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硬いパンと、ほどける警戒

今日もよろしくお願いします

「……人間の食べ物は、いらない」

　少女の言葉とは裏腹に、視線は鍋から離れなかった。

「そっか。じゃあ、火だけでも当たっていって」

　ユータは椅子を引き、泉の水で濡らした布を置いた。少女は迷った末に腰を下ろしたが、短剣は膝に残した。

　焼いた肉を皿へ移す。途端、ぐう、と先ほどより大きな音がした。

　少女が腹を押さえる。

　ユータは聞こえなかったふりで、皿を差し出した。

「余分に焼いちゃったんだ。手伝ってくれると助かる」

「……嘘が下手」

「接客は修業中でね」

　少女の口元が、ほんの少し動いた。

　彼女は肉を一切れつまみ、用心深く口へ入れた。

　ぴたり、と指が止まる。

　焼けた表面を噛み破ると、閉じ込められていた肉汁が舌を包んだ。猪らしい力強い旨味。そのあとから、脂の甘さがじんわり追いついてくる。

「……なに、これ」

「塩焼き」

「牙猪って、臭くて、噛み切れなくて……」

　言い終える前に、もう一切れ。

「筋を避けて、繊維を断つ向きで切ったんだ。焼きすぎないように――熱いから、ゆっくりな」

　少女は何度もうなずいた。その間も頬は忙しく動いている。

　空になった皿を見て、今度こそ困った顔をした。

「私、お金……」

「代わりに、この辺のことを教えてくれないか。俺、道に迷ってて」

「こんなところで？」

　少女は呆れ、それから腰の袋を外した。

「なら、これも使って。私の夕飯」

　出てきたのは、石のように硬い丸パンだった。

ユータは受け取って表面を指で叩いた。

「立派な音がするな」

「三日前は、もう少し静かだった」

　思わず笑った。

　鍋には、肉の焼けた茶色い旨味がこびりついている。余分な脂をよけ、水を注ぐ。

　じゅわっ、と白い湯気が立った。

　木べらで鍋底をこすると、透き通った水が琥珀色に染まっていく。

「その葉っぱは？」

「香り草。干し肉の臭み消し」

　一枚ちぎって嗅ぐ。清々しい、柑橘に似た香りだった。

　少量を加え、薄切りの肉にも火を通す。最後に割ったパンを沈めた。

　かちかちだった断面が汁を吸い、ふっくら膨らむ。

　少女は木匙でひとすくいし、息を吹きかけた。

　唇に触れた途端、目が丸くなる。

「パンが……柔らかい」

　噛むと麦の甘みがほどけ、染み込んだ肉の旨味があふれる。香り草の爽やかさが鼻へ抜け、次のひと匙が欲しくなる。

　少女は器を両手で抱えた。

「お腹の中まで、あったかい……」

　その声から、ようやく棘が消えた。

「私、リゼ」

「ユータ。こっちは、りん」

『おかわり』

　ユータは肩を跳ねさせた。

「……まだ慣れないな、それ」

『まえから、いってた』

「前から？」

『ごはんって』

　五年間の鳴き声を思い返し、ユータは額を押さえた。

「だいたい予想どおりだった……」

「誰と話してるの？」

　リゼには聞こえていないらしい。

　説明しかけたとき、りんが顔を上げた。戸口を見つめ、低く唸る。

　リゼの指が、再び短剣へ伸びた。

「追ってきたんだ」

　外で鎧の擦れる音がした。

「魔族の娘！　出てこい！」

　リゼが立ち上がる。置かれた器には、まだ湯気が残っていた。

　ユータはその器を見て、火のそばへ戻した。

　せっかく温まった手が、また震えている。

「……まず、話を聞こう」

　りんを足元に伴い、ユータは戸口へ向かった。

本当にありがとうございます