夜は揺り籠の上に立つ

夜が始まる場所で

第3話 交わらない道

　木々は鬱蒼と茂り、湿った空気が肌にまとわりつく。

　陽光は届かず、腐葉土と苔の匂いだけが空間を支配していた。

「グチャ……」

　再び、全身を蝕む感覚が襲う。

　血が煮え、骨が軋み、内臓がねじれた。

　これは単なる“進化”ではない。

　存在そのものが塗り替えられていく――その実感が、生々しくて、気持ち悪い。

（……苦しい）

　膝が崩れそうになり、近くの木に手をついた。

　掌に込めた力で、腐った肉が潰れる。

　強烈な悪臭が鼻腔を刺す。

　だが、嗅覚も感覚も、すでに“人間のもの”ではなかった。

（……でも、何かが違う）

　痛みの奥に、微かな“異変”を感じ取る。

　僕は、手をゆっくりと見つめた。

　――ボロボロだ。

　ただれた皮膚。剥き出しの骨。

　まるで墓から這い出たばかりの屍。

　腐臭は空気に溶け、生の温度を押し流していた。

　だが。

　爪が、伸びていた。

　鋭く尖り、光を冷たく跳ね返している。

　空気を裂く感覚が、指先に宿っていた。

（……進化した、のか……）

　僕は“屍鬼”になった。

　魔物を喰らい、その存在を取り込み、より強く、より速く――それが、この体に与えられた“次の段階”。

　流れ込んでくる記憶の断片からも、屍鬼という存在がグールとは比較にならない上位種であることだけは理解できた。

　だが、不思議と高揚感はなかった。

　強くなったはずなのに嬉しくない。

　むしろ胸の奥で広がっていたのは、自分がまた一歩、人間から遠ざかってしまったという嫌な実感だった。

　病室で眠っていた頃の僕なら、きっと力を喜んでいたと思う。

　騎士に憧れ、誰かを守れる強さを求めていたあの頃の僕なら。

　けれど今は違う。

　この力が人間のものではないと知っている。

　だからこそ怖かった。

　しかし、違和感は消えなかった。

（……何だ？　この感じは……）

　⸻

「ガサゴソ……」

　茂みの向こうから音がした。

　現れたのは、棍棒を手にした二足歩行の魔物。

　腐った皮膚に包まれた、獣のような顔がこちらを睨む。

（……遅い）

　魔物が突進してくる。

　だが、その動きは滑稽なほどに鈍く見えた。

　僕は、軽く身をひねっただけで――かわした。

　自分では半歩動いただけのつもりだった。

　だが景色が一瞬で流れる。

　気付けば魔物の側面へ回り込んでいた。

（……速い）

　いや。

　速いという言葉だけでは足りない。

　今まで見えていた世界そのものが遅くなったような感覚だった。

　魔物の筋肉が収縮する様子も。

　牙の軌道も。

　飛び散る泥の粒さえも。

　鮮明に見えている。

「シュッ」

　爪を振る。

　魔物の肩から脇腹にかけて、大きく裂けた。

　肉が飛び、血が噴き出す。

「グガァッ！！」

　のたうち回る魔物――

　しかし、僕はすでに拳を振り上げていた。

（……え？）

　バギンッ！！

　拳が魔物の顔面にめり込み、巨体が木々を薙ぎ倒して吹き飛ぶ。

　轟音と共に何本もの木が折れた。

　葉が舞う。

　土が爆ぜる。

　巨体は地面を転がりながら止まり、その顔面は原形を失っていた。

　僕は呆然と拳を見下ろす。

　殴った感触はあった。

　だが力を込めた覚えはない。

　まるで紙切れを丸めて投げた程度の感覚でしかなかった。

　その瞬間、悟った。

　速さだけじゃない。

　“力”も、まだこの手の中にある。

（……どういうことだ？）

　爪の鋭さ。拳の重さ。

　速度も、パワーも――

　グールの力が……残っている？

　本来なら、進化と共にすべての特性は消えるはずだった。

　だが僕の体は、両方を内包していた。

（……これは、何だ？）

　ゆっくりと掌を開閉する。

　内側で何かがざわめいている。

　胎動なのか、異物なのか――

　だが確かなのは、屍鬼へ進化したはずの身体の中に、グールだった頃の力が残っているということだった。

　本来ならあり得ない。

　流れ込んでくる記憶の断片によれば、進化とは劣った種から優れた種への変貌だ。

　弱い肉体は捨てられる。

　古い力は失われる。

　そうして新たな存在へ生まれ変わる。

　それが自然な進化。

　それが魔物達の法則だった。

　だが僕の身体では違う。

　失われるはずだった膂力は消えていない。

　屍鬼として得た速度も確かに存在している。

　互いに食い潰し合うどころか、一つの肉体の中で共存していた。

　まるで二つの怪物を無理やり縫い合わせたみたいに。

　気味が悪かった。

　強くなったことは理解できる。

　さっきの魔物との戦いが証明している。

　けれど、その強さがどこから来ているのか分からない。

　理由の分からない力ほど恐ろしいものはなかった。

　それは自分の意志で振るう力ではなく、いつか自分を飲み込む災厄かもしれないからだ。

　ふと視線を落とす。

　吹き飛ばした魔物はまだ痙攣していた。

　顔面は陥没し、首の骨も折れている。

　普通の生物ならとっくに絶命している傷だった。

　それでも魔物は生きている。

　泥だらけの地面を掻き、血を吐きながら、それでも生にしがみつこうとしていた。

　その姿を見て、胸の奥がざわつく。

　哀れだと思った。

　同時に羨ましいとも思った。

　あの魔物は怪物として生まれ、怪物として生きている。

　自分が何者なのかを疑ったことなど、一度もないだろう。

　けれど僕は違う。

　人間だった記憶が残っている。

　母の声も。

　病室の天井も。

　騎士に憧れた日々も。

　全部覚えている。

　だから苦しい。

　怪物になりきることもできず、人間へ戻ることもできない。

　その中途半端さが、何よりも苦しかった。

　　かつて、魔王を討ち果たした神子は――。

　長き戦いに終止符を打った後、騎士団の本部をヴァチカンへ据え、自らは表舞台から姿を消した。

　その後を継いだのは三人の娘達。

　人々は彼女達を“三賢者”と呼び、今なお世界最高の知恵として崇めている。

　黎明騎士団は、その三賢者の直属。

　人々を守る剣であり、異端を裁く天秤であり、神の意志を代行する存在だった。

　――故に。

　彼らが動く時、それは国家が動くことに等しい。

　そして今。

　その黎明騎士団が、一つの地方都市へ向かっていた。

　空は高く晴れ渡っている。

　昼の陽光は容赦なく降り注ぎ、石畳を白く照らしていた。

　そんな街道を進む集団がある。

　白銀の甲冑。

　純白の外套。

　胸元には黎明騎士団を示す紋章。

　どの騎士も常人離れした気配を纏っていた。

　ただ歩いているだけだ。

　それだけなのに周囲の空気が張り詰める。

　街の人々は道の端へ避け、畏敬と憧れの入り混じった視線を向けていた。

「老師。なぜこのような辺境へ？」

　先頭近くを歩く金髪の青年が問いかける。

　ライアン。

　黎明騎士団上2級騎士。

　若くして聖騎士へ至った天才だった。

　しかし、その表情には僅かな苛立ちが浮かんでいる。

「ヴァチカンの命です」

　応じた老人の名はヴィザ。

　黎明騎士団第一席。

　現存する人類最強の聖騎士にして、今代の英雄、そして太陽化身と言われる男

　かつて発生した《独逸大災害》では単身で災厄級魔物を討伐し、その名は子供ですら知っている。

　まさに伝説そのものだった。

　老人だった。

　白髪だった。

　皺もある。

　だが不思議と老いを感じさせない。

　その背筋は真っ直ぐ伸びている。

　一歩踏み出す度に地面は揺らがず、呼吸一つ乱れない。

　まるで一本の巨大な樹木が歩いているかのような存在感だった。

　ライアンですら、この老人の背中を見る度に思う。

　勝てる未来が想像できない。

　それほどまでにヴィザは強かった。

「それほどまでに、ヴァチカンは禁忌を警戒しています」

　ヴィザは静かに続ける。

「前原昇は頂へ届こうとしている」

　その言葉に空気が変わった。

　前原昇。

　黎明騎士団が長年追い続ける異端者。

　死者蘇生。

　人体改造。

　禁忌魔術。

　人類史の裏側で繰り返されてきた数々の罪に関与している男。

「ですが奴はまだ二級異端者でしょう？」

　ライアンは眉をひそめる。

「俺達だけで十分なはずだ」

「やめなさい、ライ」

　そう制したのは一人の少女騎士だった。

　栗色の長髪を後ろで束ねた女性。

　イレーネ。

　黎明騎士団上2級騎士。

　その穏やかな雰囲気から誤解されがちだが、実力はライアンを上回る。

「私達だけでは力不足よ」

「……本気で言ってるのか？」

「老師が動く時点で普通の案件じゃないもの」

　そう言ったイレーネは、隣を歩く少女へ視線を向ける。

　銀色の髪。

　透き通るような蒼い瞳。

　その身を包む白銀の鎧は、年若い少女には不釣り合いなほど洗練されていた。

　年齢は十六、七ほどにしか見えない。

　だが、その横顔に幼さは残っていなかった。

　戦場へ向かう騎士達の中にあって、彼女だけが湖面のような落ち着きを纏っている。

　セレナ。

　黎明騎士団の若き天才。

　そしてヴァチカンが最も期待する次代の英雄だった。

　十代でありながら既に数々の異端討伐へ参加し、その剣は「神子の再来」とまで囁かれている。

　ライアンは舌打ちした。

　認めたくはない。

　だがイレーネの言葉は正しい。

　ヴィザが出る。

　それだけで事態の重大さは分かる。

　ヴィザは小さく微笑む。

「次代の英雄育成も大切な仕事ですからね」

「……セレナ、お前は期待されすぎだ」

　ライアンは肩を竦める。

「そのうち潰れるぞ」

「私は私の役目を果たすだけ」

　即答だった。

　迷いがない。

　だからこそ危うい。

　誰かの期待を背負い続ける人間は、いつか折れる。

　ヴィザはそんなセレナを見つめながら小さく呟いた。

「……優しすぎる」

　その声は風に紛れるほど小さかった。

「あなたが彼女に強さを教えてあげなさい、ライアン」

　ライアンは眉をひそめる。

　だが返事はしなかった。

　その頃。

　遥か地下深く。

　誰も知らない闇の底で。

　一人の少年が怪物へと変わり続けていた。

　騎士達が歩む光の道と。

　エンドが歩む闇の道は。

　まだ交わらない。

　だが。

　その交差点に待つものは、救いではない。

　平和から最も遠い場所で始まる、新たな災厄だった。