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戸口を守るもの

「りんが、何かに気づいたみたいで」

　ユータの声は、自分でも嫌になるほど小さかった。

　ガレスが窓の脇へ移る。

「森裂きは、普段はもっと北の岩場にいる。こんな沢沿いへ続けて出るのは、おかしい」

　戸外では、葉が風と違う方向へ揺れていた。

　りんの喉から、低い音が漏れる。

『くる』

　次の瞬間、茂みが裂けた。

　黒い体が敷石へ落ち、四本の腕で地面を叩く。長い爪が石を削り、白い筋を残した。

「奥へ！」

　ガレスが剣を抜いた。

　リゼがサナの腕を引く。ユータも動こうとしたが、膝が卓の脚へぶつかった。椅子が倒れ、その音に魔獣の顔がこちらを向く。

　黄色い目。

　剥き出しの歯。

　頭では戸を閉めなければと思っているのに、手が上がらなかった。

　りんが敷居を越えた。

「りん！」

　呼び声より早く、森裂きの腕が振り下ろされる。

　爪が空を切った。

　りんは低く潜り、後ろ足で地面を蹴った。金色の紋様が額に浮かぶ。

　どん、と鈍い音がした。

　体当たりを受けた魔獣が横へ倒れる。だが、残った腕で地面を掻き、再び跳ね起きた。

「右へ寄せるな！　窓がある！」

　ガレスが戸口から踏み出し、剣を構える。

　りんの耳が動いた。

　森裂きが男へ飛びかかる。その脇腹へ、りんが斜めからぶつかった。巨体が敷石の中央へ転がる。

　今度は、起き上がれなかった。

　首の後ろへ置かれた小さな前足。その下で、四本の腕が激しく震えている。

『ユータ。ここ、いて』

　頭に届いた声は、いつもより短かった。

　ユータは戸板を握った。

「ああ……いる。ここにいる」

　　　　　＊

　ガレスは魔獣の腕を避けて回り込み、落ちていた長い枝を口元へ差し入れた。鋭い歯が枝を砕く。

　ユータの胃が縮んだ。

　あれが、りんの足だったら。

「縄はあるか！」

　サナが棚の下を指した。

「荷紐の束！」

　ユータは這うように取りに行った。ほどこうとして指が滑る。

　リゼが隣へ膝をつき、結び目を引いた。

「こっちを持って」

　役割を言われると、ようやく手が動いた。

　二人で紐を差し出す。ガレスはまず後ろ脚を縛り、サナの指示で四本の腕を一本ずつまとめた。

「よし。その犬を離してくれ」

　ユータはすぐには呼べなかった。

　押さえていなければ、また襲ってくるのではないか。

　りんも、まだこちらを見なかった。

「大丈夫だ。縛った。俺が見ている」

　ガレスの剣先は、魔獣から動いていない。

「……りん、おいで」

　前足が離れる。

　魔獣は暴れたが、縄は切れなかった。

　戻ってきたりんを、ユータは戸口で抱き留めた。脇腹、足、耳。触れるたびに、りんが身をよじる。

『けが、ない』

「うん。確かめさせて」

　声が震えた。

　りんは抵抗をやめ、ユータの顎を一度だけ舐めた。

　　　　　＊

「前の個体とは違う。こいつには鼻の傷がない」

　ガレスが言った。

　サナは窓越しに、魔獣の左腕を見ていた。

「そこ、毛が抜けてるね」

　太い縄が、手首へ食い込んでいた。こちらで縛った荷紐ではない。黒く汚れた繊維の先に、折れた木片がぶら下がっている。

「罠を引きちぎったのか」

「誰が、森裂きなんて捕まえるんですか」

　ユータの問いに、ガレスは答えなかった。

「兵を呼ぶ。調べるまでは近づくな」

　男は腰の角笛を取り出し、森へ向けて短く三度吹いた。

　返る音はなかった。

　待つ間、ユータは冷え始めたかまどへ薪を一本足した。

　何もしないでいると、爪が石を削った音ばかり思い出す。

　鍋には、昼の蒸し煮が少し残っていた。

「温めます。皆さんも、少し」

　リゼがうなずき、残ったパンを割った。

　ユータはそれを鍋の縁へ並べる。湿気を飛ばすようにゆっくり焼くと、表面に細かな焦げ目がついた。

　小皿へ蒸し煮を分け、焼いたパンを添える。

　ガレスは戸口から魔獣を見張ったまま、片手で受け取った。

　パンの端を汁へ浸し、噛む。

　かりっとした縁のあとから、熱い肉汁を吸った柔らかな部分がほどけた。巻き菜の甘みと燻した肉の香りが、冷えた口の中へ広がる。

　男は長く息を吐いた。

「……助かる」

　リゼも両手で皿を持っていた。食べようとして、匙が器に触れ、小さく鳴る。

　彼女の手も震えているのだと、ユータは初めて気づいた。

「熱いから、ゆっくり」

「……うん」

　りんはユータの足の上へ座った。

『きょうは、ここ』

　重い。温かい。

　ユータはその背へ手を置いたまま、自分のひと口を飲み込んだ。

　やがて、遠くで角笛が応えた。

　ガレスの肩がわずかに下がる。

　けれど森裂きは、兵の来る東ではなく、北の木立を見つめていた。縛られた体を縮め、何かから隠れるように。