第1話・後編②「首席令嬢と、小さな焼豚仙人」
第１話ラスト！
よろしくお願いします。
リシェルは胸の奥から溢れ出る想いを、そのまま言葉に乗せる。
「来たれ──」
一瞬。
世界が止まる。
「我が唯一無二の盟友よ。」
そして。
「星霊永劫召喚――《アストラル・エターナル・サモン》！！」
その瞬間。
――ゴォォォォォォォォォッ！！
学院全体を揺るがす轟音が鳴り響いた。
黄金の魔法陣がまばゆい輝きを放ち、その光は天へと一直線に伸びていく。
まるで天空そのものへ穴を穿つかのような巨大な光柱。
大気が震え、地面が微かに揺れる。
観客席では悲鳴にも似た歓声が上がった。
「すごい……！」
「これほどの魔力は初めて見た！」
「間違いない！ 伝説級だ！」
教師たちも興奮を隠せない。
「空間が歪んでいる……！」
「召喚門がここまで安定して開くとは……！」
「歴代最高の召喚反応です！」
学院長アルフレッドは、長い白髭を震わせながら呟く。
「これは……神代級の反応かもしれぬ。」
空が唸る。
雲が渦を巻き始める。
黄金の粒子が雪のように降り注ぎ、学院全体が幻想的な光景に包まれていく。
誰もが息を呑んだ。
（竜王……。）
（精霊王……。）
（神獣……。）
（一体、何が現れるんだ……。）
期待は最高潮に達していた。
やがて。
光が、ゆっくりと収束を始める。
巨大な光柱が細くなり、眩しさが薄れていく。
誰もが目を凝らした。
現れるのは、歴史を変える存在。
そう信じて。
……
…………
………………
ぽてっ。
小さな足音が聞こえた。
「……え？」
誰かが間の抜けた声を漏らす。
光の中から現れたのは――。
膝丈ほどしかない、小さな老人だった。
丸々とした豚のような体。
歩くたびに、ぷるん、ぷるん、とお腹が揺れる。
黒い渦巻き状の髭。
頭には白い小さな帽子。
背中には鉄鍋。
右手には柄杓。
左手には小さな瓢箪。
老人は「ふぅ」と息を吐き、空を見上げる。
そして、まるで長い旅を終えた旅人のように、小さく微笑んだ。
「ふぉっふぉっふぉ……。」
その笑みを見た瞬間。
リシェルの胸が、わずかにざわめいた。
（……あれ？）
（さっきの声と……。）
一瞬だけ、どこか重なるような気がした。
静寂。
学院中が、完全に沈黙した。
教師も。
貴族も。
生徒も。
誰一人として言葉を発しない。
数秒。
いや、十秒にも感じられる静寂のあと――
「ぷっ……！」
一人の男子生徒が吹き出した。
それが引き金だった。
「ぶはははは！」
「なんだあれ！」
「お、おじいちゃんじゃないか！」
「最下級オークでも召喚したのか!?」
「首席候補が!?」
「期待して損した！」
爆笑が学院中へ広がる。
笑いを堪えきれず肩を震わせる者。
腹を抱えて転げ回る者。
貴族席からも失笑が漏れる。
教師たちも困惑を隠せない。
「図鑑を！」
「はい！」
助手教師が分厚い魔導図鑑をめくる。
「ありません！」
「古代召喚録は！」
「載っておりません！」
「判定水晶だ！」
巨大な水晶へ魔力が流し込まれる。
キィィィィィ……
水晶が強く輝き、
文字が浮かび上がる。
《測定中》
《測定中》
《測定中》
……
……
……
……
やがて。
ピシッ。
小さな音を立てて水晶にひびが入り、
表示された文字は、たった四文字だった。
《測定不能》
「なっ……！」
教師たちが絶句する。
「測定不能だと!?」
「そんな召喚獣、聞いたことがない！」
学院長アルフレッドでさえ、驚きを隠せず眉をひそめる。
しかし、その空気とは対照的に、老人はどこ吹く風だった。
「ふぉっふぉっふぉ。」
穏やかに笑いながら、小さな鉄鍋を地面へ「ことり」と置く。
柄杓を鍋へ立て掛け、満足そうに頷く。
その様子を見て、周囲の笑いはさらに大きくなった。
「鍋なんか持ってきてどうするんだ！」
「学院で料理でも始める気か!?」
「最弱どころか、ただの料理人だろ！」
その中で――
ただ一人だけ、笑わない女学生がいた。
リシェル・フォン・アストレア。
彼女はゆっくりと老人へ歩み寄る。
しゃがみ込み、小さな老人と目線を合わせた。
「……あなた。」
優しい声だった。
「大丈夫ですか？」
老人はゆっくりと顔を上げる。
しわだらけの目が細くなり、にこりと笑った。
「ほぉ。」
「優しい娘さんじゃのう。」
その笑顔には、不思議な温かさがあった。
リシェルは思わず瞬きをする。
（……なんだろう。）
（この子を見ていると、胸が落ち着く。）
老人は帽子をぽん、と整えると、のんびりと口を開いた。
「名前を聞きたい顔じゃの。」
「え……？」
「ワシか？」
老人は胸を張る。
「皆からは――焼豚仙人と呼ばれておる。」
「焼豚……仙人？」
「うむ。」
一拍置いて、仙人はお腹をさすった。
「じゃが。」
「腹が減っては世界は救えんぞい。」
「えっ？」
周囲がぽかんとする。
焼豚仙人は、鍋を見つめながら満面の笑みで言った。
「どれ……」
「ワシが皆の分の飯を準備してやるとするかのう！」
その一言に、
学院中は再び大爆笑に包まれた。
誰もが思った。
――首席候補は失敗した。
――史上最大のハズレ召喚だ。
そう、信じて疑わなかった。
だが。
誰一人として知らない。
目の前で笑われている、この小さな老人が。
英雄でもなく。
魔王でもなく。
精霊王でもない。
世界が生まれる以前から、幾千幾万の文明の興亡を見届け、世界の理を知る異界の仙人であることを。
そして――。
この日の出会いが、
リシェル・フォン・アストレアの運命だけでなく、
アストレア王国、
ひいては世界そのものの未来を、大きく書き換えていくことになるとは。
まだ、誰も知らなかった。
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第2話 「焼豚仙人、最弱認定される。」へ続く。
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