蜘蛛の呪いと花を食べる花嫁

1. 怪しい招待 (1)

(まさか、こんな形で結婚相手を探すことになるなんて。子どもの頃は想像もしなかったのに。現実というのは本当に残酷なものだ。)

がたがたと揺れる不快な田舎道を抜け、ようやくきれいに舗装された道路へ出てから、馬車の中の男はむなしい気持ちで取り留めのないことを考えた。彼の名はアルビト・ヘルム。ヘルム男爵家の後継者であり、現在、婿を募集しているヴィツキ大商団の婿候補の一人である。

しかしこれは、幼い頃から決まっていた婚約でもなければ、一目惚れした相手への情熱的な求婚でもない。ただひたすら苦々しい挑戦にすぎなかった。むしろ無理やり決められた婚約のほうが、ここまで心が苦しくはなかっただろう。

(金で売られていく哀れな立場が自分の現実になるとはな。まあ、今は売られることができるだけでも幸運なのか？)

まだ彼は婿候補にすぎない。数ある候補の一人であって、本当の婿ではない。だからこの苦い旅が何の成果も残さず終われば、その先に残るのは単なる苦さなどでは済まないだろう。決して愉快な状況ではないが、彼は選ばれなければならない立場だった。

「本当にいい天気だな」

馬車の外に広がる景色は驚くほど穏やかで美しかった。アルビトは自分もその静かな空気に溶け込み、心を落ち着かせようと努めた。やがて再び景色が変わり、人であふれるにぎやかな通りが現れると、御者が馬車を止めた。時間がかなり遅くなっていたためだ。

「坊ちゃま。今日はここで休んで、明日の朝早く出発しましょう」

「そうしよう。花は大丈夫だろうな？」

「少し水をかけておけば、到着するまで十分新鮮なままですよ。すぐ宿を探してきますので、少々お待ちください」

同行者は御者が一人。そして後ろの荷馬車を引く村の農夫が一人。貴族という肩書が空しく思えるほど質素な身なりで、供回りも贈り物も慎ましい彼は、初めて訪れた街の光景に圧倒され、少し気後れしていた。

「すごいな」

「この辺り一帯の村が全部ヴィツキ商団の工房になっているそうですね？　私もここまで来たのは初めてですが、本当にすごいとしか言えません」

人手が足りず同行してくれた農夫もまた、忙しく働く人々や運ばれていく品々の光景に感嘆していた。この周辺の村――いや、もはや都市と呼んでもよい規模の地域は、ここ数年で急成長したヴィツキ商団が運営する大規模な工房群だった。

糸を紡ぐ場所から絹を織る場所、染色や裁断に始まり、さらには絵具、絵画、香水、装飾品まで。職人たちが集まる土地がそのまま彼らの住む町へと変わり、今では特色ある観光地のようになっている。たった一世代でこれほどの成果を成し遂げた有能な商人の力に、アルビトは羨望を隠せなかった。

「こういうのを見ると、身分なんて本当に意味がない気がする。人の価値は生まれた身分じゃなくて能力で決まるんだ」

時代が変わったこともあるが、アルビトは貴族家の後継者でありながら、その貴族の血など取るに足らない殻にすぎないと思い、苦笑した。実際のところ、厳密に言えば自分は後継者にすらなれなかったかもしれないのだから、その殻さえ持たないようなものだった。

御者が急いで確保した部屋は、男三人がそれぞれ使えるごく小さな個室だった。ヘルム男爵家は名ばかりの貴族で、小さな田舎の土地を治める貧しい領主にすぎない。領民より少し大きな家があり、仕える者が少し多いだけ――本当にそれだけの存在だ。

それでもまだ羨ましいほうだろう。一人で部屋に入り上着を脱いだアルビトは、自分を待っている祖父や屋敷の使用人たちを思い浮かべ、大きくため息をついた。

「ふう……みんな、そんなに期待してはいないだろうな」

それでも心のどこかでは、もしかしたらという希望を抱いているはずだ。今のヘルム男爵家は、貧しい田舎貴族ですらなく、借金の山に埋もれた哀れな家にすぎないのだから。

小さなベッドに倒れ込み、少し早めに眠ろうとしたアルビトの脳裏に、数日前に会った祖父の顔が鮮明によみがえった。

(子どもを間違えて育てたせいで、ずっと苦労ばかりさせられて……。)

彼と男爵家の事情を語るには、少し時間をさかのぼる必要がある。現男爵アロナン・ヘルムは、結婚して子どもを授かるまでは平凡な人生を送っていた。大金を稼ぐこともなく、特別な事件も起きなかったが、慎まかな家庭の平和を守りながら、いずれ息子に爵位を継がせるつもりだった。

問題は長男が子どもを持つ前に、妻とともに事故で亡くなってしまったことだった。長男より年下で、しかも素行も良くなかった次男は、最初から後継者として育てるつもりはなかった。しばらく悩んだ末、アロナンは腹黒い次男アラズではなく、その息子アルビトを後継者とし、自ら保護者となった。

兄よりはるかに若いうちに問題を起こして子どもを作っていたため、当時のアルビトはそれほど幼くなかった。幸い、俗物的で浪費家の両親とは違い、アルビトは祖父に似て領地を思いやる模範的な少年に育った。だが彼の両親は、息子の将来に容赦なく灰を撒き散らした。

「男爵様の名義で、これほどの高利貸しから借金を」

「屋敷まで担保に入っています。これを失えば、残っている使用人たちも職を失います」

「一銭二銭貯めたところで絶対に返せない額です。これをどうすれば……」

クズにも底辺よりさらに下のクズがいるとはいうが、それが自分の両親だという事実がこんなにも悲しいとは思わなかった。アラズとその妻は、男爵家の名で高利貸しから金を借りるだけでは飽き足らず、屋敷も土地も、さらには普通の領民からまで金を巻き上げ、そのまま逃亡してしまった。

法的に責任を追及することは可能だが、それには時間がかかりすぎるし、高利貸しは罪のない人間の事情など考慮しない。今月中に金を払わなければ屋敷を壊すと脅されている以上、冷静に解決策を探している余裕など残っていなかった。

(もし駄目だったら、ここででも金を借りるしかない。)

金に売られるような形で慌てて見つけた解決策――それが最近婿を募集しているという大商会の話だった。すでに何人かの候補には声をかけていると聞いていたが、アルビトはその中に含まれていなかったにもかかわらず、恥を忍んで手紙を送った。

(うまくいけばいいんだが。)

期待などしていない。それでもわずかな希望を抱きながら目を閉じ、不安を振り払おうとした。

翌日になって再び道を進むと、前日以上に活気に満ちた街並みにアルビトはさらに気後れした。

「これだけの人を雇うには、どれほどの金が必要なんだろうな」

「噂では並の上流階級以上に現金を持っているそうです。代々積み上げた財産でもなく、自分の代でここまで成功したんですから、本当にすごい人ですよ」

美しく染め上げられた色とりどりの糸が干されているのを見て、なぜだか胸が痛んだ。遠目に見ても最高級品の糸だろう。あんなものを誰でも盗めそうな開けた場所で干しているだけでも、この商会の財力がうかがえる。

おそらく、あそこに干してある糸をすべて盗んで売ることができれば、目前に迫った男爵家の問題など十分解決できるに違いない。

(それにしても、花しか欲しがらないなんて不思議だな。金がありすぎるからこそ、逆に花みたいなものが好きなのか？)

何とか人脈を作ろうと送った手紙への返事は驚くほど軽快だった。大切な娘の夫をこんな適当に決めていいのかと思うほどあっさり招待状が届き、印象を良くする贈り物を考える間もなく、一つだけ条件が添えられていた。

『贈り物は花以外受け取りません。』

花嫁に捧げる贈り物は必ず花にしろ――その最後の一文に、きっと誰もが首をかしげたことだろう。一気に財を成した人物なのだから、何を持っていっても目に留まるはずがない。

(俺としては宝石より花で助かるけどな。)

やがて到着した場所は、大商団という名に恥じない洗練された巨大な屋敷だった。新しい様式で建てられているため古風な趣はないが、外観を見るだけで最高級の富を証明するような圧倒的な存在感と豪華さを放っている。

(建物だけでも、うちの屋敷の四倍……いや五倍はあるか？)

屋敷だけでなく果てしなく広がる見事な庭園まで含めれば、五倍どころではない。客が到着した途端、きびきびと動き出す大勢の使用人たちの姿に、アルビトの自信はさらに削られていった。

招待状を確認した中年の執事が彼を迎え、まず最初に贈り物である花を確認した。

「花はこちらの馬車にあるもので全部ですか？　かなり遠い道のりだったでしょうに、どれも状態が素晴らしいですね」

何というか。無礼ではないのだが、人より花のほうを気にしているように見えるのは気のせいだろうか。一本も枯れていない、みずみずしい花びらを見て喜んでいる様子は、どこか妙で、少し不気味ですらあった。

(この庭に咲いている花のほうが、ずっときれいで種類も豊富じゃないか？)

アルビトが持ってきたのは赤と白の薔薇だけだった。それも実は彼と庭師が自ら育てたものだ。おそらく他の候補たちは、自分の庭で育てた花だけでなく、花屋で買った様々な花を持ってくるだろう。

「私の生まれつきの能力は植物を健康に育てることなんです。気に入っていただければ幸いですが」

人を癒やしたり危険な魔物を退治したりする力ならよかったのに。まれに個人固有の能力を持って生まれる者がいる世界で、アルビトが授かったのは植物を健康に育てるだけの能力だった。

いっそ農民として生まれていたほうが幸せだっただろう。 そう思いながら、彼は自分のささやかな贈り物をひそかに恥じていた。