異世界転生したらゴキブリでした

技師セラの取引

「黒い技師殿。取引をしないか」

　そう言ったセラは、俺の目の前へ石を置いた。

　どすん。

「ギャッ！」

　前脚一本分、近い！

　人間にとっては小石でも、俺にとっては机である。交渉開始と同時に机を投げつけるやつがあるか。

「すまない。小ささに慣れていない」

「この大将、態度だけは人間二人分くらいあるからな」

　チュウタが余計な説明をした。

「態度で人間と戦えるなら苦労しない！」

「ギギッ！」

「褒めてる」

　絶対に嘘だ。

　嘘をつくときのチュウタは、尻尾の先が右に一回だけ跳ねる。

　いま跳ねた。

　森の外れ。倒木の陰。

　救出された六人はオルドの家へ向かい、ここには俺たちとリリア、レン、それからセラが残っていた。夜明けまではまだ時間がある。だが、村の向こうでは教団の男たちが怒鳴り、倉庫の品を別の場所へ運び始めている。

　遠くの喧騒が、地面を伝って腹の下まで届く。

　のんびり話している暇はない。

　俺は痛む背中を伸ばし、油と煙の匂いを振り払った。

　まだ今夜は終わっていない。

　セラは地面へ小石を六つ並べた。

「これが北井戸。これが村の回収管。ここが操作塔。そして地下にあるのが主炉だ」

　石と石の間を細い枝で結ぶ。

「止められるのか？」

　レンが身を乗り出した。

「止められる。ただし、私一人では設備まで辿り着けない」

　セラは俺を見た。

「人間が通れない保守管が三本ある。その中の弁を順番に閉じる必要がある。お前たちなら入れる」

「三本、俺らだけで？」

　チュウタが身を乗り出す。

「一本ずつ、な。手分けすりゃ怖くない」

　根拠のない自信だが、今はありがたい。

　なるほど。

　俺たちの仕事だ。

　狭い。暗い。汚い。人間が入れない。

　最近、この条件を聞くと少し嬉しくなる自分がいる。

　嫌だ。

　嬉しくない。

　俺はもっと日当たりのいい、甘い果物が置いてある仕事もしてみたい。

　一度でいいから、依頼書に「日向で果物番、危険度ゼロ」と書かれた仕事を受けてみたい。

　来ないだろうな、そんな依頼。

　しかし触角は、枝で描かれた管の形を熱心に追っていた。

「条件は？」

　リリアが訊く。

　セラの指が止まった。

「母と弟を守ってほしい」

　声の調子が、初めて崩れた。

「二人は操作塔の裏にある宿舎へ置かれている。表向きは保護だ。実際は、私が設備の保守を拒まないための人質だ」

「そんな……」

　レンが拳を握る。

「私が牢から消えたと分かれば、夜明け前に別の塔へ移される。炉を止める前に、二人を村の外へ逃がしてほしい」

　助ける。

　そう言いかけて、俺は口を閉じた。

　簡単に言うな。

　レン一人を助けに行って、六人になったばかりだ。今度は操作塔の裏。見張りの数も、入口も、母親と弟が歩けるかもわからない。

　助けたい、と、助けられる、は別だ。

　さっきレンへ怒ったばかりなのに、俺が同じことをしてどうする。

「ギギ。ギッ、ギギギ」

　俺は石を二つ追加した。

　宿舎の入口。

　見張り。

　退路。

「場所と人数が知りたいって」

　ルビーが訳す。

「入口は東と地下。見張りは普段二人だが、今夜は増えているかもしれない。母は歩ける。弟は足が悪い」

「かもしれない、では足りない」

　ジロが暗がりから出てきた。

　いつからいた。

「最悪を六人と仮定します。弟を人間が運ぶなら、救出側に最低二人。地下路を使うなら、横幅と段差が不明です」

「誰だ、このネズミは」

「作戦の穴へ数字を詰める係」

　チュウタが答えた。

「あと、冷たいことを言う係」

「あなたが温かすぎて計算が腐るので、ちょうどよいかと」

「今の聞いたか、クロ！」

　聞いた。

「大将は反応が遅い。〇・八秒」

「数えるな！」

　交渉中だから後にしろ。

「信用できないのか」

　セラが俺へ訊いた。

　その声には、少しだけ棘があった。

　当然だろう。

　お前はついさっき牢から出てきた。浄化炉を作った一族だと名乗り、俺たちに管へ入れと言っている。しかも教団の服を着ていた匂いがする。

　……待て。

　俺の触角が、セラの袖へ向いた。

　発酵煙と土と汗に隠れていた匂い。

　青月草の薬。

　古い紙。

　操作塔の油。

　覚えのある配合だ。頭の奥で記憶が引っかかる。

　知っている。

　三十日前、俺たちが塔へ忍び込んだ夜。ヴァルガへ北井戸の接続をやめるよう訴えていた若い神官だ。

「ギッ！」

「何？」

「クロ、この人を知ってるって」

　ルビーが言うと、セラの顔が固まった。

「どこで見た」

　俺は塔の形を描き、窓を指し、ヴァルガの物まねをした。

　胸を張る。

　眉間へしわを寄せる。

　腕を組み、低い声を出す。

「ギギギ。ギーッ」

　二号が腹を抱えた。

「似てる！　『区別している間に病が広がる』の顔や！」

「笑うな。俺は真剣だ！」

　俺の言葉はルビーにしか伝わらない。

　悔しい。

　セラだけは笑わなかった。

「塔にいたのか。あの夜、記録室へ入ったのはお前たちだったのか」

「ギ」

「複写紙が一枚足りなかった。鼠が齧ったと思われていたぞ」

「鼠って言ったやつを連れてこい！」

　チュウタが怒った。

　いま気にするところはそこではない。

「私は神官ではない」

　セラは大きすぎた法衣の袖を引き裂いた。

　布の裂ける音が、静かな倒木の陰に大きく響いた。

　下から、細い銀輪が出てくる。歯車と水滴を組み合わせた印が刻まれていた。

「炉守技師の家は、代々一人を教団へ差し出す。表向きは神官。実際は、古い設備が壊れたときだけ呼び出される道具だ」

　道具。

　その言い方が腹に引っかかった。

　仲間の名も好物も覚えている俺たちからすれば、ひどく寂しい呼び方だ。

「私は記録を見るために従った。処理薬で人が倒れている証拠を集め、止めるつもりだった。だが青い帳面を持ち出そうとして捕まった」

「なら最初から勇者様へ話せばよかっただろ」

　レンが言った。

「話した。三人に」

　セラの声が乾いた。

「一人は教団へ知らせた。一人は怖がって逃げた。一人は、証拠が足りないと言った。だから今度は証拠を取ろうとした」

「それで捕まった、と」

「ああ。笑いたければ笑え。ひどく間抜けな技師だ」

　笑えない。

　俺たちだって、警告文字を何度も消され、罠にかかり、煙玉で自分たちまで燻された。うまくいったことより、失敗のほうが多い。

　尻尾を挟まれ、蜜に沈み、鍵に挟まれ、それでも毎回どうにか帰ってきただけだ。

　間抜けだから信用できないなら、俺は一生誰とも組めない。

「ギギッ」

　俺はセラが置いた小石へ登った。

　大きい。

　ちょっと格好をつけて机へ乗るつもりが、崖登りになった。

　前脚を引っかける。中脚で踏ん張る。後ろ脚が滑る。

「ギ、ギギ……！」

「何をしている？」

「大将らしく高いところから話したいらしい」

　ガーロ。

　説明するな。

「手伝おうか？」

　二号が下から石を積み始める。

「踏み台はいらん！　自力で登る！」

　意地である。

　意地だけで登れるほど石は甘くなかった。

　俺はどうにか石の上へ這い上がった。油の傷が背中に引きつり、触角の先まで痛みが走る。

　それでも胸を張る。

「ギッ。ギギギ、ギッ」

「信用は、まだしないって」

　ルビーが訳した。

　セラの目が細くなる。

「でも、助ける。信用するために、互いに隠し事を減らす。できることと、できないことを全部話せって」

「矛盾しているな」

「クロはいつもそう。疑うけど見捨てない。怖いけど前へ出る。格好つけるけど石に登るだけで息切れしてる」

「最後はいらない！」

　また伝わらない。

　俺は石の上で前脚を振り回した。

　セラの口元が、ほんの少し緩んだ。

　初めて見る表情だった。

　　　　　◇

　取引には、四つの約束を置いた。

　一つ。

　俺たちはセラの母と弟を村の外へ逃がす。ただし、誰か一匹を犠牲にする作戦は使わない。

「それは絶対だ」

　ガーロが念を押した。

　二つ。

　セラは炉と管の情報を全部出す。危険を小さく言わない。わからないことは、わからないと言う。

「分からないことまで言えと？」

　セラが眉をひそめる。

「分からないのに分かった顔をされるほうが怖い」

　三つ。

　教団の者でも、武器を捨てた人間は傷つけない。

「甘いんじゃないか」

　レンが小さく言った。

「甘いさ。だが、殺した数だけ強くなる話にはしたくない」

　四つ。

　どちらかが約束を破ったと思ったら、その場で言う。後から勝手に消えない。

　石の上から見下ろす俺と、地面に片膝をつくセラ。

　目線の高さは違っても、言葉の重さは同じにしたかった。

「子どもの約束みたいだな」

　セラが言った。

「子どもの約束を守れない大人が多すぎるんよ」

　二号が答えた。

　たまに、こいつは急にまともなことを言う。

　次の瞬間には台無しにするのも、いつものことだが。

「では印を」

　セラは銀輪を外して差し出した。

　俺の身体より大きい。

　重い。

　受け取れない。

「ギ……」

「持てないのか」

　言うな。

「私が預かる」

　リリアが輪を受け取った。

「クロさんたちの側からは？」

　印などない。

　俺たちは互いの匂いと返事で仲間を見分ける。紙も署名も、ゴキブリには大きすぎる。

　俺は自分の触角を一本、セラの指へ当てた。

　指先の温度。細かい震え。石粉で荒れた皮膚。

　怖がっている。

　俺も怖い。

　人間の指は、少し力が入れば俺の触角を折れる。だがセラは動かなかった。

「これが印か」

「ギ」

「軽いな」

「命を懸けるには十分重いよ」

　ガーロが言った。

　その通りだ。

　俺たちは文字より先に、触れた相手の震えを覚える。

　書類より確かな約束が、ここには六本と二本、ちゃんと揃っていた。

　　　　　◇

　母と弟の救出は、俺たちが宿舎へ忍び込む前に終わった。

　リリアが正面から訪ねたからである。

「この宿舎に、炉の汚染を受けた方がいる可能性があります。全員、治療のため移動してください」

「そんな命令は聞いていない」

　見張りが槍を横にした。

「では、ここで全員を診ます」

「入るな！」

「病人を閉じ込めているのですか？」

「違う！」

「なら出してください」

「それもできん！」

「では、閉じ込めているのですね？」

「違うと言っている！」

　見張りは、自分で掘った言葉の穴へ落ちた。

　見事な自滅だった。土魔法もいらない。

　俺とチュウタは宿舎の床下で待っていた。

　土を通じ、会話の振動が腹へ届く。

「勇者って、剣がなくても強いんだな」

「あいつを敵に回したくない」

「もう何度か怒らせてるだろ、クロ」

　思い出させるな。

　数えたら両手両脚じゃ足りない気がする。

　やがて、宿舎の扉が開いた。

　セラの母は自分で歩いて出てきた。弟は細い杖をつき、片足を引きずっている。

「姉さんは？」

「安全です」

　リリアが答えた。

「会える？」

「必ず」

　強い言葉だ。

　軽い約束ではない。リリアは本当に必ず会わせるつもりで言っている。

　見張りの一人が腕を伸ばした。

「その二人は動かすな！」

　俺の六本脚が地面を蹴る。

　床板の隙間から飛び出し、槍の柄へ駆け上がった。ざらついた木。汗の匂い。驚いて跳ねる筋肉の振動。

「うわっ、虫！」

　槍が揺れる。

　落ちる前に、俺は手の甲へ移った。

　見張りが反射的に手を振る。

　槍が横へ逸れた。

「いま！」

　チュウタが土を盛り上げる。見張り二人の足元だけが、ぼこん、と柔らかく沈んだ。

「なっ――」

　膝まで土へはまる。

　倒れない。怪我もしない。ただ、すぐには追えない。

　チュウタの土仕事は、いつも痛くない意地悪だ。

「失礼します」

　リリアはセラの弟を軽々と抱え、母の手を引いて歩き出した。

　軽々と、という言葉が、また少し怖い。

「待て！」

「治療が終わったら、ご本人たちが帰るか決めます」

　リリアは振り返らない。

　俺は見張りの腕から飛び降り、その靴の前へ着地した。

　人間の目が俺を捉える。

　ぞくりとした。

　脚が逃げろと騒ぐ。触角は左右の穴を探し、腹は土へ伏せたがる。

　それでも、ほんの一拍だけ動かなかった。

　俺はここにいる。

　怖いまま、仲間を守るために立っている。

「あの黒い虫……」

「ギッ」

　じゃあな。またな、とは言わない。二度と会いたくない。

　今度こそ俺は走った。

「格好つけてないで急げ！」

　チュウタが床下から叫ぶ。

　わかっている！

　　　　　◇

　オルドの薬草小屋で、セラは母と弟を抱きしめた。

　声を上げて泣くかと思った。

　セラは泣かなかった。

　母の肩を二度叩き、弟の足を確かめ、戸口と窓と裏口を見た。逃げ道を数えてから、ようやく息を吐いた。

「ありがとう」

　短い。

　けれど、石を置いたときよりずっと震えていた。

「ええ言葉や」

　二号が小さく鼻をすすった。

「泣くところじゃない！」

「泣いてません、鼻が疲れてるだけです！」

「礼なら終わってからだ」

　俺の言葉を、ルビーが伝える。

「そうだったな。取引はまだ半分だ」

　セラは青い帳面を開いた。

　中には囚人の名だけでなく、浄化祭の日程、薬の配布量、村人の恐怖値という妙な数字が記されていた。

「恐怖値？」

　リリアの眉が寄る。

「祭りで集めるものだ」

　セラは指で数字を追った。

「虫を見せる。病の話をする。白い炎を焚く。人が怖がるほど、この値が上がる」

　俺の触角が、勝手に持ち上がった。

　まさか。

　祭りで見た村人の悲鳴も、俺たちへの恐怖も。

「信者を増やすためか？」

　レンが訊く。

「違う」

　セラは帳面の最後に描かれた、白い卵の印を指した。

「アバドンの炉心は、魔力だけでは目覚めない」

　灯りの炎が揺れた。

「生き物の恐怖を燃料にしている」