異世界転生したらゴキブリでした

勇者は精霊の共犯者

夜の精霊には、翌朝から依頼が殺到した。

　折れた箒。

　穴の開いた籠。

　片方だけ取れた鍋の取っ手。

　音の鳴らない鳥除け。

　そして、真っ二つになった椅子。

「最後のは無理だ！」

　井戸小屋の床下から見上げ、俺は叫んだ。

　人間の椅子である。

　脚一本だけでも、クロニアの広場に立つ柱より太い。それが座面ごと二つに割れ、供え物のパン一切れと並んでいた。

「パン一枚で直してくれってことですか？」

　二号が首を傾ける。

「俺たちの身体なら二日半分だが、作業量は二百日だ！」

「値上げ交渉します？」

「誰がどうやって交渉するんだ！」

「床下から」

「怪談になる！」

「怪談の方が商談より早くまとまりそうです」

「まとまってどうする！　次の依頼は椅子だぞ！」

「怪談で椅子は直りません」

「今それに気づいたのか！」

　村人たちは、夜の精霊を便利屋だと思い始めていた。

　早い。

　信頼が育つより、注文の山が育つほうが早い。

「うれしい悲鳴やな」

　チュウタが箒の枝をかじって具合を確かめる。

「悲鳴の部分が大きすぎる！」

「大将、あれ見て」

　ルビーの声で、俺たちは井戸小屋の外へ触角を向けた。

　村の広場に人が集まっている。

　中心にいたのは、リリアだった。

　銀色の髪。

　腰の聖剣。

　昨日までは、毒井戸を浄化した勇者として遠巻きに感謝されていた。

　今日は違う。

　村人の輪が、逃げ道を塞ぐように狭い。

「勇者様は、夜の精霊をご存じなんでしょう？」

　最初に聞いたのは、修理された熊手を持つ農夫だった。

「どうしてそう思うの？」

　リリアは笑っている。

　だが、右手が腰の後ろへ回っていた。

　困ったときの癖だ。

　俺は、なぜかそれを知っているような気がした。

「井戸を直した夜、勇者様も小屋にいた」

「瓶の中に光る何かを入れていたと、うちの子が見てます」

「それから道具が直り始めた」

「何か飼ってるんじゃないか？」

　飼ってない。

　断じて、飼われていない。

　俺たちは自分で飯を作り、町を建て、毒井戸を直す立派な――。

「パンはもらいましたけど」

　二号が小声で言う。

「今は黙っていような」

「はい」

　リリアは村人を順番に見た。

「瓶に入れたのは、殺虫薬で弱った小さな命よ」

　ルビーの触角が動く。

「助けたかったから助けた。それだけ」

「では、精霊ではないと？」

「さあ。精霊が何を指すのか、私にも分からないわ」

　うまい答えだ。

　嘘はついていない。

　俺たちが精霊かと聞かれても、俺だって分からない。少なくとも二号が勝手に名乗る夜の精霊は、歌って、パンを盗み食いして、運搬中に坂から転がる。

　神秘性は昨日、床下へ置いてきた。

「勇者様は何かを隠してる」

　輪の外から声がした。

　白い袖の男だ。

　胸には、小さな白炎の印。

　浄火教団。

　教団の男は村人の肩越しに、リリアをまっすぐ見ていた。

「毒井戸が清められた翌朝、害虫の足跡が残っていた。勇者様は、その害虫を瓶へ隠した。違いますか？」

「違わないわ」

　リリアは即答した。

「でも、害があるとは限らない」

「害虫に善悪はありません。汚すか、清いかです」

　広場の空気が変わる。

　昨日、水を飲んで笑った女たちが、互いの顔を見た。

　恐怖は消えていない。

　毒の正体も分からない。

　分からないとき、人は一番簡単な説明へ寄る。

　虫が汚した。

　勇者が隠した。

　燃やせば終わる。

　簡単だ。

　簡単すぎて、俺たちの命が説明からこぼれ落ちる。

「あいつ、昨日の薬と同じ匂いがする」

　ルビーの声が低くなる。

「殺虫薬を撒いた連中か」

「たぶん」

　リリアが教団の男へ一歩近づいた。

「井戸を汚したのが虫だという証拠は？」

「足跡があります」

「井戸を直したのも、その足跡の持ち主かもしれない」

「虫が人を助けると？」

「助けたのかもしれない」

　リリアの声は揺れない。

　俺たちの正体を知らない。

　俺が誰かも知らない。

　それでも、可能性を捨てなかった。

　胸の奥が熱くなる。

　同時に、腹が立った。

　彼女だけが前に立っていることに。

「大将」

　ルビーが俺を見る。

「分かってる」

　俺たちは見つかれないように村を助けてきた。

　正体を隠すのは、生き残るためだ。

　だが、そのせいでリリア一人が嘘つきにされるなら、隠れ方を変える。

「証拠を出すぞ」

「姿を見せるん？」

「姿じゃない。井戸の下で見つけた、あれだ」

　北管の底。

　三段浄化苔を取りつけたとき、俺たちは白い粉に埋まった古代部品を見つけていた。

　大きすぎて、あとで運ぶと印だけつけて残したものだ。

　表面には浄化設備の紋章。

　裏には、先生が読める古代文字。

　毒の正体を、人間へ見せられる。

「チュウタ、連絡穴から応援を呼べ。二号、広場の声を伝話板へ送れ。ルビーは見張り」

「大将は？」

「北管へ潜る」

　三匹の触角が、ぴたりと俺へ向いた。

「一匹で？」

「……一匹で行くと言ったら怒るんだろ」

「よう分かっとるやん」

「全員で行くぞ！」

　　　　　◇

　北管は、朝の水を流し始めていた。

　ごおおおおおっ！

　人間には細い水音。

　俺たちには、天井まで震える濁流だ。

　昨日つけた三段浄化苔が、流れの端で緑に光っている。

　そのさらに奥。

　白い泥へ半分埋まった金属部品があった。

　輪の形をした古代の部品。

　直径は俺の身体の八倍。

　厚さは二倍。

「これを広場まで？」

　二号の声が裏返る。

「言い出した俺も、少し後悔してる」

「少しなん？」

「かなりだ！」

　チュウタが輪の下へ前歯を差し込む。

「せーの！」

　持ち上がらない。

　俺と二号も押す。

　ルビーが風を送る。

　輪は泥の中で、ぬるりと一度動いた。

　そして戻った。

　泥が跳ねる。

　俺の顔へ。

「……証拠って、もう少し軽くならないのか？」

「証拠に聞いてください」

　第一案、四匹で押す。

　失敗。

　第二案、輪へ糸をつけ、地上から引く。

　輪は動いた。

　代わりに糸が切れ、全員が後ろへ転がった。

「痛い！」

「水が来るで！」

　濁流が管を満たす。

　俺たちは輪の穴へ飛び込んだ。

　水が外側を通り、金属の輪ごと俺たちを押した。

　ごろっ。

「動いた！」

　ごろごろごろごろっ！

「動きすぎだあああ！」

　輪が管の中を転がる。

　俺たちは穴の内側で、脚を突っ張った。

　右へ回る。

　天井が床になる。

　もう一度回る。

　床が天井になる。

「これ、運搬ちゃう！　乗り物や！」

「止めろ！」

「どうやって！？」

「二号、歌え！」

「何を！？」

「止まりそうな歌！」

「むちゃぶりです！」

　輪の先に、昨日つけた二段目の苔が見えた。

　ぶつかれば浄化装置が壊れる。

　俺は六本脚を輪の内側へ張りつけ、触角で流れの強い側を探した。

　右が強い。

　なら、左へ重さを寄せる。

「全員、左！」

「こっち！？」

「二号、それは右！」

「回りすぎて分かりません！」

　チュウタが二号の尻尾を引く。

　ルビーが左へ風を叩きつける。

　四匹分の重さが偏り、輪が傾いた。

　ごんっ！

　管の左壁へ倒れ、止まる。

　苔の手前、触角一本分。

「止まった……」

「俺、もう丸い物きらいです」

「二号もさっきまで丸まってたで」

「今日から四角くなります」

「どうやってだ」

　水が弱くなる間を待ち、輪の下へ小石を差し込む。

　今度は転がすのではなく、少し動かしては石を前へ送った。

　一歩。

　一歩。

　人間なら拾って終わる距離を、四匹で汗だくになって進む。

　だが、途中から管の壁が震え始めた。

　十一拍。

　応援の合図だ。

　排水穴の先から、赤い触角が現れた。

　ルビーの仲間が六匹。

　その後ろから、黒組が五匹。

　さらにチュウタの仲間二匹が、細い木の棒を担いでくる。

「お待たせ！」

「証拠運搬隊、到着！」

「何で棒を？」

「昨日のパン運びで、丸いものは転がすと危ないって習ったからや」

「学びが早い！」

「パン運びで人生の教訓、もう三つ目です」

「三つも学ぶほど失敗してるってことだぞ、それ！」

「学びの多さは失敗の多さと比例します」

「胸を張って言うな！」

　金属輪の穴へ棒を通す。

　左右へ葉のそりを置く。

　糸を三方向へ伸ばす。

　前が引く。

　横が倒れないよう支える。

　後ろが小石を送る。

　二号の拍に合わせ、十五匹の脚が動いた。

「いち、に、押す！」

　輪が進む。

「いち、に、引く！」

　また進む。

「いち、に、パン！」

「歌詞を混ぜるな！」

「元気が出ます！」

「腹が減る！」

　笑い声が管の中を響いた。

　広場ではリリアが一人で疑いを受けている。

　だから急ぐ。

　だが、暗い顔で運ぶ必要はない。

　誰かを助けるときまで苦しそうにしたら、助けられる側が悪いことをしたみたいになる。

　重いなら、重いと愚痴る。

　失敗したら、転がった自分を笑う。

　それでも脚は止めない。

　俺たちは仲間なのだから。

　　　　　◇

「害虫をかばう勇者を、信じろというのですか？」

　広場では、教団の男の声が大きくなっていた。

「井戸の毒が消えた。それが事実よ」

　リリアが答える。

「勇者様が浄化したのでしょう」

「私は桶を持っていただけ」

「では、誰が？」

「小さな――」

　リリアが言葉を止めた。

　俺たちの姿を勝手に明かさないために。

　その一瞬を、教団の男は見逃さなかった。

「やはり隠している！」

「待て！」

　農夫が叫んだ。

「井戸から、何か出てくるぞ！」

　排水溝の格子が、ゆっくり持ち上がった。

　下には俺たち十五匹がいる。

　力を合わせ、金属輪を格子へ押しつけている。

「もう一度！」

　二号が拍を刻む。

「いち、に、押す！」

　格子が開く。

　朝日が落ちた。

　まぶしい。

　背中が焼ける。

　それでも輪を押す。

　金属部品が、広場の石畳へ転がり出た。

　ごろんっ！

　村人が悲鳴を上げて下がる。

　俺たちは輪の影へ潜り、格子の下へ戻った。

　見つかったか。

　分からない。

　今は証拠だ。

「この紋章……」

　リリアが金属輪へ駆け寄る。

　表の土を手で払った。

　白い炎を輪で囲んだ印。

　教団の男の胸と同じ印だ。

「浄火教団の聖印だ！」

　誰かが叫ぶ。

「違う！」

　教団の男が一歩下がった。

「これは古代の浄化紋です。教団は、その使命を受け継いだだけで――」

「裏に文字があるわ」

　リリアが輪を起こした。

　裏側には、白い泥が詰まっている。

　その上へ、俺たちが貼りつけた薄い菌布。

　先生が伝話板越しに読み、ピコたちが写した古代文字の対照表だ。

　文字の横には絵もある。

　北の塔。

　地下の白い管。

　毒を吸う輪。

　詰まったときは外して洗う印。

　そして、詰まったまま動かせば水へ毒が戻る警告。

「これは、井戸の下にあった浄化装置の部品」

　リリアが声を張る。

「毒を作った物ではない。毒を吸うはずの物よ。でも、白い粉で詰まっていた。誰かが手入れをやめたまま、上から無理に動かしていたの」

「読めるのですか？」

　教団の男が聞く。

「絵なら誰でも読めるわ」

　リリアが菌布の図を指した。

　村人が集まる。

　文字を知らない者も、三つの絵を見比べる。

　きれいな輪。

　白く詰まった輪。

　黒い水を吐く井戸。

　農夫が、実物の輪へ指を入れた。

　内側から白い泥がぼろりと落ちる。

「井戸に浮いてたのと同じだ」

「北の操作塔から来た粉よ」

　リリアが言う。

「虫の足跡が井戸を汚したんじゃない。足跡の持ち主が、詰まりを外して水を通したの」

　広場が静かになった。

　教団の男の顔から色が消える。

「そんな物を、誰が運んだ！」

　男は排水溝へ駆け寄った。

　格子をのぞく。

　俺たちは、もう三つ先の横穴へ逃げていた。

　二号だけが輪の陰に残り、落ちたパンくずを拾っていた。

「二号！」

「もったいなくて！」

「命ともったいない、どっちが重い！」

「命です！　でも二番目にパンくずが重いんです！」

「順位、近すぎるだろ！」

　俺とチュウタで両側からつかみ、引きずる。

　教団の男の指が格子へ入った。

　指先が、二号の後脚すれすれをかすめる。

「うひゃあああ！」

「静かに逃げろ！」

「無理です！」

　俺たちは排水溝を走った。

　人間の声が遠ざかる。

「何かいたぞ！」

「何を見た？」

「黒い、小さな――」

　そこで、リリアの声が重なった。

「あなたの言う害虫が、これを運べると思う？」

　教団の男が黙る。

　俺も走りながら黙った。

　運んだ。

　十五匹で、愚痴を言いながら、しっかり運んだ。

「リリアさん、うまいですね」

　二号が笑う。

「完全に共犯やな」

　チュウタも笑う。

　共犯。

　悪い響きのはずなのに、今は少しうれしかった。

　リリアは俺たちの名を知らない。

　俺たちも、彼女の全部を知らない。

　それでも互いに隠し、互いに助けた。

　仲間になる前の、不思議な共犯だった。

　　　　　◇

　昼すぎ、教団の男は村を出た。

　古代部品を調べるという名目で持ち去ろうとしたが、農夫たちが許さなかった。

「これは村の井戸から出た物だ」

「原因が分かるまで、ここに置く」

　昨日まで教団の言葉へうなずいていた人々が、自分の目で見た証拠を囲んでいる。

　戦って勝ったわけではない。

　誰も斬っていない。

　それでも、教団の男は一人で村道を戻っていった。

「勝ったな」

　床下で俺が言う。

「椅子は残ってますけど」

　二号が言う。

「今だけ忘れさせろ！」

　リリアは広場に残り、古代部品の泥を落としていた。

　誰も見ていない瞬間、排水溝のそばへ小さなパンくずを置く。

「ありがとう」

　俺たちに聞こえる大きさだった。

　二号が返事をしようとする。

　今日は誰も口を塞がなかった。

　だが、二号は自分で口を閉じた。

　代わりに床板を、一度だけ軽く叩く。

　こつん。

　リリアがこちらを見る。

　笑った。

　俺の胸が、また理由もなく温かくなった。

　　　　　◇

　夕方。

　薬草師オルドの水皿の横に、折りたたんだ紙が置かれていた。

　罠はない。

　教団の匂いもない。

　紙の上には、小さな石が一つ。

　風で飛ばないためだ。

「手紙やな」

　チュウタが言う。

「読める？」

　ルビーが聞く。

「人間の文字は、まだ全部は無理だ」

　俺は紙の端へ触れた。

　大きい。

　俺たち四匹が乗れるほど大きな手紙だ。

　だが、最初の一行だけは読めた。

　これまで何度も見た呼びかけだったからだ。

『夜の精霊へ』

　その下に、短い文が三行。

　最後には薬草の絵と、小さな子どもの顔が描かれている。

　オルドは少し離れた石へ腰かけ、こちらを見ずに言った。

「返事は要らん。読める者に見せればいい」

　老人は立ち上がった。

「ただ、急いでくれ。孫の熱が、今朝から下がらん」

　俺たちの笑いが止まった。

　手紙から、苦い薬草の匂いがした。

　その奥に、昨日の殺虫薬とよく似た、白い油の匂いが混じっていた。