第26話 白島の怪異③
「おい！ 八兵衛！ お前の愛弟子であり甥っ子なんだろう！ なんとかしろ！」
「あっしとあいつに、血の繋がりはねぇですって！」
「叔父貴ィィィイイッ！ 助けてぇぇええ！」
狂犬五匹の群れを引き連れ、涙目と鼻水をまき散らしながら猛然と駆け戻ってくる武虎。メルと八兵衛が言い合っている間にも、彼我の距離はみるみる縮まっていく。
メルは歯打ちし、双剣の切先を下げた。
狂犬五匹に対して、現状迎撃できるのはイマ、エセル、ハムサ、八兵衛の四名。しかし、乱戦になれば、戦闘経験の浅いエセルが狂犬の牙――すなわち死に至るグール熱の感染――に晒される危険がある。メルは最悪の事態を想定し、フラフラとよろめく大土竜へのトドメを後回しにしてでも、狂犬を迎え撃つ盾になろうと踏み出した。
そのメルの動きを、八兵衛の鋭い声が制止する。
「メル殿！ 別にこっちに加勢しなくてもいいですぜ！ そのまま、早めにそのデカ物を仕留めてくだせぇ！」
八兵衛は素早く印を結びながら、前方の武虎に向かって怒鳴った。
「そして武虎！ こっちに真っ直ぐ向かってくるんじゃねぇ！ 円を描くように、あっしらの周りを走るんでさ！」
「チッ！ 八兵衛のくせに生意気な！ ……ああ、分かった、任せろ！」
メルの背後で、再び大土竜に立ち向かう気迫が膨れ上がる。
「か、かしこまりやしたァアアア！ ……って、ひぃぃぃ！？ な、何ですか後ろのデカ物はぁぁ！ まさか、あれも犬じゃないですよねぇええ！？」
「こんなデカい犬がいてたまるか！ モグラでさぁ、モグラ！」
（こんなにデカいモグラもいませんけれどね……）
エセルは心の中で密かにツッコミを入れたが、今は呑気に構えている場合ではない。
八兵衛の指示の意図は、エセルにもすぐに理解できた。武虎がこちらへ直線的に逃げてくれば、魔法で援護した際に武虎自身を巻き込む危険がある。しかし、円を描くように走らせれば……。
「八兵衛、魔法で後ろの狂犬を横から狙い撃てばいいのですね！」
「そういうことでさ！ 犬ってのは集団での近接戦が得意なんで、距離を取って魔法で間引くのが得策ですぜ！」
エセルは杖代わりのイナウレスに意識を集中させ、虚空に灼熱の火球を生成した。しかし、狂犬たちに向けて放とうとしたものの、武虎を追って目まぐるしく横へ移動する的を前に、どうにも狙いが定まらない。
（当たらない……！ 少しでも狙いが逸れれば、武虎さんに……！）
焦るエセルの横で、母イマがまるで見本を見せるかのように、凛とした声でマターナを紡いだ。
「『火槍』」
シュガァァッ！ と、真っ直ぐな槍の形に圧縮された炎の柱が射出され、走り抜ける狂犬の一匹の胴体を正確に貫き、一瞬で黒焦げにした。
「エセル！ 相手を直接狙うのではありません！」
イマの厳しい声が響く。
「相手の『移動先』を狙って撃つのです！ 犬たちが武虎殿を追い、一定方向に同じ速さで走っているのなら、次にどこへ来るか予測はつくはずです！」
「か……かしこまりました！」
エセルが必死に狂犬の動きに目を凝らす間にも、背後ではメルの双剣が大土竜の巨体を打つ轟音が鳴り響いていた。
「ちぃっ！ 隊長の一撃を喰らっても、なおこの硬さか！ 本当に頑丈なヤツだ！」
「ギシャァァッ！」
大土竜はメルの猛攻を耐え凌ぎながら、再び鋼鉄の爪で地面をえぐり、土煙を上げて地中へと逃げ込んだ。
「すまん！ また潜られてしまった！」
メルの悔しげな声に、イマが即座に指示を飛ばす。
「メル、あなたは狂犬に手出し無用です。そのまま、私たちにモグラの地中の動きを教えてください！」
その数秒の間に、ハムサの放った石礫と八兵衛の風の刃によって、さらに二匹の狂犬が仕留められ、残るは二匹となっていた。
「お嬢！」
八兵衛が、未だに火球を放てずにいるエセルに叫んだ。
「武虎に向けて撃ちなせぇ！」
「叔父貴！？ 何を言うんですかぁぁぁぁッ！」
走りながら武虎が悲鳴を上げる。
「えっ！？ 大丈夫なのですか！？」
エセルも耳を疑った。
「大丈夫です！ お嬢の火球の速度と、狂犬の走る速度なら、武虎を狙うくらいで丁度いい場所に当たりやす！ 万が一武虎に当たったとしても、かすり傷で済むんで問題はねぇです！」
「俺の命が大問題ですよぉおぉお！」
「武虎、お前は一定の速さで走り続けるんでさ！ 怖がって後ろに戻ったら、それこそお嬢の魔法でお焚き上げになりやすぜ！」
「やっぱりぃぃいい！？」
武虎の絶叫を聞きながら、エセルは迷いを振り切った。八兵衛の空間把握能力と、彼が自分を信じてくれていることを信頼する。
エセルは、走る武虎の背中にあえて焦点を合わせ、そこから僅かに後ろ、狂犬たちが踏み込むであろう空間に狙いを定めた。
「『火球』ッ！！！」
放たれた火炎の球体は、夜闇を切り裂いて飛翔し――ドンッ！ と、狂犬たちの鼻先、武虎の数歩後ろの空間で見事に炸裂した。
残っていた二匹は炎の爆発をもろに浴び、悲鳴を上げる間もなく燃え上がり、炭化して崩れ落ちた。
「やった……！」
「犬ころは、もういませんよね！？」
武虎が安堵の声を上げ、思わず足を止めようとした。
「武虎！ 止まるなぁぁっ！」
メルの鋭い警告が響いた。
直後、武虎の背後――エセルが放った火球の爆発音が響いたまさにその地点に向かって、音と振動に敏感な大土竜が、地中から凄まじい勢いで飛び出してきたのだ。
四メートル級の巨躯と鋼鉄の爪が、武虎を上から押し潰そうと迫る。
「うおっ！？」
武虎は野生の勘とも呼べる反応速度で、咄嗟に横へと飛び退いた。ズゴォォンッ！ と、彼が先ほどまでいた地面が、大土竜の巨体によってクレーターのように抉り取られる。
「ふー……危ない危ない」
土煙を払いながら立ち上がった武虎の表情から、先ほどの犬に対するパニックが嘘のように消え失せていた。
「でも、犬さえいなけりゃ、俺の天下ってやつですねぇ」
「武虎！ お前は下がるんでさ！ あとはあっしらでやりやすぜ！」
八兵衛の焦燥にも似た制止を、武虎はあっけらかんと笑い飛ばした。
「叔父貴！ 心配はいりませんよ！ モグラっていったら、畑に出た奴は今まで全部処理してきたんで！ 慣れてますよ！」
「大きさが根本的に違えでしょうが！」
八兵衛が的確なツッコミを入れている間にも、武虎は近くの畑の隅に転がっていた、使い古された腕無しの案山子の太い木の棒を拾い上げ、まるで名刀でも構えるかのように上段に構えた。
「朝練の成果！ 今ここでお見せいたそう！」
「案山子の棒切れじゃ、そいつの鋼鉄の爪は防げねぇ！」
「へへっ、なら競り合わなきゃいいってことですね！ さすが叔父貴、ご助言助かりやす！」
「人の話を全く聞いてねぇな！？」
会話が成立しない武虎をよそに、大土竜は再び地中へと潜り込んだ。
しかし、武虎は全く動じる様子を見せず、案山子の棒を肩に担いだまま、まるで散歩でもするように土煙の中を歩き始めた。
「あ、今ここら辺ですね。ふんふん」
「……分かるのか？」
メルが驚きの声を漏らす。
「畑を荒らす害獣のことは、土の匂いと足元のわずかな震えで、ある程度分かりますよ。……って、きたきた！」
武虎は、何もない地面を見つめたまま、「いーち、にーい、さーん！」とテンポよく数え、突如として真上へ向かって思い切り跳躍した。
直後、ドンッ！ という爆発的な地鳴りと共に、武虎が先ほどまで立っていた地面を突き破り、大土竜が顎を大きく開いて天へ向かって飛び出してきた。
その光景は、誰の目にも「空中に逃げた武虎が、下から大土竜に丸呑みにされる」絶望的な構図に見えた。
「武虎さぁぁぁあああんッ！」
エセルが悲鳴を上げる。
しかし、武虎の目は恐怖ではなく、害獣駆除に燃える農夫の鋭い光を放っていた。
彼は空中で体を捻り、手にした案山子の棒を、遥か下から迫り来る大土竜の頭頂部へ向けて、力いっぱいに振りかぶっていた。完全なる打ち下ろしの構え。
「畑を荒らす者は、何人たりとも許さん！」
武虎の野太い声が、白島の夜空に轟く。
「土に還るがいい！ 【武虎流奥義・天地返し】ッ！！」
ドッゴォォォォォンッ！！！
武虎の振り下ろした案山子の一撃が大土竜の脳天にクリーンヒットした瞬間、常軌を逸した衝撃波が発生した。
四メートル級の巨体が、空中で完全に勢いを殺され、そのまま隕石のように地面へと叩きつけられたのだ。
だが、それだけでは終わらなかった。
大土竜が地面にめり込んだ瞬間、武虎の打ち下ろした衝撃が大地そのものに伝播したかのように、前方数十メートルにわたって地鳴りが走り、土砂が火山のように一斉に噴き上がったのだ。
ズズズズズンッ……！
空中に跳んだ人間の、しかもただの木の棒による物理攻撃とは到底思えない破壊力。
土煙が晴れた後には、完全に気を失い、白目を剥いて地面のクレーターに沈む大土竜の姿があった。
エセルたちは、そのあまりにも理不尽な光景を前に、呆然と立ち尽くしていた。
「……あれは、まさか【マターナ】ですか？」
イマが、信じられないものを見るような目で呟いた。
ハムサも同じように口を半開きにして答える。
「いや、魔力は一切感じませんでしたが……。威力と現象だけ見れば、たしかに高位の土の魔法のように見えましたね……」
メルは、静かに剣を鞘に収め、感心しきった様子で八兵衛を見た。
「八兵衛。お前の愛弟子……一体、何者なんだ？」
「…………」
八兵衛は、完全に顎が外れたように口をポカンと開けたまま、一言も発することができなかった。
エセルもまた、何も言えずにいた。ただ一つ、土煙の向こうから聞こえてくる武虎の自信に満ちた声だけが、妙にハッキリと耳に届いていた。
「へへっ！ もぐら打ちなら、この武虎にお任せあれ！ あなたの畑に、すぐに伺いますってね！」
誰も一言も発しない。
ただ烏の鳴き声と、粉砕された案山子の棒が折れ落ちる音だけが、気まずい静寂を埋めるように白島の夕暮れにこだましていた。
