無才の俺の文字化け才能は、勝つたびに名前が変わる ～【諦めない】から始まる、天才百人喰いの成り上がり～

第１章 文字化けの一文字目

第30話 白装束の使者

　その朝、俺はいつも通り、マーサおばさんの食堂で皿を割った。

「三日連続で割らなかったから、そろそろだと思ってたよ」

　おばさんは笑った。

「王子様に勝っても、皿は割るんだねえ」

「才能は変わってないので」

「一枚増えたんだろ」

「増えたっていうか、ほどけたっていうか……」

　言いながら、俺は胸元の才牌に触れた。

　【諦めない】。

　あれから何度も試したが、この才能は、何もしてくれない。

　力は出ない。速くもならない。剣は相変わらず飛ぶ。皿は割れる。

　できるようになったことは、一つもない。

　強いて言うなら――あれだけ殴られて、俺は一度も気を失わなかった。

　フィナに言わせると、それが【諦めない】の中身らしい。気絶しない。心が折れない。倒れても、続けられる。

　地味だ。地味すぎる。

　でも、割った皿の破片を拾いながら「もう一回」と言うのが、前より、ほんの少しだけ楽になった気がした。

　才能なんて、案外、そんなものかもしれない。

　　　◇

　食堂を出たところに、フィナが待っていた。

「おはようございます、ロイさん! 昨日の解析、まとまりました!」

　彼女は分厚い紙束を掲げた。三日で、また増えていた。

「【諦めない】の性質について、仮説が三つあります。一つ、喰った才能は使えない。これは検証済みです。ロイさん、値切れませんでしたから」

「昨日、八百屋で試しましたけど、逆に高く買わされました」

「なんでですか」

「愛想がいいって言われて」

「愛想は才能じゃないです」

　フィナは真顔で紙をめくった。

「二つ目。喰うたびに、文字が『太く』なっています。これ、私の【看破】ではっきり視えました。何かが、育ってます」

「育つ」

「三つ目」

　彼女は、そこで少しだけ声を落とした。

「残り四文字。……ほどける条件は、たぶん『勝つこと』じゃありません」

「え?」

「だって、ロイさん、王子様に勝つ前も、何百回も『もう一回』って言ってましたよね。それでほどけなかった。……あの日だけ、ほどけた」

　フィナは、俺を見た。

「あの日、いつもと違ったのは何ですか」

　俺は、考えた。

　考えて、思い当たった。

「……広場に、人がいたことですかね」

　　　◇

　答えを言いかけたところで、通りのざわめきが、変わった。

　人が、割れていく。

　決闘の朝と同じだった。ただし今度は、俺を避けるためじゃない。

　道の向こうから、白いものが歩いてくる。

　　　◇

　白装束だった。

　頭からつま先まで、継ぎ目のない白。顔は薄い布で覆われて、目も鼻も見えない。

　背は高くも低くもない。男とも女ともつかない。年齢も読めない。

　足音が、しなかった。

　その白が、俺の三歩手前で止まった。

「――下町のロイ」

　声も、性別がなかった。

「……はい」

「才牌一。銘、【諦めない】。三日前、王族アルディスの【値切り】を捕食」

　白装束は、懐から一枚の名簿を取り出した。

　紙ではなかった。薄く延ばした石の板のようなものだった。

　俺の目でも、そこに文字がびっしり並んでいるのが見えた。

「確認いたします。この才牌は、あなたの生得のものですか」

「……たぶん」

「たぶん、で結構です」

　白装束は、名簿の最後の行に、指を滑らせた。

　空白の一行に。

「では、ご案内を」

　　　◇

　通りが、静まり返っていた。

　フィナが、俺の袖を掴んだ。指が冷たかった。

「あの、失礼ですが」

　彼女が、震える声で言った。

「どちらの、どなたでしょうか。身分証の提示を求めます。ロイさんは決闘の勝者であって、被告でも被疑者でもありません」

「見習い鑑定士フィナ・オルセン」

　白装束は、彼女の名前を、当たり前のように呼んだ。

　フィナの肩が、跳ねた。

「【看破】保有。塗り潰しを見抜いた者。……あなたも、後日、別途ご案内があります」

「――え」

「本日の用件は、こちらです」

　白い手が、名簿を、俺の方へ向けた。

　空白の一行が、光っていた。

　　　◇

「百才会戦」

　白装束は言った。

「百の才能持ちが集い、才能を賭けて競う会です。開催は、百年に一度」

「……百年」

「候補者の席は、百。九十九まで、すでに埋まっております」

　白い指が、最後の一行を叩いた。

　叩いた瞬間、そこに、文字が浮かんだ。

『百番 ロイ／【諦めない】』

「百才会戦、候補者百番目の席――」

　白装束は、深く、頭を下げた。

「本日より、あなたのものです」

　　　◇

　通りの誰も、動かなかった。

　フィナの手が、俺の袖を強く握った。

　俺は、その名簿を見ていた。

　九十九の名前が並んでいる。読めない字も、聞いたことのない名前もある。たぶん、全員が、俺なんかとは比べものにならない才能を持っている。

　三十七の王子より、たぶん、ずっと。

　……九十九人。

　俺は、胸元の才牌に触れた。

　黒く塗り潰された、四つの升目に。

　――四回。

　フィナはそう言った。あと四回、あの日と同じことをすれば、五文字が全部ほどける。

　それなら。

　九十九人は、多すぎるくらい、ちょうどいい。

「あの」

　俺は、白装束に聞いた。

「これ、断れますか」

「断れます」

「断ったら、どうなりますか」

「あなたの才牌は、別の方法で回収されます」

「……回収」

「はい」

　白装束は、淡々と言った。

「概念級の才牌を、野に置いておくわけには参りませんので」

　　　◇

　俺は、少し笑った。

　なんだ。

　結局、いつもと同じじゃないか。

　選択肢がない。持ち物がない。勝ち目もない。誰も俺に賭けない。

　――十五年、ずっとそうだった。

　俺は、白装束の名簿に向かって、手を伸ばした。

　空白ではなくなった、百番目の行に。

「わかりました」

　俺は言った。

「――もう一回、やります」

　　　◇

　第1章「文字化けの一文字目」——了。

　　　第2章「百番目の席」へ続く。