15話
少しして、アンナも泣き止み空も暗くなってきたころ蓮とアンナは少し離れたところにある公園で腰かけていた。そして蓮はアンナに自分の悩みを相談していた。
「アンナ。さっきの事なんだけど…」
「うん」
「実際に何かされたとかじゃなくて、俺のわがままみたいなものなんだ。」
「うん」
「少し前まで一緒に始めたばっかりの俺と宗司だったけど今は宗司の方が圧倒的に強い。英雄の性質とかもあるから、俺よりもあいつのほうが戦闘に向いているのは分かっている。分かっているんだけど、どうしても悔しいんだ。何にも活躍できない。そんな自分がここにいていいのかって悩んで迷ってそれで―」
「居て」
強く透き通るように声が響く。アンナの方を見れば強く意思のこもったような目でこちらを見ている。
「不安なら私が守るから、私から離れないで。」
「？」
「蓮には危険な思いはしてほしくない。できるなら戦いにはかかわってほしくはなかった。でも《適合者》になってしまった。そうなればもう戦わなくてはいけない。どこの場所でも《適合者》は多いに越したことはない。どんなに弱くても鍛えれば戦える。戦う事ができるなら戦わせようとする。そうなれば最悪戦いの強要を強いられる。」
「だが同盟がある。あれは《適合者》を守るための者だろう？」
「全部が全部守ってくれるわけではないわ。それにそう指示するのも組織の方なのだから。」
「？」
「同盟の支部は多くあるの。だけどその支部同士での守る範囲が決められるのだけどその範囲内での活躍まで記録されその活躍によって評価もされるの」
「だから評価を上げるために人手を増やそうと無茶な戦闘も許可している？でも戦えない人や戦う人を増やしても戦闘がしづらくなるだけじゃ？」
「そういう言ったところは質より数だから。それに今戦えなくとも、いずれ戦える時に戦えるようにするって言って人員を離さないの。もちろんそんなところごく少数で基本はまっとうにやっているわ。」
「そう、なのか」
「ええ」
冷たい風が吹く春にしては冷たい風にアンナは体を抱きしめる。まるで脅えるかのように。
「戦力アップもかねて他の地域に行くことも認められているけど無理やり移そうとするところもあるみたいなの。《適合者》同士をぶつけてね」
「…」
「怖いの。あなたを失うのが、とても。」
脅えたように、震えて見えるアンナに身を寄せるとそっと肩を抱くアンナの頭が蓮の肩に置かれる。
「行かねえよ。ずっと一緒にいる。」
力強く伝える。
「特別な人だから。絶対にはなれないし悲しませない。そうあるようにするって決めたから」
「…ありがとう」
「でもやっぱり嫌だな。」
「？」
「守られているだけなのは嫌だってこと。」
「でも、蓮の英雄は戦闘よりじゃないわ。適材適所で戦闘は私がやっても―」
「確かに俺は弱い、でも背中を預けてもらえるようにしたいんだ。ただ守られているだけでは、俺が後悔したくないから。だから強くなりたいんだ。」
「頑固ね」
「悪いな。」
「本当よ。でもいいわ、一緒に強くなりましょう？二人、いや四人で。今は差があっても追いついてお互いが強くなりましょう。初めに私が相手に戻るわ。でも加減はしないわよ。」
「ああ。もっと強くなれる様に頑張るさ。」
「頑張りましょう。」
こうして夜風に吹かれながらも二人で決意を固めた。それを離れたところで見ていたものがひとり。宗司だった。蓮の帰りが遅いと連絡を受けて探していた。話の内容は聞こえなかったが二人とも決意を固める様に身を寄せわらっている。凛に二人を見つかったと伝えまぶしそうに見る。
(大丈夫そうだな。でも羨ましいな。俺はまだ凛にきちんと向き合えてすらいないのに)
ふと過去のことがフラッシュバックする。焼けた人の匂いと声がよみがえり目の前で母が瓦礫につぶれていく様がよみがえり―
「っは！」
大きく息を吐くいつの間にか大量の汗をかいたようだ。二人ももう見えない。蓮の様にはまだなれない。なれそうにすら思えない。そんな自分に歯がゆさを感じながら空も見上げた。
