異世界転生したらゴキブリでした

村長の一晩

「出たぞ」

　俺は檻の外から言った。

「……もう一回、入ってくれ」

　村長が頭を抱えた。

　俺は木の格子の間から中へ戻る。

　そして反対側の格子から出た。

「出たぞ」

「見ればわかる！」

　村長の家へ、重い叫びが響いた。

　教団から渡された捕獲檻は、人間の両腕に載るほど大きい。格子は太く、錠前も頑丈。猫なら閉じ込められるかもしれない。

　ゴキブリには玄関が二十個ほどあった。

「ヴァルガは何を捕まえるつもりなんやろな」

　二号が格子を行ったり来たりする。

「クロより太い僕でも通れるで」

「教団は俺たちの足跡をあれだけ大きく描いてたからな」

　チュウタが言う。

「本当に猫くらいあると思ってるんじゃないか？」

　あの祭りの像よりはましだ。

　脚の数だけは合っている。

　角と牙がない分、まだ良心的だ。

「閉じ込めるなら布を張る必要がある」

　セラが檻を調べた。

「ただし目を細かくしすぎると、教団側が生きているか確認できない」

「確認の前に逃げられます」

　ジロが言った。

「現状、拘束性能は零です」

「いやあ、なんだか元気が出てきた」

　村長が乾いた笑いを漏らした。

「村を焼くと脅されているのに、差し出す檻から本人が何度でも出てくる」

「ギッ」

　出ようと思えば三秒だ。

「自慢するな！」

「タイム、計りましょか？」

「計るな！」

　今夜の村長は、怒鳴ってばかりである。

　無理もない。

　朝までに俺を差し出さなければ、村ごと浄化する。

　ヴァルガはそう言い残し、操作塔へ戻った。

　残った時間は、一晩。

　村人四十七世帯の命と、ゴキブリ一匹。

　比べるまでもない、と言う者もいる。

　比べるな、と言う者もいる。

　村長は、その両方の声を聞かなければならなかった。

　　　　　◇

　村の集会所は、会議というより引っ越し前の台所になっていた。

　机の上には避難用のパン、毛布、薬、水筒、縄。床では子どもたちが小さな荷袋へ自分の大切なものを詰めている。

　人形。

　木の笛。

　丸い石。

　なぜ丸い石を持って逃げる。

　俺にはわからない。

　でも、その子には大切なのだろう。

　俺にとっての干し林檎の欠片みたいなものかもしれない。

　大人たちは言い争いながら手を動かしていた。

「教団へ逆らえば、近隣の村まで敵になる！」

「だからクロを渡せっていうのか！」

「一匹と村全体だぞ！」

「その一匹が村全体を助けたんだ！」

「助けたからって、子どもを危険にさらせない！」

「危険にさらしたのは教団だろ！」

「それでも標的は虫だ！」

「標的にされてるのは村人も同じだ！」

　声がぶつかる。

　その横で、チュウタは保存パンを袋へ詰めていた。

　一個。

　二個。

　三個。

　一個、口へ。

「食うな！」

　俺は尻尾を引っ張った。

「毒見だ！」

「昨日から同じパンだ！」

「昨日は安全でも今日はわからない！」

「毎日食う言い訳にするな！」

「腹が減ると知恵が回らへんのや」

　二号まで加勢する。

「お前も食っただろ！」

「証拠は胃の中です」

　周りの村人が振り返った。

　それまで俺たちを気にしていなかった者まで、チュウタの頬に詰まったパンを見ている。

「……ネズミも喋るんだな」

「喋るし食べるぞ」

　チュウタが胸を張る。

「何でも食べるのか？」

「うまければ」

「なら干し蕪は？」

「味つけ次第」

「去年のが余ってる」

「避難食にしよう！」

　言い争いの輪から、一人抜けた。

　干し蕪を取りに走る。

　小さなことだ。

　だが怒鳴るだけだった部屋に、食料を増やす動きが生まれた。

　チュウタの食い意地が、思わぬところで役に立った。

　本人は気づいていない。

「全員、口は動かしていい！」

　村長が机を叩いた。

「ただし手も動かせ！　賛成でも反対でも、避難の準備は止めるな！」

　良い命令だ。

　迷っていても、守る準備はできる。

　　　　　◇

「わしは引き渡すべきだと思う」

　最初にはっきり言ったのは、麦袋を抱えていた男だった。

「恩はある。認める。だが、村の子どもを四十七軒分、賭けることはできん」

「引き渡せば、本当に村が助かると思うのか」

　オルドが訊いた。

「約束した」

「清め薬は安全だとも言っていた。牢には罪人だけだとも言っていた」

　男は黙った。

「それでも、他に何ができる」

　今度はトーマの母親が立った。

　目は泣き腫らしている。だが声は震えていなかった。

「私はクロを渡したくありません」

　広場で投石を止めようとした者たちが頷く。

「息子を助けてもらったからか？」

「それもあります。でも、それだけじゃない」

　母親は寝室の方を見た。

　トーマはオルドの治療を受け、そこで眠っている。

「あの子はクロを守ろうとした。私は止めたかった。正直、いまでも止めたかったと思っています。息子のほうが大事です。当然でしょう」

　言葉が一度詰まる。

「でも、息子が目を覚ましたとき、最初にクロの無事を訊いたんです。その相手を、眠っている間に売る母親にはなりたくない」

　今度は誰もすぐに返せなかった。

「俺は戦う」

　レンが言った。

「牢へ入れられた人たちもいる。武器を持てる者で塔へ――」

「駄目だ」

　リリアが遮った。

「正面から戦えば、皆さんを守りながら教団兵を倒すことはできます。でも炉が地下で動けば、村そのものが危険です」

「勇者様でも止められないのか」

「設備の場所がわかりません。地面ごと斬ることはできますが、その下に誰がいるかも、何の管が通っているかもわからない」

　リリアは強い。

　だからこそ、斬らない判断もできる。

　俺にはそれが頼もしかった。

「炉への入口は操作塔の中だ」

　セラが青い帳面を広げた。

「外から攻めれば、ヴァルガは恐怖導管を開く。村人が逃げ惑うほど炉心が育つ」

「中からなら？」

　村長が訊く。

「保守弁を外せる。炉心へ恐怖が入る前に、廃水路へ逃がせる」

「誰が入れる」

　全員の目が俺へ向いた。

　おい。

　さっきまで渡すか守るかで揉めていたのに、狭い管と聞いた瞬間だけ意見が一致したぞ。

「黒い技師殿しかいない」

　セラが言った。

「やっぱり俺か！」

　ルビーが訳す前に、俺は前脚を上げた。

　入る。

　ただし、一匹では行かない。

「もちろんだ」

　ガーロが即答した。

「大将を檻に入れ、俺たちは檻の下へ入る」

「二重底を作るんやな！」

　二号が跳ねた。

「作戦名は《売られた大将、実は底にぎっしり仲間入り》！」

「全部言ってる！」

　教団に聞かれたら一発で終わる。

「じゃあ《黒い贈り物》」

「悪くない」

　ガーロが頷くな。

「頷いてるやん！」

「一瞬だけだ」

「待ってくれ」

　村長が手を上げた。

「それは、クロを差し出すふりをするということか」

　そうだ。

　檻なら堂々と操作塔へ入れる。

　俺が注目を集める間、村人は裏から避難。リリアは村と塔の間に立つ。セラは安全な場所から管の順番を指示する。

　そして檻の二重底へ、少数の仲間が隠れる。

「少数とは何匹ですか」

　ジロが訊く。

「二十」

　俺が答える。

「多い」

「十」

「まだ多い」

「八」

「重量と匂いで発見される確率が高いです」

「じゃあ何匹ならいい！」

「四匹」

「少なすぎる！」

「多いと言ったり少ないと言ったり、どっちなんだ！」

「両方だ！」

「大将」

　ガーロの声が低くなる。

「俺たちは数ではなく役目で選べと言ったはずだ」

　またやった。

　心配になると、仲間を多く連れて行きたくなる。多ければ守れる気がする。

　でも、狭い二重底へ詰め込めば、見つかったときに全員逃げられない。

　俺は一匹ずつ見た。

　弁を回すガーロ。

　細管へ入れる二号。

　風で臭いを散らすルビー。

　構造を読むピノ。

　チュウタは地下から退路を掘る。

　誰か一匹が欠けても、今夜の作戦は成立しない。

　それでいい。

「五匹で行く」

「クロを入れて五匹です」

　ジロが訂正した。

　少ない。

　怖い。

　でも、任せる。

　　　　　◇

　檻の改造が始まった。

　格子には村の薄布を張る。内側から破れるよう、糸の結び目を俺たちの高さへ揃える。底板の下には五匹が伏せられる隙間を作り、外からは乾いた藁に見せる。

　人間の目には、ただの古い檻に見えなければならない。

　俺たちの目には、命がかかった精密機械だった。

　最初の布は厚すぎた。

「出られん！」

　俺は布の内側で前脚を振った。

　柔らかい。

　柔らかいのに、爪が沈むだけで裂けない。押せば身体ごと戻される。人間なら薄布。俺には弾力のある壁だ。

「大将、三秒で出られるんじゃなかったのか」

　ガーロが外から言う。

「布を張る前の話だ！」

「教団へ着く前に窒息する確率、十二パーセント」

　ジロが冷静に告げる。

「その数字、いま言う必要あるか！」

「早く開けろ！」

　二号が外から布へ切れ目を入れた。

　びりっ。

　俺は勢い余って檻の外へ転がり、村長の指へぶつかった。

「今度は出たな」

「出されたんだ！」

　二枚目は薄い麻布に替え、内側へ短い切れ目を三つ入れた。外からは重なって見えず、俺たちが押せば花びらのように開く。

「これなら二秒です」

　ジロが計る。

　一秒縮んだ。

　偉いのは俺ではなく布である。

　だが、褒められるのは俺の役目だと思っておく。

　作ったのは、石を投げた男だった。

「俺にやらせてくれ」

　男はトーマの家族へまだ近づけない。謝罪も、トーマが目を覚ましてからすると決めている。

「これで許してもらえるとは思ってない」

　細い釘を打つ。

　こん。

　こん。

　さっき石が当たった音を思い出し、俺の脚が硬くなる。

　男も気づいた。

　槌を置く。

「……怖いか」

「ギ」

　怖い。

「俺も、自分が怖い」

　俺は何も答えなかった。

　励ます役ではない。

　代わりに、底板へ入って動いた。

　右。

　左。

　釘の先が一本、内側へ出ている。

「ギッ」

「そこか」

　男が釘を抜き、短いものへ替えた。

　行動で直す。

　いまはそれでいい。

「次は裏切り芝居の練習や！」

　二号が机へ登った。

「村長さん、悪い顔して『害虫を捕らえました』！」

　村長が眉を寄せる。

「わしは役者ではない」

「今夜だけ役者です！」

「害虫を……捕らえた」

「暗い！　もっと勝ち誇って！」

「害虫を捕らえました！」

「明るすぎる！　祝い事みたいや！」

「難しいな！」

「わしらの村は救われるのでしょうな、司祭様、へっへっへ」

「そんな笑い方したことないぞ！」

「せやから怪しまれへん」

「怪しまれる！」

「もう一回だけ！」

「もうやらん！」

　村長は一晩で、村の命、俺の命、演技力まで試されている。

　気の毒になってきた。

　　　　　◇

　夜明け前。

　避難荷物が各家へ配られた。

　子どもと病人は南の林へ。歩ける者は二組に分かれ、教団から見えない井戸裏を通る。乾燥棚の修理で余った風板を担架へ変え、井戸桶は水運びに使う。

　誰も完全には納得していない。

　それでも役目を持った。

　麦袋の男は食料係。

　トーマの母は病人の名簿。

　レンは最後尾。

　石を投げた男は檻と退路の釘を全部確かめる。

　昨日まで敵か味方かも分からなかった人々が、いま同じ役目の輪の中にいる。

「村長」

　オルドが訊いた。

「決めたのか」

　村長は窓の外を見た。

　空が白み始めている。

「決めた」

　それだけだった。

　俺は急かさなかった。

　一晩ずっと待った。

　人間たちが俺を渡すと言っても、逃げられた。格子は広いし、地下の道もある。

　でも待った。

　助けたから従えとは言いたくなかった。

　信じたから守れとも言いたくなかった。

　俺が選んだように、村長にも選んでほしかった。

　窓の外で、鳥が一声だけ鳴いた。

　いつもと同じ朝のはずなのに、今日だけは違って聞こえた。

　村長が檻の扉を開く。

「入ってくれるか、クロ」

「ギ」

　俺は中へ入った。

　薄布が閉じられ、錠前がかかる。

　ガチャン。

　出ようと思えば出られる。

　なのに音を聞いた瞬間、腹が冷えた。

　人間に捕まった。

　本能が暴れる。

　格子を噛め。布を破れ。暗い隙間へ逃げろ。

　俺は六本脚を床へつけた。

　下から、四つの違う振動が返ってくる。

　ガーロ。

　二号。

　ルビー。

　ピノ。

　一匹ではない。

「行こう」

　村長が檻を持ち上げた。

　地面が遠ざかる。

　村人たちが道の両側へ並んでいる。

　俺を見る者。

　見られない者。

　頭を下げる者。

　拳を握る者。

　村長は教団の兵へ向かって歩いた。

「約束どおりだ」

　声は低く、硬い。

　二号の練習より、ずっと本物らしかった。

　いや、本物なのかもしれない。

　村長は本当に、俺を教団へ渡している。

　戻れる保証はない。

「害虫を捕らえた」

　村長が檻を差し出した。

　教団兵の手が伸びる。

　その直前、村長の指先が格子の中へ入った。

　俺は触角で、一度だけ触れた。

　どくん。

　指が震えている。

　俺の脚も震えている。

「……頼んだぞ」

　教団兵が檻を受け取った。

　村長の指が離れる。

　村人たちの前で、俺は本当に引き渡された。