無才の俺の文字化け才能は、勝つたびに名前が変わる ～【諦めない】から始まる、天才百人喰いの成り上がり～

第１章 文字化けの一文字目

第63話 十年ぶりの銘

　ガルド爺の店は、下町の東の外れにある。

　表は雑貨屋だ。鍋と、縄と、蝋燭と、干した薬草。

　――裏に、炉がある。

　十年、火が入っていなかった炉だ。

　五日前に、初めて火が入った。俺の剣を打つために。

　　　◇

　店の前まで来て、俺は足を止めた。

　――煙が、上がっていた。

　細い煙じゃなかった。

　太い、まっすぐな煙が、屋根の煙突から立ち上っている。

「焚いてますね」

「――焚いていますね」

「五日前のは、細かったです」

「炭の量が違います」

　フィナは、あっさり言った。

「あれは、本気で焚く時の煙です」

　　　◇

　裏に回った。

　熱が、扉の外まで来ていた。

　炉の前に、爺さんが座っていた。

　背中を丸めて、火を見ていた。

　――動いていなかった。

「――爺さん」

　返事がなかった。

「ガルドさん」

　フィナが呼んでも、動かなかった。

　　　◇

　俺は、近づいた。

　爺さんの右手が、胸元にあった。

　――何かを、握っていた。

　俺は、その手元を見た。

　――才牌だった。

　　　◇

「――爺さん」

　俺が肩に触れると、爺さんは、ようやくこっちを見た。

　目が、赤かった。

「ああ」

　彼は、そう言った。

「帰ったか」

「帰りました」

「そうか」

　彼は、また炉を見た。

　　　◇

「――何時間、そうしてるんですか」

「――知らん」

「知らないんですか」

「――日が昇る前から座っとる」

　俺は、空を見た。

　――昼を過ぎていた。

「七時間ですか」

「そうか」

　彼は、興味がなさそうに言った。

「飯は」

「食っとらん」

「――水は」

「――飲んどらん」

　俺は、フィナを見た。

　彼女は、無言で桶を取りに行った。

　　　◇

　俺は、爺さんの手元を、もう一度見た。

　才牌が、一枚。

　黒い升目は、一つもなかった。

　銘が、はっきりと刻まれていた。

　――【鍛える】。

　　　◇

「戻ってきたんですね」

「昨日の夜だ」

　爺さんは、そう言った。

「寝とったら、胸が熱くてな。……火事かと思って飛び起きた」

　彼は、鼻を鳴らした。

「――ここに、落ちとった」

　彼は、床を指した。

「胸から出てきて、床に落ちた。……十年ぶりに見た」

「――拾いましたか」

「拾わんかった」

　彼は、あっさり言った。

「朝まで、そこにあった」

　　　◇

「使いましたか」

「使わん」

「――なんでですか」

　爺さんは、答えなかった。

　しばらく、火を見ていた。

　それから、言った。

「――怖いんだよ」

「怖い?」

「――使って、なんも変わらんかったら、どうする」

　彼は、才牌を握り直した。

「十年、なしで打ってきた。……才牌がなくても、打てた」

　彼は、俺を見た。

「なら、あっても、なくても、同じかもしれん」

　彼は、火に向き直った。

「同じだったら、わしは、十年、何を惜しんどったんだ」

　　　◇

　俺は、その言葉を、しばらく考えていた。

　フィナが、桶を持って戻ってきた。

　爺さんは、それを受け取って、半分だけ飲んだ。

「――爺さん」

「なんだ」

「五日前に打った剣、あれ、才牌なしですよね」

「――なしだ」

「いい剣でした」

「――当たり前だ」

「じゃあ、才牌があったら、もっといい剣になりますか」

「――知らん」

「試さないんですか」

「だから、怖いと言っとる」

　　　◇

　俺は、炉を見た。

　火が、いい色をしていた。

　白に近い、黄色。

「――爺さん」

「なんだ」

「――俺、皿を四百四十一枚割りました」

「知っとる」

「四百四十二枚目、割るのは、怖くないです」

　　　◇

　爺さんが、こっちを見た。

「――なんでだと思いますか」

「――知るか」

「四百四十一枚、割ったからです。一枚目が、いちばん怖かったです」

「――一枚目か」

「一枚目です」

　俺は、言った。

「あの日、俺、店の裏で三十分泣きました」

「――知らんかったな」

「言ってないです」

　　　◇

　爺さんは、長いこと、黙っていた。

　それから、才牌を、胸に当てた。

　――光らなかった。

　音も、しなかった。

　ただ、才牌が、すっと胸に沈んだ。

　　　◇

　爺さんは、鎚を取った。

　炉から、鉄を出した。

　――打った。

　一発。

　　　◇

　音が、違った。

　俺は、鍛冶のことは何も知らない。

　それでも、違うのがわかった。

　五日前の音は、「かん」だった。

　今の音は、「こん」だった。

　――重かった。

　フィナが、小さく息を吸うのが、聞こえた。

「――ロイさん」

「はい」

「――音が、変わりました」

「変わりましたね」

「――【看破】でも、見えます」

　彼女は、そう言った。

「鉄の中の、詰まり方が違います」

　　　◇

　爺さんは、鎚を止めた。

　鉄を見た。

　それから、笑った。

　――笑って、そのまま、動かなくなった。

「――爺さん」

　返事はなかった。

　肩が、揺れていた。

　俺とフィナは、そのまま裏口から出た。

　何も言わずに。

　　　◇

　店の表に回ったところで、フィナが言った。

「ロイさん」

「はい」

「――あなたがやったことは、正しかったです」

「今のところは」

　彼女は、そう付け足した。

「――今のところは?」

「はい」

　彼女は、紙束を抱え直した。

「組合の資料を、読みに行きます」

「――何を調べるんですか」

「担保の総額です」

　彼女は、そう言った。

「――才牌が返ったということは、担保が消えたということです」

　彼女は、顔を上げた。

「――担保が消えた借金は、どうなると思いますか」