11. 蜘蛛の呪い (5)
「ただし、娘に優しく接するのは少し難しいかもしれないということは考慮していただきたい。嫌いというわけではなく、今すぐ恐怖を克服して近づくのは……よりにもよってそれを直接目撃してしまったせいもありますし」
「過度に怖がったり嫌悪したりする様子さえ見せなければよいのだから、努力してくれることを願うよ」
花を食べるのを見た時でさえ狂った女だと思って不快感を覚えたのだ。正常な状態のティアラは美しい女性だったが、アルビトは真っ白な蜘蛛の魔物の姿を忘れることができない。人間の本能が感じる拒否感と恐怖。それを数日で克服するのは容易ではない。
人間の姿の時であっても、恋人のように腕を組んだり口づけを交わしたりするのは現時点では無理だと断言できる。もちろん性的なスキンシップもできない。そこまで行けば食べられてしまうかもしれないし。あの恐ろしい姿を直接見てもなお性欲が湧くなら、ただの変態では済まないだろう。
「今は難しくても、せめて友人くらいには接せられるよう努力します」
カシオはそれで十分だと言い、すぐに書類を持ってこさせてアルビトに商団の持分を譲るという証書へ署名した。執事を含む数人の使用人を証人に立て、明日の朝刊に記事を載せるよう即座に命じた。アルビトはあまりにも素早く冷徹な仕事ぶりに、説明のつかないほろ苦さを覚えた。
ともあれ、これで故郷の人々の心配は解消されたのだから良いことだと思おう。新聞を通じて婚約を発表し、近いうちにすぐ婚姻届まで済ませる予定になった。本来は本当の結婚式を挙げるつもりはなかったが、ティアラの状態さえ良ければ正式に招待客を呼んで大規模な式を行えるだろうとのことだった。
「ヘルム男爵にはすぐ連絡を送り、馬車で丁重にお迎えしよう」
「祖父には真実を知らせないでください。心臓の悪い方なので、悪い知らせは一切知られたくありません」
「私にもそのくらいの分別はあるさ」
ヘルム領はそれほど大きくない田舎なので、わざわざアルビト自身が赴いて管理するほどではない。ウィツキ商会という大規模商団を後ろ盾に持った今となっては、なおさらその必要はなかった。おそらく今後も故郷へ帰る機会は年に一、二度程度ではないだろうか。
『慣れなければ』
ひとまず状況が整理されると、カシオは別の用事があると言って席を立った。仕事を本格的に教えるのは結婚式が終わってからでも構わないので、それまでは娘と仲良く過ごしてみてくれと言い残し、従者とともに屋敷を後にした。
そして彼が出て行くや否や、応接室の外で待っていたティアラがそっと扉の隙間から顔を覗かせた。視線が合ったアルビトは、自分に向かって子供のように満面の笑みを浮かべる無邪気な女性の姿を見て、どうにか口元が引きつるのを抑えた。
「アルビト！ 暇になったなら私と遊びましょう」
年齢の割にずっと幼く見える振る舞いをするのは、彼女が屋敷の外へ出られないまま成長したからだろう。意識をまともに保てなくなってからは、礼儀作法や常識の勉強もまともにできなかったはずだ。
だが見た目だけなら、可愛いお嬢様の天真爛漫さと受け取ることもできる。もしアルビトが真実を知らなかったなら、今のティアラを可愛い妹くらいに見ていただろう。
「カードゲームはできます？ 男の人はビリヤードが好きだって聞きましたけど。何が好きなんですか？」
気安く近づいてきていきなり手首を掴まれたせいで、アルビトは思わず身を震わせた。容姿や背景にはまったく興味がないが、自分の飢えを満たしてくれる能力があるというただ一点だけで、ティアラはすでにアルビトをとても気に入っている様子だった。
しかしアルビトには、それがまともな人間の手であるにもかかわらず、まるで気味の悪い虫に触れられたかのような嫌悪感があった。振り払うことはしなかったが、触れ続けられるのは嫌だと思った。
「これで私、あなたと結婚するんですよね？ 男爵家から移された薔薇を食べてみたら全部満腹感があって、どれだけ嬉しかったかわかりません。普段はどれだけ食べてもお腹が空いて正気じゃなくなってしまうのに。こうして普通に誰かと会話できるなんて何年ぶりでしょう」
数日前と比べて、彼女の態度には感謝と親しみが目に見えて増していた。本心から感謝していることだけはアルビトにも伝わった。普通の食べ物は味も感じられず飲み込むこともできない体で、終わりのない飢えを味わい続けなければならないのなら、普通なら狂わずに生きていけるはずがない。
その点には同情する。普通の子供が自分のせいでもないことで魔物の呪いを受け、何年も苦しみの中で生きてきたのだから、どれほど孤独で惨めだっただろう。同じ人間として事情は理解し共感できる。しかし嫌悪感を抱くのとは別問題だ。
「呪いを受けてからは友達も作れなくて。パパは仕方ないって言ってましたけど、それでも魔物と結婚するのは嫌だったんです」
恥ずかしそうに少し視線を伏せた女性の顔には、消えない紅潮が愛らしい輝きを描いていた。その視線、声、表情を通してアルビトは理解した。この女性にとって自分は、お姫様を助けに現れた勇者や王子様のような存在になっているのだと。他のどんな言葉よりも的確な比喩だった。
「あの魔物は……今はいないんですよね？」
「はい。いつも月に一度しか来ませんでしたし、もう偽の夫候補を呼ぶ必要もないので、あなたが会うことはないでしょう」
さて、本当にそうだろうか。あの魔物の目的はティアラに人間を食べさせ、より早く眷属化を進めることなのだから。魔物の時間感覚は人間とは違うとはいえ、本当に安心してのんびりした日々を送れるとは思えなかった。
幸いにもティアラの体は、彼がやって来る日以外は蜘蛛に変わることがなかったため、その後の生活はかなり平穏だった。ティアラは唯一の友人であり、自分の王子様である彼のことをますます好きになっていった。行動は恋人というより幼い妹の面倒を見るのに近く、アルビトも想像していたほど負担には感じなかった。
二人は朝早く起きて庭の花を一緒に育て、ティアラは彼の手で育てられた花を食べた。食事が終われば一緒にカードゲームをしたり、ボール遊びをしたり、外の世界をよく知らないティアラのために新聞の記事をわかりやすく説明してやったりもした。
「久しぶりに人形劇が見たいです。子供の頃以来、一度も見てないんです」
「芝居なら近くでやっているでしょう。でも外に出ても大丈夫なんですか？」
「今なら大丈夫そうな気はしますけど、まずはパパの許可をもらわないと……あ！ せっかくだからママに会いに行きたいです！」
母親が去ってからは手紙のやり取りしかしておらず、それ以来一度も直接会っていないという。アルビトも挨拶くらいはしておくべきだと思い、近いうちにカシオの許可を得て一緒に訪問する予定を立てた。そしてしばらくして、ヘルム男爵が目に見えて嬉しそうな表情で孫に会いにやって来た。
あまりにも幸せそうで、アルビトにはこんなにも満面の笑みを浮かべて喜ぶ祖父の姿がとても新鮮だった。伯父が死に、彼の両親が問題ばかり起こしていた頃の祖父は、いつも憂鬱と心配に満ちた顔しかしていなかったのだから。
「最初は夢かと思って、翌日になるまで信じられなかったんだ。御者なんて私の心臓が止まるんじゃないかと大騒ぎしていてな」
「借金はもちろん、父さんと母さんがもう男爵領を利用して勝手なことをできないようにもしてくださいます。これでもう心配せずにゆっくり過ごせますよ」
「そうだな、本当に良かった。もしかしたら我々の領地も十年後には洗練された都市に変わっているかもしれないぞ？」
