無才の俺の文字化け才能は、勝つたびに名前が変わる ～【諦めない】から始まる、天才百人喰いの成り上がり～

第１章 文字化けの一文字目

第61話 下り階段

　階段が、戻っていた。

　朝、目を覚まして島の縁に出たら、そこに生えていた。

　九万九千九百九十九段。上ってきた時と、同じものだ。石の色も、幅も、一段の高さも変わっていない。

　違うのは、向きだけだった。

　　　◇

「下りですね」

「下りです」

　フィナが、紙束を抱え直した。三百十二ページが、四冊に増えている。

「ロイさん、ご存じですか」

「なんですか」

「――下りは、上りより、きついです」

「嘘でしょ」

「本当です」

　　　◇

　彼女は、指を立てた。こういう時の彼女は、鑑定士というより教師だった。

「上りは、心臓が音を上げます。下りは、膝が音を上げます」

「――どっちも音を上げるんですね」

「はい」

　彼女は、あっさり頷いた。

「ただ、心臓は根性でなんとかなります。膝は、なりません」

「――根性で、なんとかならないんですか」

「なりません」

　彼女は、断言した。

「膝は、部品です。使えば減ります。減った分は、戻りません」

「――才牌みたいですね」

「才牌は戻ります。膝は戻りません」

　　　◇

　俺たちは、下り始めた。

　一段。二段。三段。

　――百段で、俺は理解した。

「フィナさん」

「はい」

「膝が、笑ってます」

「まだ百段です」

「百段です」

「九万九千八百九十九段、残っています」

「――言わないでください」

　　　◇

　上りの時、俺は一人だった。

　正確には、途中からドルガが来た。それでも、二人だ。

　――今日は、違った。

　俺の前を、ドルガが下りていた。

　俺の後ろを、シャノンが下りていた。九枚の鎧が、一段ごとにがしゃがしゃ鳴った。

「その鎧、重くないですか」

「重いわよ」

「脱ぎませんか」

「脱ぎ方を、忘れたの」

　彼女は、あっさり言った。

「八歳から着てるのよ」

　その後ろに、才牌を返された九人が、ぞろぞろと続いていた。

　全部で、十二人。

　　　◇

「――なあ、七十席」

　ドルガが、振り返らずに言った。

「はい」

「――お前、この階段、上る時は一人だったな」

「そうですね」

「――今、何人だ」

　俺は、数えた。

「――十二人です」

「そうだ」

　彼は、それだけ言って、また下り始めた。

　五十段ほど下りたところで、もう一度、言った。

「――上りの時、俺はお前の荷物を持った」

「持ってもらいました」

「――今日は、持たん」

「――なんでですか」

「持つほど遅くねえだろうが」

　俺は、その言葉に、少し笑った。

　　　◇

　三千段で、二日目の老人が座り込んだ。

　八十歳だ。庭木の才能を十四枚持っていた人だ。

「――すまん。少し待て」

「休みましょう」

「――いや、行け。わしは日暮れまでに着けばよい」

「階段、消えますよ」

「消えたら、その時考える」

　彼は、そう言って笑った。

「わしはな、八十年、庭木ばかり見てきた」

　彼は、雲を指した。

「――上から下を見るのは、初めてだ」

　結局、俺たちは全員で座った。

　　　◇

　三千段目からの景色は、妙だった。

　下を見ると、雲だ。

　上を見ると、島だ。

　――どっちも、行ける気がしなかった。

「フィナさん」

「はい」

「――俺、優勝したんですよね」

「しました」

「実感が、ないです」

「――ないですね」

　彼女も、あっさり認めた。

「わたしも、鑑定士として同行しただけのつもりでした」

「違うんですか」

「委嘱状には、公認鑑定士と書いてあります」

　彼女は、紙を出した。石ではなく、普通の紙だ。

「――この紙、まだ持ってるんですか」

「持っています」

　　　◇

「――優勝したのに、才牌は一枚のままです」

　俺は、胸元を出した。

　【不撓不屈】。

　五つの升目が、全部繋がっている。

「賞品も、もらってないです」

「辞退しましたので」

「――辞退しました」

　俺は、それを見た。

「――代わりに、条文を一つ書いてもらいました」

「あれ、効きますかね」

「効きます」

　フィナは、即答した。

「――なんで、そう言い切れるんですか」

「会戦の規則は、地上の法に優先します」

　彼女は、紙束をめくった。

「セン様が、そう仰いました。……そして、あの方は百年、規則しか読んでいません」

「――規則しか読んでない人の言うことって、信用していいんですかね」

「規則の話なら、世界で一番信用できます」

　　　◇

　俺は、雲を見た。

　――王都は、どうなっているだろう。

　才牌を担保に取られていた人が、何万人いるのか、俺は知らない。

　ガルド爺。ヴェイルさんの親父さん。

　――たぶん、もっといる。

「フィナさん」

「はい」

「――何人くらい、返るんですかね」

「――計算しました」

「してたんですか」

「昨日の夜に」

　彼女は、紙束の後ろの方をめくった。

「金貸し組合の公表資料から、担保として保有されている才牌の枚数を逆算しました」

「――何枚ですか」

　彼女は、顔を上げた。

「四万一千二百枚です」

「四万」

「はい」

「――人数だと」

「三万人前後かと」

　俺は、その数字を、飲み込んだ。

　三万人。

　下町の全住民より、多い。

　　　◇

「フィナさん」

「はい」

「――三万人が、才能を取り戻すんですよね」

「はい」

「――それって」

　俺は、言った。

「――いいことですよね」

　　　◇

　フィナは、答えなかった。

　紙束を、抱え直しただけだった。

「フィナさん?」

「――たぶん、いいことです」

　彼女は、そう言った。

「――たぶん?」

「たぶんです」

「――そこ、断言しないんですね」

「断言できることしか、断言しません」

　　　◇

　彼女は、雲を見ていた。

「ロイさん。条文には、才牌を返せ、と書いてあります」

「はい」

「借金を返せ、とは書いてありません」

「――借金の話、してないですよね」

「していません」

　彼女は、そう言った。

「――書かなかったことは、起きないわけではありません」

　　　◇

　俺は、その言葉の意味を、その時はまだ、わかっていなかった。

　わかったのは、三日後だ。

　――地上に、着いた日だ。