6. 怪しい招待 (6)
食事にほとんど手を付けていなかったのは幸いだった。もし水でも飲んでいる最中だったなら、みっともなく吹き出していただろうし、満腹になるまで食べていたなら、たちまち胸が苦しくなっていたはずだ。カシオもまた、娘の突然の告白に理解が追いつかないというように困惑した様子を見せた。
「ティアラ。前にも言ったが、これは本当にお前の花婿候補を募集しているわけじゃないんだぞ」
「わかっています。でも、この人が持ってきたバラは少し食べただけでお腹がいっぱいになったんです。パパが忙しくて、すぐには言えなかっただけです」
「そういえば今日はやけに元気そうだな」
アルビトは庭園で見た女が、飢えに狂った物乞いのように花びらをむしって食べていた姿を思い出した。だが、それが自分に何の関係があるというのか。ほんの数時間前まで一緒に食事をしていた複数の男が死んだ。詳しくは見なかったが死体にも触れた。夢にも見たくないほど恐ろしい怪物とも遭遇した。
今やアルビトには、この金持ちの家の婿になりたいという気持ちなどひとかけらも残っていない。ティアラの容姿がどれほど整っていようと、指一本触れたいとも思わなかった。しかし娘の話を詳しく聞いた男は、アルビトを見る目を変え、問いかけた。
「君が持ってきたバラには、他の花と違う特別な何かがあるのか？」
「それは私の家で、私と庭師が直接育てた花で……。私が世話をした植物は、自然に育つ植物よりずっとよく育つ力があると聞いています」
「珍しい固有能力だな。たいていは魔物と戦う力ばかりが有名だから、そんな能力があるとは思わなかった」
それほど大した能力でもないのに。農民ならともかく、貴族家の後継者として自慢できるような力ではない。だがカシオとティアラの反応は、どこか過剰に歓迎しているようで不気味だった。
そもそも個人固有の能力を生まれ持つこと自体が稀だが、有名になるのは魔物と戦える危険な力ばかりで、植物を育てるような穏やかな能力は噂を広める必要もなく、埋もれてしまうことがほとんどだ。
「それ以外には？」
「わかりません。土や肥料もその土地で採れるものを使っていただけですし、水以外に栄養剤のようなものを与えたこともありません」
嘘ではない。アルビトの能力を除けば、ごく普通のバラのはずだ。よく育ったバラは他の花より虫が付きにくく、とても新鮮そうだと言われることはよくあったが、お腹がいっぱいになるとはどういう意味なのだろう。
正直、気にはなるが、それ以上深く知りたくはなかった。アルビトは祖父と大切な使用人が待つ男爵家の屋敷へ帰り、ここでの出来事をすべて忘れてしまいたかった。しかしその期待は無残に打ち砕かれた。
カシオは「もしかすると」と呟き、アルビトを解放する代わりに、唐突に彼が育てたという故郷の花を要求した。
「一緒に来た者に言って、君が育てた花をたくさん持ってこさせろ。それからその地方に咲く別の花もいくつか持ってこさせるんだ。確かめたいことがあるから、まだ君を帰すわけにはいかない」
嫌だと抵抗しても、丸腰の男一人でこの大きな屋敷の人間全員を相手にできるはずがない。アルビトは恐怖と息苦しさで吐き気を覚えたが、カシオの要求に従うしかなかった。
「私が育てた花が、結婚と何の関係があるんですか？」
「きちんと確認してから教えてあげます。パパ、私はこの人が気に入りました。花に付与される能力が予想と違っていても、とりあえず生かして傍に置いておきたいです。魔物なんかと夫婦になるなんて死んでも嫌ですから」
「私がうまく話してみるから、ひとまず待ちなさい。久しぶりにまともな姿を見られて、私も今日は気分がいい」
嫌がっている哀れな男が目に入らないのだろうか。アルビトの存在を徹底的に無視した父娘は、仲睦まじく和やかな雰囲気を漂わせながら部屋を出ていった。勝手に逃げることが許されないとわかっているアルビトは、冷や汗が出そうな体を布団に包み込んだ。
数時間後、坊ちゃんとは違って昨夜ぐっすり眠ったという御者は、他の花婿候補たちが死んだことなどまったく知らないようだった。
「花ですか？」
「詳しいことは後で。とにかく急ぎらしいから、うちの庭に咲いている花をできるだけたくさん、それからその地方の別の店で売っている花もいくつか持ってきてくれ。代金はこれで払って。必ずうちの地方の店だけにしてくれ」
ここまで来ると、御者にも花を比較するためだということは理解できた。真実を話せないアルビトはもどかしかったが、何も知らない御者は少しでも男爵家の役に立てると思い、嬉しそうに出発した。
（むしろ、あの花が特別じゃなければいいのに）
単なる思い違いだったと。そうしてうやむやになり、早く自分のことなど忘れてほしい。怪物かもしれない不気味な女性とは、どんな関係にもなりたくない。それほどまでに魔物への恐怖と嫌悪は大きく、何より人が死ぬのを目の当たりにした衝撃が大きかった。
平然と何人もの人間を死に追いやりながら何とも思っていないような商団主の態度や、おそらくその事実をすべて知っている娘にどうして好意を抱けるというのか。しかしアルビトの期待とは裏腹に、男爵家にはとても喜ばしい知らせが届いた。花を受け取った女は、ほぼ二日近く部屋から出てこなかった。
そして三日目の朝、カシオに呼ばれたアルビトは、あまりにも無邪気で幸せそうな笑顔を消せない女と対面し、不吉な予感に襲われた。ティアラは応接室に入ってきたアルビトを見るや否や、まるで恋しい恋人に再会したかのように突然彼に抱きついて喜んだ。
「ありがとうございます。あなたのおかげで、もう空腹に苦しまずに済みます。本当にありがとうございます」
しまった。喜ぶ女の態度に鳥肌が立ち、アルビトの体は激しい拒絶反応を示した。自分の期待が完全に外れたことを悟り、震えを抑えるために無理やり拳を強く握り締めた。なんとかティアラを引き離してカシオを見ると、彼もまた安堵したような表情を浮かべている。
「あの地方の土や、同じ肥料を使った花をいくつも食べさせてみたが駄目だった。だが、君が育てたという花だけは確かだった」
カシオは以前の言葉を翻し、アルビトの首にとても重く頑丈な首輪をはめた。
「だから君を娘の本当の夫にしたい。望むなら、私が死んだ後、この商団も財産も継がせよう。もちろん、それ相応の代価は払ってもらうがね」
拒否権などない。そんな愚かな質問を口にするほどアルビトは馬鹿ではなかった。しかし喜べない複雑な表情から、勘の鋭い商人は彼の本心を隠しようもなく見抜いていた。
「ティアラ。少し外していなさい。話が長くなりそうだから、二人きりの方がいい」
「はい。それじゃあママに手紙を出しておきます」
「ああ」
ヴィツキ商団の婿になることは、もはや定められた運命。だがこの家の一員になるということは、あの時見た魔物の正体、ティアラが花を食べる理由、そしてこれまで呼ばれた花婿候補全員が死ななければならなかった事情を、包み隠さず知るということでもあった。
「立ったまま話すには長い話だ。座りなさい。どれほど気が進まなくても、君はこの提案を断ってはいけない。今後はティアラの前で表情を取り繕ってくれると助かる」
「お嬢様のことですから気に障るかもしれませんが、本当に私が魔物かもしれない女性を好きになれると思っているのですか？」
いっそ見ていなければよかった。彼女が魔物に変わった姿を、すでに見てしまったのだから。幸いカシオは怒らず、少し気に障ったというように目を細めただけで、そのまま席に着いた。アルビトも彼に倣って向かいに座り、すべての始まりを聞くことになった。
「私がこれほど大規模な商団を築き上げたのは、たかだか十三年前のことだ。それ以前は商売の才覚も大してなく、家もかなり貧しかった」
「存じています」
「うちの商団の最も重要な商品は、蜘蛛の魔物から得た糸で作る糸や絹だ」
「それも存じています」
「その商品の中で最も貴重で素晴らしいものが、アラクネという伝説にしか登場しない上位魔物の糸だということは知らないだろう？」
アルビトは答えず、黙ってカシオを見つめた。彼は少し誇らしげに、それは限られた王族や一部の貴族にしか販売していないのだと、自らの功績を語った。
アラクネ。知られている蜘蛛型魔物の中で最も強く、長い年月を生きた魔物であり、古い記録にしか見つからない希少な上位魔物。カシオは昔、その魔物と直接遭遇し、契約を交わしたのだという。
「そのおかげで娘は一生満たされない食欲に苦しむことになり、妻も私のもとを去った。だが、その苦しみに耐えられるほど、私は成功に飢えていたのだ」
