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第8話「楽園の名はアヴァロン、そして土塊の兵団」

　ドワーフの一族が仲間に加わったことで、俺たちの拠点は一気に活気づいた。

　ドーガンを筆頭とするドワーフたちは、まさに創造の申し子だった。俺がスキルで掘り出した高品質な鉱石を使い、彼らは寝る間も惜しんで槌を振るった。

「カイよ！　見ろ！　お前のスキルで作った土から精製した『大地鋼《アースメタル》』で、最高のクワを打ってみたぞ！」

　ドーガンが、完成したばかりのクワを自慢げに見せてくる。

　それは、黒光りする美しい農具で、驚くほど軽く、そして尋常でないほど頑丈だった。試しにそのクワで地面を耕してみると、まるで豆腐でも切るかのようにサクサクと土が入っていく。作業効率が倍以上になった。

　彼らは農具だけでなく、俺たちのために頑丈な武具や、便利な生活道具も次々と作り出してくれた。エリナは魔法の詠唱を補助する杖を、ルルは身を守るための軽い胸当てを贈られ、大喜びしていた。

　人が増え、村が豊かになっていくのは喜ばしいことだ。

　だが同時に、新たな問題も浮上してきた。防衛の問題だ。

　これだけ豊かで目立つ村になれば、いつ悪党や魔物に狙われるかわからない。以前のようなごろつきならまだしも、大規模な盗賊団や、強力な魔物の群れが来たら、今の戦力では対処しきれない可能性があった。

「防衛のための兵力が欲しいな……」

　俺がそう呟くと、エリナが難しい顔で言った。

「兵、ですか……。エルフの戦士をここに常駐させることも可能ですが、あまり事を大きくしたくはありません。それに、我々は森を離れることを良しとしませんから」

「だよな……」

　どうしたものかと思案していたとき、俺はドーガンたちが粘土をこねて、酒を飲むための杯を作っているのを見て、ふと閃いた。

（土壁や家が作れたんだ。粘土をこねて、人形だって作れるんじゃないか？）

　つまり、ゴーレムだ。

　土や石でできた、魔法の巨人。俺のスキルなら、生み出せるかもしれない。

　思い立ったら即実行だ。

　俺は広場に移動すると、スキルを発動させた。

　イメージするのは、屈強な兵士の姿。身長は二メートルほど。全身が硬い岩石で覆われ、命令に忠実に動く、頼れる守護者。

「いでよ、我が兵団！　大地の守護者《アース・ガーディアン》！」

　地面が盛り上がり、みるみるうちに人型を形成していく。

　手足が生え、胴体ができ、頭部が形作られる。そして、ゴゴゴ……と音を立てて、土と石でできた巨人が一体、ゆっくりと立ち上がった。

　周囲で見ていたルルたちが、感嘆の声を上げる。

　完成したゴーレムは、俺がイメージした通りの、無骨で力強い姿をしていた。

　俺は試しに、命令してみることにした。

（よし、まずは……右手を上げてみろ）

　心の中で念じると、ゴーレムは少しぎこちない動きで、ゆっくりと右腕を持ち上げた。

（成功だ！）

　続けて、歩行、敬礼、その場で腕立て伏せなど、いくつかの命令を試してみる。

　ゴーレムは、俺の命令を完璧に理解し、忠実に実行してくれた。

「カイ様、すごいです！　お人形さんが動いてます！」

「これは驚いたな……。カイ、君は本当に規格外の存在だ」

「ほう！　こいつは頼もしい番兵になりそうだわい！」

　ルルもエリナもドーガンも、大興奮だ。

　これなら、村の防衛を任せられる。

　俺は調子に乗って、次々とゴーレムを生み出した。

　数時間後には、総勢三十体からなるゴーレム兵団が、村の広場に整列していた。その光景は、なかなかに壮観だ。

「よし、お前たちには、今日からこの村の警備を命じる！」

　俺がそう宣言すると、ゴーレムたちは一斉にガシン！　と敬礼のポーズをとった。

　だが、これだけのゴーレムをただ遊ばせておくのはもったいない。

　俺は、彼らに平時の仕事を与えることにした。

「お前は、畑の水やり担当な」

「君たちは、伐採した木の運搬を頼む」

「そこの君は、ドーガンの鍛冶場で、ふいごを踏むのを手伝ってやってくれ」

　ゴーレムたちは文句一つ言わず、それぞれの持ち場へと散っていく。

　クワを器用に持って畑を耕すゴーレム。巨大な丸太を軽々と運ぶゴーレム。ドワーフたちと一緒に槌を振るうゴーレム。

　その光景はどこか愛嬌があり、村の子供たちがその後ろをついて回るようになった。

　特に、農作業を彼らに任せて最適化できたのは大きかった。おかげで俺は、新たな作物の研究や、村の設備投資に、より多くの時間を割けるようになった。

　ある夜、俺は徹夜で作業を続けるドーガンに声をかけた。

「ドーガン、徹夜で鍛冶をするのは禁止だ。良い武具を作るには、魂の休息という『メンテナンス』が必要なんだ。俺はかつて、休むことを忘れて心が壊れていく奴らを山ほど見てきた。このアヴァロンでは、絶対にそんな思いはさせない」

　ドーガンは目を丸くした後、太い指で目頭を拭って静かにうなずいた。

　村の発展は、さらに加速していく。

　エルフとドワーフが協力して作った美しい住居が立ち並び、畑には色とりどりの作物が実る。夜はライトリーフの光が灯り、広場ではいつも誰かの笑い声が響いている。

　噂を聞きつけ、人間からの迫害を逃れてきた獣人族の家族などが、少しずつ移り住んでくるようにもなった。

　そんなある夜、俺たちは完成したばかりの村の集会所に集まっていた。

「これだけ大きな集落になったのだ。そろそろ、名前が必要ではないか？」

　エリナの提案に、みんながうなずく。

「うーん、名前かぁ。『カイ村』とか？」

「カイ様のお名前、素敵です！」

「いやいや、安直すぎるだろ……」

「ふむ……全ての種族が争わず、豊かに暮らせる理想郷。まるで、古の伝説にある『アヴァロン』のようじゃな」

　ドーガンが、自慢の髭をなでながら言った。

　アヴァロン。伝説に謳われる、英雄が眠る常春の楽園。

「アヴァロン……」

　その響きに、俺たちは顔を見合わせた。

「……いい名前ですね。私たちの村に、ぴったりです」

　エリナが静かに微笑む。

「アヴァロン！　かっこいいです！」

　ルルの赤い瞳が、夜の闇の中で嬉しそうに揺れた。

「決まりだな。今日から、この村は『アヴァロン』だ！」

　俺がそう宣言すると、集会所は大きな歓声と拍手に包まれた。

　爆ぜる焚き火の音が夜空に吸い込まれていく。炎に照らされた広場では、エルフとドワーフが同じ火を囲んで酒を酌み交わし、異なる種族の笑い声が重なり合う。かつて居場所のなかった者たちの熱気と、夜風に混じる焚き火と肉の焦げる匂いが、俺たちの間を吹き抜けていく。