攫われたのは皇帝の孫娘でした。

それぞれの計画

（ドリンゴ王子私室　ドリンゴ王子視点）

　部下からの報告を聞いてドリンゴ王子は、目を剥いた。

　自分が聖女に産ませた娘。名前をつけるのさえ厭わしい無魔力の赤子。

　あれに名前を付けたことはない。

　ただ名前が無いのが不便だったのか、いつの間にかメイドどもがあれをサトリと呼び始めた。

　聖女が生まれた村の名前で呼んだのだろうが……。

　あれが屋敷にいるのさえ厭わしい。

　聖女は命掛けで我が子を守った。

　難産になったとき王子は迷わず赤子を殺せと命令したのに。

　聖女の守りが、あの娘を救った。それがあれを殺すのをためらわせた。

　ただ、姿を見るのも嫌で、欲深い分家にくれてやった。

　ドリンゴ王子は手元のカップを目の前の男に投げつけた。

　カランと杯が跳ね、葡萄酒の匂いが辺りに立ち込める。

　目の前の男は、じっとりと汗をにじませた。

　男はミゼラブル教団の中に潜む過激派である聖霊団の使者である。

「どういう事だ。貴様は確かに言った筈だ。

　あの娘は聖女の力を欠片も持ち合わせていないと。

　万一に備えて生かしておいて良かった。だが聖女の力に目覚めるなら、

　私の娘として育てた方がよかっただろうが！」

　そうなのだ。もし我が子として育てた娘が聖女だったら？

　民はあの無能なエルディン王より、この私ミゲル・フォン・ドリンゴを

　王に推戴したかもしれない。

　だがあの娘は、エルディン王の庶子としてアストラル皇国に行かせてしまった。

　今更、娘でございと言い出すことも出来ない。

　エルディンめ。何故あれを娘と認めたのだ。

　どうせ思い当たることが多すぎて、分からなかっただけだろうが。屑野郎め！

「問題はございません。聖女の力とて、どれほどのものか？

　かつての聖女は生まれた時に、そうと判るほどの力を見せておりました。

　それほどの娘を、我が教団はあなた様に差し上げたのですぞ」

　法王を軟禁して既に5年以上すぎた。

　ファイル筆頭枢機卿が代理をしているが、信徒の不信は抑えがたくなっている。

　最近は法王派の枢機卿らが集まって、何やら画策している気配がある。

　聖霊団が全権を牛耳りたいが、法王は選挙で決める。

　ミゼラブル教団設立以来のこの掟は、どうしても動かせない。

　だからまだ法王に死んで貰うわけにもいかない。

　なにしろ他の枢機卿は全て法王側の人間だ。選挙なんかをしようものなら必ず負ける。

　だからといって強硬に排除しようとすれば法王の軟禁に気づかれる恐れがある。

　男も黙ってはいない。

「王子さまこそ。お約束がまだですぞ。ミゼラブル教団を国教と定めるとのお約束はどうしたのです。

　それさえかなえば、それを理由に枢機卿を全て我が陣営のものと入れ替え、ファイル筆頭枢機卿が法王に就任できたのです。貴方様も王になれるのですぞ」

「そうだ。王を異端審判で廃位に追い込み、私が王になるのだ」

　ドリンゴ王子はぎらついた目で吠えた。

「あぁ、そしてあの忌々しいアストラル皇国も崩壊させてやるのに」

　いらいらと怒りをぶちまけていたが、ようやく落ち着いたらしい。

「それで、次はどうするのだ？」

　ミゼラブル教団の使者は提案した。

「アーサー皇太孫とリゼ姫。サトリ姫とノア公子。　

　この二組の婚約を我がルーンフェル王国のミゼラブル大聖堂で執り行うのです」

　何を言い出すのだ！だからこいつは役立たずなのだ。

　ドリンゴ王子はまた不機嫌になった。

「そんなことをアストラル皇帝が許すものか。後継者を皇国の外に出すはずがなかろう」

「もちろんですとも」

「断られた後に、こう言えばよいのです。それでは我がミゼラブル教団の筆頭枢機卿が祝福に参りますと」

「それに何の意味がある？」

「筆頭枢機卿ですぞ。我がルーンフェル王も知らん顔もできますまい。

　そこで王子の出番です。このめでたいお祝いにルーンフェル王自ら行かれてはどうか？とね」

「なるほど。王の警護なら多数の騎士が付き従う。そこにわれらの刺客を！」

　なかなか良い案ではないか。

　なにあの愚鈍なエルディン王なぞ口先一つでいくらでも丸め込める。

　何しろ赤の他人を、娘と認めるほどの愚か者だ。

　自分が殺されるとも知らずに、おだてればのこのこと、アストラル皇国に出向くに違いない。

　あんな蛮族の国のどこが良いのか知らないが、妹を嫁にくれてやるくらいだ。

　サラ王女。

　従姉妹ではあるが、なかなか良い女であった。

　わしに寄越していれば、今でも生きていられたものを。

「さすがに次代の王になられるお方。ご聡明でいらっしゃいます。

　王にアストラル皇国でもしものことがあれば……」

「おう！われはすぐに即位して、アストラル皇国が我が王を暗殺したと喧伝しようじゃないか

　わかっておる。わかっておるとも。

　サラを暗殺した時と同じだ。アストラル皇国を徹底的に非難してやる！」

　サラ暗殺事件で、今も国民はアストラル皇国を憎んでいる。

　サラ王女は国民の人気が高かったからな。

　あの時だって、怒りのあまりアストラル皇国を攻め滅ぼせという民が多かった。

　今度は王が殺されるのだ。エルディン王も馬鹿な奴だが、人気だけはあるからな。

　今度は、本当に戦争になるだろう。

「その前にファイル筆頭枢機卿を法王に！」

「無論だ。勿論だとも」

　ドリンゴ王子は内心うんざりしている。

　全くこいつらは法王になって、ミゼラブル教団を乗っ取ることしか考えていない。

　権力の申し子のような奴らだ。だが利用価値はある。

　ミゼラブル教団がアストラル皇帝を破門したら？

　アストラル皇国の民の多くはミゼラブル教団の敬虔な信者だ。

　アストラル皇帝を悪魔だと認定したら、アストラル皇国の民も反乱を起こすだろう。

　奴らはは仲間内で血で血を洗う戦いをすることになる。

　二人は自分たちの作戦が完璧だと自画自賛していた。

　もうすぐ王位が、法王の地位が手に入るのだと。

（同日　王子の密会直後　白星拠点　白星リーダーの想い）

　急いで報告書を書いているのは、シオン第2皇子直属の「白星」のリーダーだ。

　報告書を書く手は僅かに震え、その手紙はしっとりと濡れていた。

「ボス、急ぎの仕事なのではありませんか？」

「そうだよ。鳥で運ぶには重要すぎる情報だからね。

　お前に行ってもらうことにしたのだけれど。

　転移を繰り返すことになる。すまないね。無茶ばかりさせて」

「ボスに労わられるなんて、雨でも降りそうだ」

　そう言うなり部下は転移した。

　若いお前には理解できないだろうなぁ。

　5年前。サラ皇子妃が殺された時、どれほど己を責めたか。

「白星」はサラ皇子妃殺害事件後シオン皇子が立ち上げた組織だ。

　あの時、警備の一角を担っていたのは俺だ。

　それなのに刺客の侵入を見過ごし、皇子妃を殺され、王女が攫われた。

　どれだけ悔しかったか。情けなかったか。

　皇子がどれほど悲しんだか。

　だから「白星」に志願した時、俺はきっと選ばれないと思っていた。

　俺の失敗で皇子妃が死んだんだから。

　しかし皇子は俺を選んだだけでなくリーダーとして、このルーンフェル王国に派遣してくれた。

　そして俺はこの耳で犯人の自白を聞いたのに、殺すことも捕まえることも出来ないんだ。

　全員残らず捕まえる。そのための我慢だ。

　わかってはいるのだが……。

　（同日　同時刻　白星の報告が届く前　アストラル皇国作戦会議）

　サトリが聖女として無事に覚醒しその力も戦力として計算できるようになったことで、作戦会議は簡単に決まるだろうと思われていたが……。

　ごねる男たちが続出したせいで、混沌を極めた。

　まずアーサーとノアはそれぞれの婚約者を危険にさらすのをよしとしなかった。

　そのうえシオンやレオンまで子供が皇国を出ることに大反対だ。

　あまりの混沌ぶりにマリア皇太子妃が立ち上がった。

「騒ぐな。まず状況を整理しよう」

「聖霊団はどう動く。計算は得意だろう？ノア」

　ノアは嫌そうに立ち上がり話し出した。

「交渉事は相手が呑めない話が先だ。

　だから聖霊団としてはミゼラブル大聖堂での祝福という名目で、聖女の回収。ついでに、リゼの確保。あわよくば皇太孫を人質にとるの三段構えを狙う。

　しかしこれは皇国が呑むわけないと見込むはず」

そこでノアはひと息ついた。

「次の手は法王の派遣。

　しかし影の話では法王はこの五年公の場所に出ていない。

　つまり既に死亡しているか軟禁されている。多分生きているはずだ。

　法王を殺すのはリスクが高すぎる。

　となると来るのは枢機卿。多分そいつが黒幕。狙いはルーンフェル王だろう」

「ルーンフェル王暗殺が成功したら、ドリンゴ王子が暫定的に王位に就く。

　王太子は五歳。ルーンフェル王国では未成年の爵位継承は認めていないからな。

　そのうえ国王暗殺をアストラル皇国に擦り付けられる」

　ノアは珍しく次の言葉を逡巡している。

　何か重大な事を言おうとしているのだ。

　かすかに衣擦れの音がする。

　皆が居住まいを直したのだろう。

「そうなると、法王は聖霊団の枢機卿。

　アストラル皇帝を破門することで民を煽動。

　ついで王になったドリンゴ王子が宣戦布告。

　しかも、我が国の盾たるフィクトス家は、皇室が国民に刃を向けたとたん国民を守る側につく。アストラル皇国は滅亡。というシナリオだろう」

　みんながシーンと静まりかえった。

　フィクトス公爵が笑った。

「ノア。フィクトス家はアストラル皇国が滅ぶと判っても、国民を取るのか？」

「はい。国民が暴徒化したら軍隊を派遣するしかなくなります。

　そうなったときフィクトス家は民の側に立つしかないかと思います。おじい様」

「だ、そうだ」

「さてそれでだ。アストラル皇国を救い、敵を殲滅する方法は？

　あるのだろう？ノア」

　そう言われてノアは本当に嫌そうな顔をした。

　分かっていても選びたくないのだ。

　沈黙はしばらく続いた。

「あります。完璧に敵を殲滅する方法が。

　聖女の浄化。リゼの異空間生成、アーサーの支配、シオン殿下の転移門生成。　

　そして多分ルーンフェル王が持つ巨大結界、そして法王が持つ大精霊降臨、これらがそろえば」

「ノア、巨大結界についてはルーンフェル王に確かめることができたが大精霊降臨は噂でしかないぞ」

　皇太子殿下がノアに確認する。

「はい、殿下。大精霊降臨については作戦には組み込みません。

　あれば助かるという話です」

　ふーと皆がため息をついた。

「それはつまり……」

「はい。我々がルーンフェル王国に行く必要があります」

「ほら、結論は既に出ているじゃない」リゼが明るく笑う。

「私も、お母さまの仇を打ちたいですわ。ずっと騙されていた恨みもありますしね」とサトリも頷く。

「聖女が恨みとかって言うのはどうかと思うな」とアーサー。

「あのね。言葉に出せるのは良いことよアーサー」

「そうですよ。聖女だって人間なんですからね」

「なんで、みんなで僕を責めるかなぁ」

　子供たちが楽しそうにわいわい騒ぎ始めたのを見て、大人も覚悟を決めたようだ。

　皇太子殿下が初めて口を開いた。

「動くとなれば、必ず憂いの元を絶たねばならない。

　ノアを今回の作戦参謀に抜擢する。ノア初仕事だがやれるか？」

「承ります。皇太子殿下」ノアはきっぱりと言い切った。

「条件が一つ。動くとなれば全員残らず捕縛する。一人も逃してはならない。

　計画書を提出しなさい。期限は二週間。星祭の当日までだ。

　シオン、お前の影を全面的にノアに付けろ」

「はい、皇太子殿下。白星はこの後、ノアの作戦に従います」

「ノア、今回は失敗できない。もしも計画が危うくなれば私が直接動くことになる」

「殿下。お任せ下さい。皇太子殿下のお手を煩わせることは致しません」

　皇太子は傍らで満足気に自分の髭をしごいていたフィクトス公を振り返った。

　そしてほほ笑む。この気難しい公爵のこのような顏を見ることになるとはな。

　きっとこの作戦は成功するだろうと、皇太子は確信した。