夜は揺り籠の上に立つ

夜が始まる場所で

第7話 光は闇に手を伸ばす

「皆の憧れのお前らが……生者を殺すのかよ！！」

　あの言葉が、ずっと耳に残る――

　耳を塞いでも、胸の奥から響いてくる。まるで、自分自身の心が責めているかのように。

　**

　幼い頃、私は両親を目の前で魔物に殺された。

　血の匂い、肉が裂ける音、父と母の叫び声――

　世界が崩れる音を、私は確かに聞いていた。

　あの瞬間から、世界は音を失った。

　耳に届くはずの悲鳴すら、遠く霞んでいった。

　気がつけば、私は光に包まれていた。

　暖かく、優しく……けれど、どこか悲しい光だった。

　その光にすがるようにして、私は初めて“救い”を知った。

　その日、私は“聖なる力”を手に入れた。

　ヴァチカンはそれを“神の奇跡”と称え、私は特別な存在になった。

　選ばれし者、神の子、救世主――

　世界は私に、光の名を与えた。

　訓練の日々は過酷だった。

　心を殺し、涙を捨て、ただ“正しさ”を学び続けた。

「弱き者を守るために」

「闇を払うために」

　――そのためならば、自らの感情すらも切り捨てろと教えられた。

　でも、私は忘れられなかった。

　困っている人を見るたび、あの日の自分を重ねてしまう。

　泣きながら助けを求めていた、あの時の“私”を。

　震える手を、私は無視できなかった。

　たとえそれが規律違反であっても。

　その手を振り払うことが――どうしても、できなかった。

　**

「セレナ、貴女は優しすぎる。それは規律違反に繋がる」

　ヴィザの冷たい声が、胸を突いた。

　彼は間違っていない。

　私たち聖騎士は、秩序を守る存在でなければならない。

　――けれど。

　光では救えなかった。ならば私は――あの闇に、手を伸ばす

　あの時の屍鬼の叫びが、何よりも“人間らしかった”。

　私の中の“聖性”が、軋んでいた。

　……もう、割り切れない。切り捨てられない。

「間違っていたのは……私だったの？」

　**

「……あの日、私が助けられたように……

　彼らにも、光を与えられたはずだったのに……」

　胸の奥が、焼けるように痛んだ。

　私のこの手は、聖なる力に満ちているはずなのに。

　なのに救うことは――できなかった。

　正しさとは、いったい何だったのか。

　救いとは、誰のためにあるのか。

　――あの場で、最も“正しかった”のは、あの屍鬼だったのではないか？

　下位のアンデッドに意思はない。

　それが、私たちが教えられてきた“常識”だった。

　だが――彼は違った。

　あの屍鬼は、異形を庇った。

　痛みを感じ、傷を負いながらもだ。

　誰よりも、真っ直ぐに。

　**

「……私たちこそ、間違っていたの？」

　その問いが、胸の奥にずっと居座っていた。

　揺らぐ信仰、崩れる正義。

　聖なる光は――本当に“救い”だったのか？

　私には、もうわからない。

「……これで、終わり……か……？」

　意識が朦朧とするなか、口をついて出た言葉だった。

　身体の感覚は、もうほとんど残っていなかった。

　焦げた肉体はひび割れ、砕け、風にさらわれるように崩れていく。

　魂までもが、太陽の熱に溶かされ、空へと還ろうとしていた。

　――不思議と、怖くはなかった。

　あまりにも静かな、死。

　焼け焦げる音すら、もはや遠く感じる。

　光に包まれ、視界の端に、揺れる木々の影だけが残っていた。

　それは、かつて見た“理想の世界”に似ていた。

　血も争いもない、ただ風が通り、葉が揺れるだけの、静かな場所。

（……母さん……ごめん……）

　自分が信じた“正義”も、“愛”も、“希望”も、何ひとつ救えなかった。

（……それでも……）

　どこかで、まだ誰かが――誰かだけは、生きていてくれたらと思った。

　そうして、ゆっくりと、すべてが白く染まり始めた。

　――だが、その“白”の中に、ふと――

　ひとすじの“銀”が差し込んだ。

「……お待たせ。」

　微かに、耳に届いた声。

　柔らかくて、優しくて、けれど、どこまでも悲しげだった。

　それは夢か、幻か――

（……誰……？）

　もう何も見えないはずの視界に、ひらひらと揺れる銀色が映り込む。

　――光の中、銀髪が揺れていた。

　まるで陽炎のように、ぼやけた世界に滲んでいる。

「セ……レナ……？」

　言葉にするのもやっとだった。

　けれど、それでも確かにそう感じた。

　彼女は、祈るように、壊れかけた僕の身体を抱き上げる。

　その目に、涙はなかった。ただ――強い決意があった。

　両腕で抱えたのは、首から下をほとんど失った、僕の“骸”。

　だが、彼女はまるで宝物を扱うように、静かにその身体を支えた。

「もう……我慢しなくていい。」

　そう囁きながら、セレナは自らの首筋を、僕の唇へと静かに導いた。

　その指先に、ほんのわずか震えがあった。けれど、その瞳には、迷いがなかった。

　唇が肌に触れた瞬間――

“カチリ”と、口の奥で何かが変わった。

　朽ちかけた肉体の奥で、疼いていた本能が静かに目覚める。

　ゆっくりと、犬歯が伸びていく。

　上顎も下顎も、鋭く長く、まるで獣のように――

　だがそこにあったのは、飢えではない。ただ、彼女の赦しに応える“覚悟”だった。

　そして、僕はそっと牙を沈めた。

　皮膚を破る感触と共に、温かな血が舌に触れる。

　それは、かつて知ったどんな味よりも深く、どこまでも優しかった。

　彼女の鼓動が、僕の内側に流れ込んでくる――

　まるで、生きろと願われているように。

　胸の奥で、何かが弾けた。

　消えかけていた鼓動が、微かに脈を打つ。

“生きたい”と願ったわけじゃない。

“死にたくない”と泣き叫んだわけでもない。

　ただ――この温もりが、あまりにも懐かしくて、あまりにも――救いだった。

　最後にもう一度、彼女の名を、声にならぬ声で呟く。

「……頂きます。」

　**

　そして、世界が反転する。

　**

　溢れる。

　脈打つ。

　全身の隅々まで――それが満ちていく。

　それは命ではなかった。

　それは、祝福ではなかった。

　――呪いだった。

　**

　焼け爛れた肉体が音もなく再生していく。

　骨が軋みを上げて組み直され、筋肉がひとりでに盛り上がっていく。

　焦げた皮膚は剥がれ、血の気を取り戻した白い肌が露わになっていく。

　けれど、それは“人の形”をなぞっただけの何か。

　肉体の再生ではなく、構造そのものの“作り替え”だった。

　**

　目が深紅に染まり、夜そのものの輝きを湛える。

　視界が鮮明になりすぎて、世界が異様にゆっくりと見える。

　空気の振動、音の波、セレナの脈打つ鼓動――

　すべてが肌に、骨に、魂にまで突き刺さる。

　**

　そして、髪が揺れた。

　もともと黒だった髪は、音もなく、滑らかに――

　まるで雪が落ちるように白く染まっていく。

　それは死の象徴。

　けれど同時に、夜を統べる者の印。

　かつて僕を包んだ“光”とはまったく異なる、

　静かで、冷たく、どこまでも深い――“闇の力”。

「……これは……」

　呟いた声は、自分のものとは思えなかった。

　低く、冷たく、内側で反響するような響き。

　言葉ですら、もはや“生者の声”ではなかった。

「貴方は……なったのね……」

　セレナの声が震えていた。

　それでも、そこに恐れはなかった。

　すべてを受け入れた人の顔で

　僕は――感じていた。

　胸の奥に渦巻く、かつてないほどの“力”。

　それは熱ではなく、冷気のような静けさを持っていた。

　怒りも悲しみも、すべてを凍てつかせるような、深い力。

　それは、誰かに与えられたものではない。

　僕自身が“選び、背負った結果”として、この身に刻まれた進化だった。

「『吸血鬼《ヴァンパイア》』に――」

　呟いたその言葉は、祝福でも呪詛でもない。

　ただ――始まりを告げるためのものだった。