攫われたのは皇帝の孫娘でした。

第2章 アストラル学院編

恋心

　リゼとアーサーは婚約者。

　それは誰でも知っている事実。

　けれどもアーサー皇子は、穏やかで誰にでも紳士的。

　声を荒げるところを見たこともない。

　しかも2人が仲良く公務に現れることも少ないとなると、皇子妃を狙うものが出ても不思議ではなかった。

「止めなさいよアナベル。婚約者がいるのよ。しかも相手は王女さま。かなうはずないわ」

「だってリゼ王女が何と言われているか知っているでしょう？

　人形姫。美しく気高いけれど、人形みたいに喜怒哀楽を現さない。いつもツンと澄ましているだけ。

　それじゃぁ、アーサー皇子がお気の毒よ。お人形と結婚するなんてね」

「それでもだめよ。この婚約はアストラル皇帝陛下がお決めになったものよ。2人の間に入り込もうなんて、不敬罪で処刑されたいの？」

「あのねぇ、メアリー。私はただ、アーサー皇子をお慕いしているだけよ。この国ではいつから、恋することが不敬罪になったのかしら？」

「ええ、婚約者がいる男性を慕う事はあるでしょう。けれどもそれを口にすることは許されないわ。口にすること自体が不敬なのよ！」

　その叫びには心が籠っていたから、アナベルは気がついた。メアリーは恋をしていると。

「まさか、メアリー。あなたもアーサー皇子に恋しているのじゃないでしょうね！」

　怖い顔をしてなじられて、メアリーはふるふると首を振った。

「違う、違うわ、アナベル。私が好きなのは皇子様じゃない。私が好きなのは……」

「どうしたの。言いなさいよ。それが本当なら言える筈よね。言わないなら、言いふらしてあげる。メアリーがアーサー皇子に恋しているってね。貴方のお父様は怒るでしょうね。忠誠心の塊みたいな方だもの。アスト宰相は」

「止めてよ。アナベル。私は本当に」

　そこまで言いかけてメアリーは言葉を止めた。アナベルが冷たい目でメアリーを見ていたからだ。どちらも同じ高位貴族の令嬢。

　家格でいえばメアリーの方が高い。

　それでもメアリーの気性では、アナベルには逆らえなかった。メアリーは父の晩年に生まれた一人娘。知らない者なら祖父と孫娘と思うだろう。

　ようやく生まれたひとり娘だから、甘やかされ過ぎたのかも知れない。

　メアリーは貴族とは思えない程、軟弱だった。

　青ざめた顔でメアリーは言った。

「誰にも言わないで。誓ってよ。アナベル」

「分かったわよ。誓うわ。メアリーの好きな人の名前を誰にも言わない。これでいいでしょう？」

「私のすきなのはね。ダンテ様なの。ダンテ・フォン・クリスト辺境伯長子。私はダンテ様をお慕いしているの」

「どうしてしまったのメアリー。確かあの変わり者には婚約者はいない筈よ。そんなに好きならば、アスト宰相に頼めばいいでしょう。アスト宰相家の公女ならクリスト辺境伯家だって、文句はないと思うわ」

「いいえ、無理なの。だってダンテ様はクリスト辺境伯家のお世継ぎだもの。私を娶るわけにはいかないのよ」

　その真剣な様子にアナベルは息を呑んだ。

　メアリーは本気だ。本気でダンテを好いている。

　メアリーを見て、アナベルは自分の恋心など、薄っぺらい憧れでしかないと思えたほどだ。

「メアリー。ごめんなさい。あなたは本気なのね。こんなに震えて。ごめんなさい。揶揄うつもりじゃなかったの。アーサー皇子さまの事だって本気じゃないわ。ちょっとリゼ王女殿下に嫉妬しただけよ」

　そして震えるメアリーを抱きしめた。

「ごめんね。親友だからって、甘えすぎたわ。ごめんなさい」

　メアリーは、ゆっくりと首を振った。

　その顔色は幾分赤みが戻って来ていた。

「気にしないで。アナベル。大丈夫よ。あんまり大切すぎて、お名前を口にするだけで胸が苦しくなるの。アナベルのせいではないのよ」

　そしてむりやりほほ笑もうとしたから、その顔は痛々しく歪んだ。

　アナベルはメアリーを抱えるようにして、寮に向かって歩いていた。

　さっきまでの勢いはすっかり消え、2人の姿はまるで迷子の子供の様に見えた。

　それを茫然と見送る人影が2つ。

　消えた2人の近くの柱の陰に少年が2人隠れていたのだ。

　大柄な少年が、片手で顔を覆っている。しかも耳まで真っ赤に染めていた。

「なぁ。ダンテ。あのメアリーってお姫様、お前が好きだって言ってたよな」

　信じられないような顔をして小柄な少年が尋ねた。

　ダンテは顔から手を離すと、困ったように頷いた。

「信じられないけれど、お前も聞いたんだよな。ミカエル」

「ああ、確かに聞いた。くそ！この色男め。メアリー姫だっけ？可愛い子じゃないか」

「メアリー姫は、アスト宰相のひとり娘だ。きっと婿が必要なのだ。だから俺と結婚できないと嘆いているのだな」

「貴族ってのは大変だな。好きと言うことすら許されないなんてな。健気な娘だったが」

　ミカエルには理解できない世界だった。

　ミカエルの言葉を聞きながら、ダンテは何か覚悟したような顔をしていた。

　そしてダンテとミカエルは、そのまま生徒会室に向かった。

　メアリーのダンテへの恋心は、その日のうちに生徒会の知るところとなった。興味本位ではなく、貴族間の婚姻はそのまま政治に直結するからだ。

「ダンテ。これは秘匿事項だが、お前個人にも関る事だから教えてやる。お前たちもいいな。これは第1級秘匿事項だ」

「はい」全員が声をそろえる。メアリーの恋が第1級秘匿事項に触れる。

　いったいどういう事だろう？

「皇帝レオニス・フォン・アストラルには、兄がいた。名前はソラ。臣籍降下して今のアスト宰相となった方だ。」

「弟が皇帝になった？しかしアストラル皇家は長子相続が基本では？」

　ダンテが聞いた。

「ソラはアストラル皇家の血筋ではない。異世界からの落ち人だ。異世界人はたぐいまれな異能や魔力を持つ。それゆえ皇家に取り込まれたのだ。実際アスト宰相は、よく仕事を全うしている」

「それが第1秘匿事項なのですか？」

　ミカエルが不思議そうに聞いた。

　確かに異世界人は珍しい。しかしアスト宰相は老齢で、もう先も長くはないだろうし、アストラル皇帝を支え続けている。秘匿するほどのことだろうか？

「いいや、秘匿事項はそれではない。アスト宰相の妻、フウカさまの事だ」

「フウカさま？」

　皇子が敬称で呼ぶなんて。いったいどうしたのだろう？

「フウカ様は、風龍の最後の生き残りだ。正確に言えばメアリーさまも、アスト宰相とフウカ様の娘で風龍だから、最後の生き残りはメアリーさまになるが」

　一同はあまりの事に声も出ない。

「風龍は哀れな生き物で、自分の力では生きる事が出来ない。結婚して番の魔力を貰う事で生き延びる事が出来る」

「しかも龍化すら出来ないし、寿命もその番と同じになる。

　通常ならば龍の番として生き延びればよいのだが、もう一つ致命的な欠点があって、他の龍は、唯一の牝龍だと言うのに、番に選ばなかった。だからほぼ絶滅したのだ」

「風龍が産むのは、風龍だけだ。黒龍や青龍、あるいは人間と結婚しても、生むのは、必ず牝の風龍。それが知れ渡ってから、龍は人間を番にするようになった」

「では風龍は何が出来るのですか。自分では生き残れない。子孫も風龍しか生まれないのならば！」

「風龍の異能は結界。その結界はどんなに強い雄龍にも破られない。もちろんそのためには番の魔力が必用だし、番が必要なだけの魔力を持つ人間が、そもそも稀だ」

「フウカ様も死にかけていたところを、アスト宰相に救われた。異世界人だったアスト宰相は、膨大な魔力を持っていたから風龍を救えたのだ」

「そしてアスト宰相は自分の血筋を残すことを望んでいない。フウカを娶るときにその覚悟をしたのだ。アスト宰相家は絶家となる」

「ただメアリー姫の事だけは憂いている。膨大な魔力持ちで、しかも後継を産めない女を娶る男はいないからな」

「どうなるのですか。娶る男がいない場合メアリー姫は？」

　ダンテがかすれた声で聞いた。

「メアリーの命は、あと数年だ。父であるアスト宰相が、魔力を与えているがそれでも15歳まで、持っても16歳を迎えることは出来ない」

「それじゃぁ」

　ダンテの言葉をアーサー皇子が遮った。

「辺境伯家が風龍を娶ることは許可出来ない。辺境伯家を絶家にするわけにはいかないからな」

「殿下。俺には弟がいます！」

　ダンテが叫んだ。

「辺境伯家の継嗣はお前だ！ダンテ。よく考えろ。弟に辺境伯家を託せるかどうか？お前が一番理解している筈だ」

「見殺しにしろとおっしゃるのですか？メアリー姫には何の罪も無いのに」

「後継者を生めぬ！それが罪だ。貴族ならば分かるはずだ」

　そう切り捨てたアーサーは、穏やかな声でダンテに言った。

「メアリ－姫は、13歳だ。あと2年しか生きられぬ事は、本人が知っている。もしもその恋心に応える気があるなら、残り2年。思い出を作ってやれ。だがそれ以上は望むな。いいな」

　その厳しさに生徒会室は静寂に包まれた。

　聖女であるサトリなどは目に、既に涙をいっぱいに貯めている。

　バタン！大きな音をたててダンテが部屋を飛び出した。

　リゼがそっと婚約者であるアーサーの頬に両手を添えた。

「辛くはありませんか？」

　アーサーはリゼの手を取りそっとその掌に口付けを落とした。

「ありがとう。大丈夫だよ」

　サトリも自分の婚約者であるノアを見上げて呟いた。

「大丈夫でしょうか？」

「信じるしかないだろう」ノアは呟いた。

　ミカエルが部屋を出ようと動く。

「何をするつもりだ」ノアが呼び止めた。

「警護ですよ。友を守ります」そうしてにっと笑って出ていった。

　部屋には、静けさだけしか残らなかった。