第九話：二つの適応者
黒い裂け目が、空間を切り裂く。
そこから現れたのは、一体や二体ではなかった。
十体。
二十体。
数える間にも、その数は増え続ける。
やがて塔の階層は、黒い人影で埋め尽くされた。
執行者 Lv.40 × 27
「……冗談だろ」
九条貴教は思わず息をのむ。
一体だけでも命懸けだった相手が、二十七体。
勝ち目など、どこにも見当たらない。
隣で神代蓮が小さく笑った。
「今さら気づいた？」
「気づくのが遅い！」
軽口を交わした、その瞬間だった。
執行者たちが一斉に地面を蹴る。
空気が爆ぜる。
視界から敵の姿が消えた。
「速っ――！」
だが。
パチン。
蓮が指を鳴らした。
世界が、止まる。
砂埃が宙で静止する。
砕けた石片も、その場で動きを失った。
「これは……時間を止めたのか？」
「止めたわけじゃない」
蓮は剣を抜く。
「少しだけ、遅らせた」
次の瞬間。
青銀の閃光が走る。
一閃。
二閃。
三閃。
動き出した時間の中で、三体の執行者が同時に崩れ落ちた。
執行者 Lv.40 ×3 撃破
「速すぎる……」
その姿は、戦っているというより舞っているようだった。
貴教も地面を蹴る。
《蒼天の剣》が蒼く輝く。
剣聖術 Lv.2 → Lv.4
真正面から執行者を迎え撃つ。
キィィン！！
重い。
腕が痺れるほどの一撃。
だが――
視界に青い文字が流れる。
適応成功
戦闘パターン解析完了
敵の動きが変わったわけではない。
自分の理解が追いついたのだ。
一撃目を受け流す。
二撃目をかわす。
三撃目のわずかな隙へ踏み込む。
「そこだ！」
蒼い軌跡が走る。
執行者の身体が光となって砕け散った。
撃破成功
レベルアップ！
Lv.19 → Lv.20
Lv.20 → Lv.21
「戦える……！」
確かな手応え。
だが戦場を見渡した貴教は、思わず苦笑した。
蓮は、圧倒していた。
執行者をまるで雑兵のように斬り伏せていく。
一方、自分は一体倒すだけで限界に近い。
その差は歴然だった。
そのとき。
執行者の一体が無機質な声で告げる。
「対象分析完了」
「神代蓮 危険度：S」
「九条貴教 危険度：A」
「Aでも十分高いだろ！」
思わず叫ぶ貴教に、蓮が笑う。
「褒められてるじゃないか」
「全然うれしくない！」
その瞬間だった。
塔全体が真紅に染まる。
WARNING
第2フェーズへ移行
床が崩れる。
壁が歪む。
空間そのものが軋み始めた。
執行者たちが、一斉に動きを止める。
まるで何かを待つように。
そして。
空間の中心に、黒い"穴"が開いた。
光すら飲み込む闇。
見つめるだけで意識を吸い込まれそうになる。
そこから、声が響く。
「適応者……確認」
「処理対象……二名」
貴教は思わず剣を握り締める。
「何なんだ……あれ」
隣の蓮の表情が変わる。
初めて、焦りが浮かんだ。
「まずい」
「執行者じゃない」
「上位プロトコルだ」
「上位？」
「この世界そのものを管理するシステム」
「異常を消すための存在だ」
黒い穴から、一人の人影がゆっくりと姿を現した。
白い仮面。
黒いローブ。
顔も表情も見えない。
ただ、その存在だけで世界が軋む。
？？？？？
Lv.??（表示不可）
執行者たちが一斉に膝をつく。
「管理者代理権限」
「承認」
「異常存在を削除します」
「削除……？」
貴教の背筋を冷たい汗が流れる。
これは戦いではない。
処刑だ。
蓮が一歩前へ出る。
「貴教」
「ここから先は俺が止める」
「また一人で背負う気か？」
蓮は小さく笑った。
「違う」
「今なら話せる」
貴教を見る。
その目は真剣だった。
「俺たちは、この世界に生まれた存在じゃない」
「……？」
「俺たちは――」
「この世界の"バグ"だ」
静寂が流れる。
「そして、あいつは」
蓮は白い仮面を見据えた。
「バグを消すための"修正パッチ"」
仮面の存在が、静かに右手を上げる。
その瞬間。
空間が圧縮される。
重力が狂う。
呼吸すら苦しい。
逃げ場はない。
蓮は剣を構えた。
「行くぞ」
貴教も《蒼天の剣》を握り直す。
「当然だ」
二人の《適応者》。
蒼と青銀の光が重なり合う。
その瞬間――
世界そのものに、一本の亀裂が走った。
その頃。
どこか別の場所。
窓ひとつない暗い部屋。
無数のモニターが並び、そのすべてに九条貴教と神代蓮の姿が映し出されていた。
椅子に腰掛けた一人の人物が、静かに立ち上がる。
その右手には、竜の牙にも似た漆黒の鍵。
彼はモニター越しに二人を見つめ、静かに笑った。
「……ようやく、揃ったか」
最後のモニターに、赤い文字が浮かび上がる。
災厄起動まで──残り36時間。
暗闇の奥で、何か巨大な影がゆっくりと目を開いた。
