣を押し戻したその手には、震えるような哀惜の念が隠されていた。

　かつて彼自身もまた、その『正しさ』の迷路に迷い込み、幾多の死者を踏み越えてきたからこそ分かる、共鳴する痛みだった。

「残念です。貴女ほどの才を持つ者は、黎明の歴史を見ても存在しない」

　ヴィザは静かに続ける。

「次代の英雄――その名に相応しいのは、間違いなく貴女だった」

　一拍置く。

　その沈黙には、失望よりも惜別が滲んでいた。

「……そして、何よりも」

　ヴィザの瞳が、ほんの僅かに揺れる。

「貴女ほど、救うに値する『優しさ』を備えた者も、いない」

　沈黙が室内へ落ちた。

　重く。

　静かに。

　まるで降り積もる雪のように。

　ヴィザは椅子から立ち上がる。

　窓から差し込む光を背負ったその姿は、老いた一人の男であると同時に、この世界の秩序そのもののようでもあった。

　その背中には、彼が切り捨ててきた数多の命と、守り抜いてきた数多の命の重みが宿っている。

「その優しさは、神が与えた美徳です」

　ヴィザは静かに言った。

「だが同時に……それは持ち主をどこまでも蝕む呪いにもなる」

　彼は剣の柄へ手を置く。

　セレナの手の上から、そっと覆うように。

「聖職という座に就くことは、他者の罪を背負うことだ」

　低く。

　重く。

　その言葉には実感が滲んでいた。

「貴女はその重さに、一度押し潰された方がいい」

　やがて手が離れる。

　それが解放だったのか。

　放逐だったのか。

　セレナには分からなかった。

「旅に出なさい」

　ヴィザは言う。

「何が正しいのか。何が間違っているのか」

　その蒼い瞳が真っ直ぐセレナを見据える。

「誰の言葉でもなく、貴女自身のその瞳で見て、決断できるようになるまで」

　＊＊＊

　セレナはほんの僅かに微笑んだ。

　かつて戦場で見せた氷の微笑ではない。

　心のどこかを縛っていた鎖が解けた後の、柔らかな笑みだった。

「……感謝します、師よ」

　彼女は剣を手に取る。

　かつて使命の象徴だった銀の刃は、今は彼女自身の意志を映す鏡のように鈍く輝いていた。

　部屋を出ようと踵を返す。

　その時だった。

「……それと、セレナ」

　背後からヴィザの声が降ってくる。

　その声音は先程までとは違った。

　教官ではない。

　師でもない。

　地下施設で前原昇と対峙した時の、人類最強の聖騎士の声だった。

「――あのアンデッドに伝えてください」

　一瞬。

　室内の空気が張り詰める。

「『次はない』と」

　セレナは振り返らない。

　だが、その言葉が誰に向けられたものなのかは理解していた。

　ヴィザは全てを知っている。

　セレナが禁忌を犯したことも。

　死にゆく怪物へ自らの血を与えたことも。

　そして今なお、その怪物を救おうとしていることも。

「貴女が守るべきものと」

　ヴィザの声が続く。

「私たちが滅ぼすべきものは、いずれ決定的に交差する」

　老人は椅子へ腰を下ろした。

　再び書類へ視線を落とす。

　まるで既に話は終わったと言わんばかりに。

　だが、それこそが彼なりの慈悲だった。

　騎士団の一員ではなくなったセレナへ与えられる、最後の猶予。

　最後の情け。

「行け」

　ヴィザは言った。

　その声には僅かな疲労と、言葉にできない祈りが混じっていた。

「……貴女が、英雄を殺す側に回らぬことを祈る」

　セレナは背中を向けたまま静かに一礼する。

　そして扉へ手を掛けた。

　重い扉が閉まる。

　その音は不思議なほど大きく響いた。

　まるで墓石が閉じられる音のように。

　それは黎明騎士団の聖騎士セレナが終わる音であり――

　一人の少女が、自分だけの答えを探す旅へ出る音でもあった。

　「……なんで、ついてきてんだ？」

　僕は隣で黙って歩く彼女に問いかけた。

　月光が二人の影を長く引き伸ばしている。

　かつては太陽の下で輝いていた黎明の星が、今は死の静寂を纏う僕の横で、泥だらけのブーツを鳴らして歩いている。

　その光景はあまりにも奇妙だった。

　けれど同時に、ひどく心地良かった。

　セレナはすぐには答えない。

　しばらく沈黙だけが続く。

　夜風が草原を撫で、銀髪を揺らした。

　彼女の横顔は、あの地下施設で異形を斬り伏せていた聖騎士の顔ではなかった。

　もっと幼い。

　もっと弱く。

　そして、ずっと人間らしかった。

　やがて。

　彼女は小さく呟く。

　まるで自分自身へ言い聞かせるように。

「……正しさを見極めるため」

　短い言葉だった。

　だが。

　そこにはあまりにも多くの迷いが詰まっていた。

　信じてきたもの。

　教えられてきたもの。

　守ってきたもの。

　その全てが揺らいだ今。

　彼女はもう、自分が何を信じればいいのか分からなくなっている。

　だから旅に出た。

　だから剣を置いた。

　だから今こうして、怪物になった僕の隣を歩いている。

　セレナは少しだけ歩調を緩めた。

　そして僕を見る。

　ほんの少しだけ口元を緩めながら。

「……それに」

　言葉を選ぶように続ける。

「貴方を放っておいたら、吸血衝動に抗えなくなって、誰かを殺しかねないでしょう」

　その声はどこまでも冷静だった。

　だが。

　その奥にある感情を僕は知っている。

「そうなったら」

　彼女は真っ直ぐ前を見たまま言った。

「今度こそ、私が貴方の首を斬らなきゃいけなくなる」

　脅しではなかった。

　警告でもない。

　それは覚悟だった。

　自分が救った命を。

　自分の手で終わらせる覚悟。

　どれだけ苦しくても。

　どれだけ辛くても。

　必要なら剣を振るうという決意。

　そして同時に。

　そうならないように最後まで見届けるという責任だった。

　死を背負った者同士だからこそ交わせる、残酷で優しい約束だった。

　＊＊＊

「……そうかよ」

　僕は小さく笑った。

　昔みたいな笑い方じゃない。

　少年だった頃の無邪気な笑顔でもない。

　どこか自嘲が混じった。

　吸血鬼らしい薄い笑みだった。

　それでも。

　胸の奥で凍りついていた何かが少しだけ溶けた気がした。

　誰かに心配されたのなんて。

　いったい何年ぶりだろう。

　病院のベッドで天井の染みを数えていた日々。

　友達が学校へ行き。

　恋をして。

　未来を語る中で。

　僕だけが取り残されていたあの日々。

　誰も悪くなかった。

　けれど。

　誰も僕の孤独を理解できなかった。

　母さんだけだった。

　本当に僕を見てくれていたのは。

　だから。

　今こうして。

　誰かが自分の未来を心配してくれることが。

　どうしようもなく嬉しかった。

　＊＊＊

　夜道は続く。

　果てしなく。

　どこまでも。

　銀と白。

　聖と闇。

　本来なら決して交わることのなかった二人が、今は同じ道を歩いている。

　セレナの背には消えない罪があった。

　騎士団を捨てた罪。

　師を裏切った罪。

　世界の秩序へ背を向けた罪。

　彼女は全てを理解した上で歩いている。

　逃げたのではない。

　選んだのだ。

　自分自身で。

　自分の意志で。

　僕にも背負うものがある。

　前原昇という狂気が刻んだ呪い。

　吸血鬼という異形の肉体。

　そして。

　死んでいった者達の記憶。

　救えなかった命。

　守れなかった未来。

　それら全てが今も胸の奥に沈んでいる。

　それでも。

　僕たちは歩いていた。

　まるで同じ未来を見ているかのように。

　血を啜る吸血鬼。

　聖剣を抱く元聖騎士。

　誰が聞いても笑い話みたいな組み合わせだった。

　だが不思議と。

　足並みだけは揃っていた。

　＊＊＊

　この先に何が待っているのかは分からない。

　ヴィザが放つ追手かもしれない。

　僕の中に眠る飢えが暴走するかもしれない。

　あるいは。

　僕たちが信じていた正義そのものが。

　最も醜い姿となって立ちはだかるのかもしれない。

　世界はきっと優しくない。

　これから先も。

　何度も間違えるだろう。

　何度も傷付くだろう。

　何度も誰かを救えないかもしれない。

　それでも。

　きっと。

　この長く暗い旅路の果てで。

　僕たちは見つける。

　誰も見捨てなくていい答えを。

　誰も奪われなくていい救いを。

　そんな都合のいい奇跡を。

　信じてみたかった。

　なぜなら。

　今、隣を歩く彼女の鼓動が。

　僕の渇きを。

　僕の孤独を。

　確かに慰めてくれているからだ。

　月が雲の向こうへ隠れる。

　世界が深い闇に沈む。

　けれど。

　僕たちの前にはまだ道が続いていた。

　どこまでも。

　どこまでも。

　終わりの見えない夜の向こうへ。

　――夜は、まだ始まったばかりだった。