蜘蛛の呪いと花を食べる花嫁

15. 魔物の愛情 (2)

アルビトは、ここに集まった人々のうち、この上層部の秘密を知っている者がどれほどいるのだろうかと気になった。主要な顧客である王族はもちろん、一部の貴族も人間をさらってアラクネに捧げていることを知っているという。

『面倒なことは考えたくないけど、これからは引きずり回されながら向き合わなきゃいけないんだろうな。一日中ティアラのそばに張り付いているよりは、その方がまだましかもしれない』

祝福の言葉以外に、背後でどんな噂話が交わされているのか想像したくもない。当面の大きな山場は今夜だ。これまでティアラの相手をしながら腕を組む程度のスキンシップしかしてこなかった。唇どころか頬にキスしたことさえないのだから。

『大丈夫だ。まともな人間だ。魔物に変わる日さえなければ普通に接することができる』

結婚式が終わり、長い間領地を空けていたからと、ヘルム男爵は朝に出発するよう引き留められたにもかかわらず馬車に乗り込んだ。アルビトは名残惜しそうな顔を見せたが、祖父は何の心配もない幸福そうな表情で孫の結婚を改めて祝福した。

「明日の朝早く出発すればいいのに」

「立派な馬車だから座席も柔らかいし問題ないさ。皆待っているだろうから早く帰らないとな。故郷にはいつ頃戻ってこられそうだ？」

「少なくとも今月中には一度戻ります」

体調が大丈夫ならぜひティアラも一緒に連れてこいという言葉には答えられないまま、アルビトは祖父を見送り、屋敷の中へ戻った。多くの客を収容できるほど広い屋敷だが、今日の披露宴を終えたこの場所で夜を過ごす客の数は指折り数えられるほど少ない。

魔物のことは知らなくても、婿候補として訪れたまま姿を消した若者たちについては怪しげな噂が広まっているからだ。自分に向けられていた視線が消えると、アルビトは少し肩が軽くなり、小さくため息をついた。今日はいつもの部屋ではなく離れへ向かわなければならない。

夫婦が共に暮らす空間は、それぞれの部屋ではなく母屋から切り離された離れに決められていた。それが単に新婚夫婦への配慮であるはずもないが、今はめでたい日を迎えた新郎の気分に酔うべきだろう。

「お待たせしました」

「お祖父様は無事にお見送りできましたか？」

使用人たちがすべて下がった部屋は、夫婦となった男女にふさわしい華やかで新鮮な雰囲気に満ちていた。一つから十まで全て高価な新作の家具や布、誰が作ったのかも分からない豪華絢爛な装飾品。そしてその中心には、浮き立つ気持ちを隠しきれない、可愛らしい寝間着姿の女性がいる。

期待と緊張が入り混じっているものの、両頬は赤く、口元には笑みが浮かんでいた。今日は久しぶりにたくさんの人と会えて楽しかったと、ティアラは楽しそうに感想を語った。不思議な体験をした純真な子どものような反応は、十分に愛らしいと思わせるものだった。

表面だけを見れば、アルビトもそう思った。だがティアラが待っている間、薔薇の花を食べて空腹を満たしていたと口にした瞬間、その明るい笑顔にもかかわらず、心の中に再びじわじわと嫌悪感が湧き上がってきた。

「昔はブルーベルが一番好きだったんです。でも今は薔薇が一番好きです。あなたがくれた祝福みたいな花だから」

その祝福は形を失い、細かく砕けて白い手のひらを埋め尽くす。庭にはさまざまな花があり、アルビトの手を通せば空腹も満たせる。それでもティアラは、一番最初に食べた彼からの贈り物が一番好きだと言った。

ロマンチックな言葉として受け取ってほしかったのだろうか。残念ながらアルビトは、ティアラが花びらを食べるたびに人間ではない存在に思えてしまい、その食事風景を見たくなかった。だから彼はティアラの手から花びらを取り除き、慌てて話題を変えた。

「ドレス姿をもっと見ていたかったのに、もう着替えてしまったんですね。ウェディングドレスを金色にするなんて想像もしませんでしたが、本当によく似合っていました」

「白はあの魔物の色だから嫌いなんです。魔物に変わる時も全身が真っ白になりますし」

ほんの一瞬、ティアラの表情から笑みが消え、苦々しい色が浮かんだ。どれほど家に富をもたらしたとしても、彼女は蜘蛛の魔物が好きではないと言った。特にアラクネの母子は頭の先から足の先まで真っ白で、自分も彼らと同じ姿に変わるのが本当に嫌なのだと。

「今すぐじゃなくても、いつかは完全に蜘蛛になってしまうんでしょうね。そうなったら、今日みたいに人と交流することなんて一生できなくなるでしょうし」

空気が沈み始めると、アルビトは慌てて話題を変え、今日訪れた客の話を持ち出した。ほとんど知らない人ばかりだったが、それでも少しばかりの親戚や数少ない友人たちが来てくれたのだと。

「みんな、俺がこんな大金持ちの家の婿になるなんて信じられないって顔をしていましたよ。真実をそのまま説明するわけにもいかないし」

「紹介してくれてもよかったのに」

ティアラは父親のそばにいたため、アルビトの知人たちとまともに挨拶できなかった。しかしアルビトは、むしろ近づけなくてよかったと思っていた。

「友達と言っても、そこまで親しいと言えるか微妙な関係なんです。俺が男爵家を継ぐことになった時、急ごしらえで進学した学校でできた友達なので」

「もしかして女性もいましたか？」

これまでずっと恥ずかしそうに顔を赤らめていたティアラの表情が、一瞬で冷え切ったものへと変わった。アルビトは動揺を見せず、自然に事実を説明してティアラの機嫌を取った。

「俺が通っていたのは男子校なので女子生徒はいませんでした。学校以外でも、友達と呼べるほど親しい女性はいませんよ」

「そうなんですね」

不安の芽を摘み取ると、ティアラは目に見えて安心し、再び笑顔を取り戻した。子どものように素直で、考えていることがそのまま表情に出るので分かりやすいのは良いことだ。ただ、この程度で嫉妬するのを見ると、カシオの言う通り他の女性と会うのは不可能だろう。

『もしかしたら、完全に魔物になった後もそのままなんじゃないか？』

彼は可能な限り初夜の行為を先延ばしにしたくて時間を稼いだ。体を洗った後も、軽く酒を飲むことを口実に並んで座り、取り留めのない会話を続けた。

「俺が進学した頃には、もう男爵家の事情が知られていて、距離を置く人が多かったんです。家には借金もあったし、周りはほとんど農家ばかりの土地だったから、娘を嫁がせたいと思う人もいなかったでしょうし」

だからアルビトは今まで女性と付き合うこともできなかったし、その余裕すらなかったという。もちろん在学中、身分を隠して休日に街の女性たちと酒席を共にすることはあった。家にこれ以上厄介事を持ち込みたくなかったので、一線を越えなかっただけだ。

学業や両親の仕事によるストレスを解消するには、隣に座って甘えてくる可愛い女性の笑顔が何よりだった。おかげで腰に手を回したり、頬にキスをされたりすることはあったが、そんな事実まで正直に話すほどアルビトは愚かではなかった。

「そのおかげで、今までそばにいてくれた数人だけは本当の友達だと思えるのが良い点でしょうか」

「それでも私は羨ましいです。私も子どもの頃は学校に通っていたんですけど、食欲を制御できなくなってからは行けなくなったので」

大きな屋敷へ引っ越した後は家庭教師を雇ったが、知識を頭に入れる余裕すらなくなってからは何も学ばなかったという。話し相手になる友達が一人でもいればよかったが、両親とさえまともに会話できない状況では、人をつけても何の助けにもならなかったらしい。

だが今は違う。ティアラは、こんなに長い時間しっかり理性を保ったまま、空腹も感じずにいられたのは子どもの頃以来初めてだと言って喜んだ。

「普段は何とか空腹を満たしても、半日もすれば元に戻っていたんです。パパとも長く話せなかったのに。本当に今この瞬間が夢みたいです」

純粋に喜ぶ幸せそうな表情は、お菓子一つで喜ぶ幼い子どものようだった。そんな表情を見るたびに、アルビトは白い魔物の記憶がほんの少しだけ薄れていく気がした。子どものように笑うティアラの無垢な笑顔は、まるで花から生まれた妖精のように天真爛漫だった。

「様子を見ながら少しずつ外へ出てみましょう。まずはこの近辺から。お祖父様もあなたが領地に来るのを楽しみにしているんですから」

「はい。ぜひ行ってみたいです」

窮屈な足かせから解放された鳥のように、ティアラは世界のあらゆる場所に興味を示した。アルビトは、彼女の体調に特別な異常が見られなければ、いろいろな場所へ一緒に出かけようと約束した。ただ口では未来を楽しみにしているように振る舞いながらも、心のどこかではそうならないことを願う卑怯な気持ちがあった。

『ほぼ十年以上も家に閉じこもって暮らしていたなら、見るものもない俺たちの故郷の農村ですら面白がるんだろうな』