役立たずと追放された生産職の俺ですが、覚醒した『土いじり』スキルでエルフやドワーフと最強の楽園を創ります

第7話「赤銅の髭と、大地の脈動」

　魔法作物の栽培も軌道に乗り、俺たちの拠点はますます豊かになっていった。

　ヒーリングトマトやマナベリーは、エリナの故郷の森にも送られ、マナの枯渇に苦しんでいたエルフたちの助けになっているらしい。

　収穫した作物を保存するための、スキル製「天然冷蔵洞窟」なんかも作り、食料事情は万全だ。

　そんなある日、俺はいつものようにスキルで土地のコンディションを調べていた。

　すると、ふと、地下深くに奇妙な反応があることに気づいた。

　それは水脈とは違う、硬質で、巨大な何かの塊。そして、そこから微弱なマナが発せられている。

（なんだこれ……？　鉱脈、か？）

　興味を惹かれた俺は、さらに意識を集中させてその正体を探った。

　鉄や銅といったありふれた金属じゃない。もっと高純度で、強力なマナを秘めた金属。ミスリル？　いや、それ以上だ。もしかしたら、伝説の金属と言われるオリハルコンに近い何かかもしれない。

「すごいお宝を見つけちまったかもしれないぞ……」

　俺が一人で呟いていると、エリナが不思議そうな顔で近づいてきた。

「カイ、どうしたのですか？　地面を睨みつけて」

「いや、実はさ……この下に、とんでもない鉱脈が眠ってるみたいなんだ」

　俺がそう説明すると、エリナの翠の瞳に警戒の色が走った。

「鉱脈ですって？　あなたのスキルは、そんなことまでわかるのですか……。だとしたら、急いで対策をしなければなりません」

「対策？　なぜ？」

「優れた鉱脈は、ドワーフを引き寄せます。彼らは大地の脈動に敏感で、良い鉱脈があれば、地の果てからでもやってくると言われていますから」

　ドワーフ。頑固で、酒好きで、鍛冶の腕は超一流と言われる、あのドワーフか。

　会ってみたい気もするが、エリナの口ぶりだと、あまり歓迎すべき客ではないらしい。

「ドワーフは、一度鉱脈を見つけると、周りのことなどお構いなしに掘り進めてしまうことがあります。もし彼らが来たら、この畑も無事では済まないかもしれません」

「それは困るな……」

　俺たちがそんな話をしている、まさにそのときだった。

　ズシン、ズシン、という重い足音が、遠くから近づいてくるのが聞こえた。

　土壁の見張り台に登って見ると、地平線の向こうから、十数人の集団がこちらに向かってきていた。

　背は低いが、誰もが筋骨隆々。肩には巨大なツルハシやハンマーを担いでいる。見事な髭をたくわえたその姿は、まさしくドワーフの一団だった。

「……噂をすれば、ですね」

　エリナがやれやれといった表情でため息をつく。

　あっという間に、ドワーフの一団は俺たちの拠点の前に到着した。

　先頭に立っていたのは、一際体格が良く、赤銅色の髭を見事な三つ編みにした、威厳のあるドワーフだった。

「おおっ！　この辺りからだと思ったぜ！　なんてぇ濃密な大地の脈動だ！　まるで、大地そのものが喜びに打ち震えているようだわい！」

　彼は俺たちのことなど目に入っていないかのように、地面を力強く踏みしめ、満足げにうなずいている。

「おい、そこの人間とエルフ！　ここを管理しているのはお前たちか？　ワシはドーガン。ドワーフの鍛冶師一族の棟梁だ。この土地に眠る極上の鉱石、ワシらに掘らせてもらうぞ！」

　いきなりの要求。あまりに一方的で、横暴とも言える物言いだ。

　俺の隣で、エリナの眉がぴくりと動いた。

「失礼ですね、ドワーフ。ここは我々が開拓している土地です。あなた方の好き勝手にはさせません」

「なんだと、小娘！　ワシらは、ただ大地の恵みを頂くだけだと言っておるのだ。文句があるなら、このハンマーで聞き入れてやろうか！」

　一触即発。ドーガンがハンマーを握りしめ、エルフたちも弓に矢をつがえる。

　まずい、このままでは戦闘になってしまう。

「ま、待ってくれ！　話し合おう！」

　俺は慌てて二人の間に割って入った。

　そして、ドーガンに向き直る。

「ドーガンさん、だったな。あんたたちが鉱石を求めているのはわかった。だけど、俺たちにもこの土地で守りたい生活がある。いきなり畑を掘り返されちゃ困るんだ」

「ふん、ひ弱なことを。畑なんぞ、また作ればよかろう」

　全く聞く耳を持たない。これが頑固一徹のドワーフか。

　どうしたものかと思案していると、ぐぅぅ〜、と気の抜けた音が、ドーガンの腹から鳴り響いた。

「……」

　ドーガンは気まずそうに、自慢の髭をいじっている。どうやら、腹を空かせているらしい。長旅だったのだろう。

（これだ！）

　俺は口角を上げると、ドーガンに提案した。

「ドーガンさん、取引しないか？」

「取引だと？」

「ああ。あんたたちに、最高の飯と酒を振る舞ってやる。もし、それを気に入ってくれたら、俺たちのルールに従って鉱石を掘らせてやる。どうだ？」

　俺の提案に、ドーガンは訝しげな顔をした。

「飯と酒だと？　人間の作るものなど、たかが知れておるわ。だが……よかろう。そこまで言うなら、お前のその『最高』とやらを味わってみようじゃないか！」

　交渉成立だ。

　俺は早速、腕によりをかけて料理を準備した。

　メインは、もちろん俺の畑で採れた極上のグレイルポテト。それをスキルで作った石窯でじっくりと焼き上げ、バターをたっぷり乗せた、究極のじゃがバターだ。

　そして、酒。これも、ポテトを原料に、スキルで発酵と蒸留を高速で行い、即席で作り上げた芋焼酎だ。アルコール度数はかなり高いはずだ。

「さあ、お待ちどう！」

　ほかほかと湯気の立つじゃがバターと、なみなみと注がれた芋焼酎をドワーフたちの前に並べる。

　彼らは最初、半信半疑でそれを眺めていたが、やがてドーガンが、じゃがバターを豪快に一口頬張った。

　その瞬間、ドーガンの動きが、ぴたりと止まった。

　ドーガンの喉仏が上下に動き、分厚い唇の端から一筋の涎が光った。

「な……なな……なんだ、この芋はぁぁぁっ！？」

　次の瞬間、ドーガンは吠えた。

「甘い！　芋本来の甘みが、口の中で爆発するようだ！　そしてこの、バターと絡み合う濃厚なコク！　天の恵みか、これは！」

　そう叫ぶと、ドーガンは我を忘れて貪り食い始めた。

　他のドワーフたちも、それに倣って一斉に食べ始める。あちこちから、「うめえ！」「こんな芋、食ったことねえ！」という絶叫が聞こえてくる。

　そして、芋焼酎。

　ドーガンがそれをぐいっと呷ると、今度は天を仰いだ。

「強烈に熱い！　そして、鼻を抜ける芳醇な香り！　最高だ！　これまで飲んできたエールが、ただの麦汁に思えるわい！」

　もはや、宴会状態だった。

　ドワーフたちは、俺の作ったじゃがバターと芋焼酎に、夢中になってかぶりついている。

　すっかり上機嫌になったドーガンは、俺の肩をバンバン叩きながら言った。

「気に入った！　小僧、お前、気に入ったぞ！　こんな美味いものを食わせてくれる奴が、悪い奴なわけがねえ！」

「はは、だろ？」

「うむ！　約束だ！　お前たちのルールには従ってやる！　だが、一つ条件がある！」

　ドーガンは、真剣な目で俺を見据えた。

「ワシらを、ここに住まわせてくれ！　そして、最高の鍛冶場を作るのを手伝え！　こんな美味い飯と酒がある場所でなら、ワシは生涯最高の武具を打てる気がするんじゃ！」

　永住宣言を叩きつけたドワーフたちの高笑いが、夜明け前の荒野に響き渡った。