異世界転生したらゴキブリでした

精霊はパンを運べない

「喋るなあああ！」

　俺の叫びは、床板一枚を挟んだ瞬間、人間にはカサッという音になった。

　たぶん。

　そうであってくれ。

「今、返事した！」

　男の子が床へ頬をつけた。

　まずい。

　大変まずい。

　俺は二号の後脚をつかみ、床下の暗がりへ全力で引きずった。

「撤退！　夜の精霊、緊急撤退！」

「まだパンが！」

「お前が返事したせいだろ！」

「空腹には正直にって、食堂の壁に書いてあります！」

「あれは飯の量を我慢するなって意味だ！」

　六本脚が土を蹴る。

　人間だったころなら、膝を曲げて立ち、走り出すまでに一呼吸は必要だった。

　今の俺は違う。

　頭が逃げろと思ったときには、六本の脚がもう別々の石を踏んでいる。薄い腹を床下の隙間へ滑り込ませ、背中すれすれを光が通り過ぎた。

　便利だ。

　便利なのだが、逃げ方だけが日々うまくなる人生を誇っていいのかは、いまだに迷う。

「どこ？　精霊さん！」

　床板が持ち上がり、朝の光が一本差し込んだ。

「うおおお、太陽まで追ってきた！」

「太陽は最初からおるで！」

　先頭のチュウタが笑う。

　最後尾では、ルビーが弱い風を起こして俺たちの足跡を消した。殺虫薬を吸った身体はまだ本調子ではない。翅を一度動かすたび、赤い背中がわずかに揺れる。

「無理するな！」

「このくらい平気。誰かさんを運んだ昨日より軽いわ」

「俺が運んだんだが！？」

「そうだったかしら」

「助けた側の記憶を消すな！」

　口が悪い。

　なら、大丈夫だ。

　俺たちは石壁の割れ目へ飛び込み、細い連絡穴を三つ曲がった。

　人間の指も、猫の爪も届かない場所だ。

　そこでようやく止まる。

　四匹そろって腹を鳴らした。

　ぐうううううっ。

「……あの子、正しかったな」

「ものすごく、です」

「二号はしばらく返事禁止！」

「歌なら？」

「もっと禁止！」

「独り言なら？」

「聞こえたら同じだ！」

「じゃあ心の中でだけ返事します」

「それは好きにしろ」

「……本物です」

「聞こえてるぞ！」

　　　　　◇

　日が高くなるにつれて、井戸小屋の供え物は増えた。

　パンが二切れ。

　干し魚が一尾。

　豆が七粒。

　木の実が五粒。

　小皿の水。

　そして、なぜか白い花の輪。

「大将、人気者やな」

「俺じゃない。夜の精霊がだ」

「夜の精霊って、俺たちですよね？」

「違うと言い切りたいが、井戸を直したのは俺たちだ」

　石の割れ目から外をのぞく。

　村人たちは井戸の水を汲み、匂いを確かめ、恐る恐る口に含んでいた。

　昨日まで青い顔で空の桶を抱えていた女が、今日は水を見て笑っている。

　男の子は小皿の前へしゃがみ、また床下へ呼びかけた。

「精霊さん、パン食べていいよ！」

　二号の口が開く。

　俺は前脚で塞いだ。

「むぐっ」

「返事禁止」

「むぐむぐ」

「歌も禁止」

　問題は、パンだ。

　人間には手のひらより小さい一切れ。

　俺たちには壁である。

　高さは俺の身体の三倍。横幅は五倍。厚さだけでも二匹分ある。しかも朝露を吸い、表面がやわらかくなっていた。

　うまそうな匂いが触角を殴ってくる。

　殴るという言い方は大げさではない。

　ゴキブリの触角は、人間の鼻よりずっと忙しい。焼けた小麦の甘さ、塩、酵母、木皿についた指の匂いまで、一度に頭へ流れ込む。

　空腹の腹には拷問である。

「夜になったら運ぼう」

　俺が言うと、ルビーが首を傾けた。

「全部？」

「赤風巣に半分。クロニアに半分。干し魚は治療所。豆は畑へ回す」

「花は？」

「二号」

「食べられます？」

「頭につけとけ」

「大将ひどい！」

「待って」

　ルビーが供え物を見つめたまま言った。

「もらって、それで終わり？」

　俺の触角が止まった。

　村人は、誰が井戸を直したか知らない。

　俺たちを虫だとも知らない。

　見えない何かへ、感謝を置いている。

　だから持っていっていい。

　そう考えた瞬間、胸の奥に小さな棘が刺さった。

　食料は欲しい。

　ものすごく欲しい。

　だが、相手が知らないまま一方的にもらえば、それは交換ではない。

「……盗みと変わらないな」

「向こうはくれる言うてるで？」

　チュウタがパンから目を離さずに言う。

「くれると言ってる。だから、受け取る。受け取ったぶん、俺たちも返す」

「井戸はもう直しました！」

「あれはパンをもらう前にやっただろ」

「ほな、何を返すん？」

　俺は井戸小屋を見回した。

　縄を切ったときに倒れた古い桶。

　取っ手の根元が割れている。

　壁には、柄の折れた熊手が立てかけてある。穀物をふるう網には穴が開き、隅には留め金の外れた木箱が積まれていた。

　人間には大きすぎて、今すぐ直すには面倒なものばかり。

　俺たちには、隙間だらけの遊び場だ。

「夜の精霊、パン代を働いて返すぞ」

「精霊なのに急に暮らしが堅実！」

「名誉だけで腹は膨れない！」

　　　　　◇

　その夜。

　井戸小屋の床下へ、総勢二十四匹が集まった。

　赤風巣から十匹。

　地上隊から七匹。

　第二連絡穴を通ってきたクロニアの黒組が五匹。

　ネズミ族はチュウタを含めて二匹。

「パン二枚を運ぶだけで二十四名？」

　ジロが無表情で聞く。

「修理もある」

「三十名必要です」

「増えた！？」

「パンを軽く見ています」

「食べ物だけに？」

「二号、歌うなよ」

「まだ何も歌ってません！」

　まずはパンを床下へ下ろす。

　チュウタが皿の脚を登り、蜘蛛糸をパンへ巻いた。赤組が反対側へ葉の滑り台を敷く。俺たち黒組は下で受け止める。

「せーの！」

　ぐらり。

　パンが立った。

「おおっ！」

「いける！」

「そのまま倒せ！」

　ばふんっ！

　倒れた。

　俺の上へ。

　視界が茶色になった。

　背中が沈む。脚が六本ともやわらかな生地へ埋まり、動かない。

「大将がパンの下や！」

「救助！」

「ちょっと待ってください！」

　二号の声が近づいた。

「端っこ、食べれば出られません？」

「救助に見せかけて食うな！」

　ふかふかだ。

　温かくはないが、クロニアの硬焼きとはまるで違う。あれは非常食であり、ときどき建材であり、猫に投げれば武器になる。

　これは本物のパンだ。

　甘い匂いに包まれ、俺の腹が背中より先に降伏しそうになる。

「大将、生きとるか？」

「パンに埋まって死んだら、墓には正直に書いてくれ！」

「『食い意地に敗れる』？」

「圧死だ！」

　チュウタが下から持ち上げ、赤組が糸を引く。

　俺はようやく抜け出した。

　甲殻に、やわらかな白い中身がべったりついている。

　二号がじっと見る。

「一口だけ」

「見るな！」

　第一案、丸ごと運搬。

　失敗。

　第二案、チュウタが前歯で切る。

「任せとき！」

　しゃくっ。

　大きな欠片が落ちた。

　同時に、チュウタの頬が左右へ膨らんだ。

「飲み込むなよ」

「ほひごほひや」

「口に入れたまま反論するな！」

　切れる。

　だが、切るたびに担当者の腹へ消える。

　この方法では、運ぶころにはパンがなくなる。

　第二案、却下。

　第三案。

　蜘蛛糸を二本ねじり、赤土の細かな砂をまぶす。両端を赤組が持ち、左右へ交互に引く。

　ぎこ、ぎこ、ぎこ。

　糸が生地へ沈む。

「パン切り糸だ！」

「名前、そのままですね」

「分かりやすさは正義だ！」

　厚い一切れを、細長い六本へ分けた。

　さらに六本を、運搬穴の幅へ合わせて小分けにする。

　パンの山ができた。

　人間の一切れから、俺たち二十四匹の背丈ほどある山が。

「……これ、食堂何日分や？」

「ジロ」

「通常配給で三日。薄粥へ混ぜれば五日。赤風巣と半分ずつなら、それぞれ二日半です」

　全員の触角が立った。

　パン一切れが、二つの町の二日半。

　身体が小さいというのは、恐ろしい。

　人間の一歩で潰される。

　水滴一つで流される。

　パン一切れで祭りができる。

　不利ばかり数えていたら見落とす。俺たちは、少ないもので大勢が笑える身体でもあるのだ。

「食料班！　六つに分けろ！　三つは赤風巣、三つはクロニア！」

「大将の背中についてる分は？」

　二号が聞く。

「……現場手当だ」

「ずるい！」

「圧死しかけた代金だ！」

「俺も埋まりたいです！」

「危険手当欲しさに埋まるな！」

「危険は覚悟の上です！」

「覚悟する方向が間違ってる！」

　　　　　◇

　運搬は、切れば終わりではなかった。

　パンはやわらかい。

　床の湿気を吸う。

　坂では転がる。

　そして匂いを嗅ぎつけた蟻が来る。

「右通路、蟻六！」

「左の葉そりを先に出せ！」

「坂で止まりません！」

「前を持ち上げろ！」

「持ち上げたら後ろが沈みました！」

「パンのくせに手がかかるな！」

　俺たちは大葉を二枚重ね、縁を蜘蛛糸で立てた。下へ乾いた葦を並べ、ころの代わりにする。

　前をチュウタたちが引く。

　横を黒組が押す。

　後ろから赤組が風を送る。

　ルビーは見張り役だ。

「右、三歩先に石！」

「人間の三歩か！？」

「私たちの三歩！」

「先に言え！　違いが大きすぎる！」

　葉そりが石へ乗り上げた。

　積んだパンが一斉に前へ滑る。

「押さえろおおお！」

　二十四匹が飛びついた。

　俺の六本脚は、前二本でパンを押し、中央二本で葉の縁をつかみ、後ろ二本で土を蹴った。

　こんな姿勢、人間なら一秒で腰を痛める。

　今はできる。

　できてしまう。

「止まった！」

「一個落ちたで！」

「二号、拾え！」

「はい！」

「口で拾うな！」

「前脚がふさがってます！」

「飲み込むなよ！」

「ほひごほひや！」

「さっきも聞いたぞ、その返事！」

　蟻は、干し魚の匂いをつけた空の葉で別の穴へ誘導した。

　湿った場所には、木箱から拾った薄い木片を橋として敷いた。

　急な下り坂では、後ろへ蜘蛛糸を結び、全員で一歩ずつ送った。

　一刻後。

　三台の葉そりが赤風巣への道へ入った。

　もう三台は、第二連絡穴からクロニアへ下りていく。

　伝話板が、十一拍で鳴った。

『パン　きた』

　少し間が空く。

『やわらかい』

　さらに間。

『ガーロ　ないてる』

「泣いてねえ！」

　遠い地下から、伝話板を通さないほど大きな声が響いた。

　みんなが笑った。

　俺も笑った。

　井戸の毒を止めた夜より、なぜか今のほうが勝った気がした。

　大魔法でもない。

　魔物を倒したわけでもない。

　パンを、みんなの食卓まで運んだ。

　それだけで胸を張れる夜がある。

　　　　　◇

「食べたぶんは働くぞ！」

　修理班が井戸小屋へ戻った。

　最初は割れた桶だ。

　人間の目には一本の細い亀裂。

　俺たちには、身体ごと入れる谷である。

　黒組のミナとクルが亀裂の内側へ潜る。外側ではチュウタが木粉と樹脂を練り、赤組が風で水分を飛ばした。

「内側、糸を通せ！」

「来た！」

「引くぞ！」

　蜘蛛糸が亀裂を左右から縫う。

　その上へ樹脂を押し込み、木粉をまぶし、もう一度乾かす。

　人間の大きな指では届かない割れ目の奥まで、俺たちは入れる。

「桶、完了！」

　次は熊手。

　折れた柄の両側へ、細い枝を四本添える。湿らせた菌布を何重にも巻き、乾くと縮む性質で締め上げた。

「見た目、ちょっと太ない？」

「握りやすくなったと思え！」

「精霊、言い訳が雑ですね」

「精霊じゃない！」

　穀物網の穴は、赤組の細い脚が活躍した。

　縦糸を押さえ、横糸を通す。

　二号が一定の拍を刻み、全員の引く力を合わせる。

「いち、に、引く！　いち、に、引く！」

「歌うなと言ったが、これは許す！」

「では二番です！」

「二番はない！」

「パンはふわふわ、糸はぴんぴん！」

「作るな！」

「大将ぺちゃんこ、みんなで救助！」

「その歌詞だけ今すぐ捨てろ！」

　留め金の外れた木箱は、落ちていた釘を再利用した。

　もちろん釘一本が、俺たちには丸太より太い。

　チュウタが土台を作り、赤組が糸で釘を立てる。俺は先端へ弱い雷を流し、古い金属だけを一瞬膨らませた。

「今だ、押せ！」

「うおおおお！」

　二十四匹が釘へ体当たりした。

　ごんっ。

　釘が穴へ入る。

　反動で二十四匹が転がる。

「入った！」

「腰が抜けた！」

「ゴキブリに腰ってどこだ！？」

「気持ちの腰です！」

「なら立て！」

　夜明け前。

　桶、熊手、穀物網、木箱。

　四つの修理が終わった。

　俺たちは道具の周りを歩き、目立つ糸くずを拾った。樹脂の匂いが強い場所には乾いた薬草をこすりつける。足跡はルビーの弱い風で消した。

「全部消すの？」

　ルビーが聞いた。

「いや」

　俺は桶の取っ手へ、蜘蛛糸をひと結びだけ残した。

「直した誰かがいる。それだけは伝わったほうがいい」

「見つけてほしい？」

「見つかりたくはない」

「面倒ね」

「ゴキブリ心は複雑なんだ」

　怖がられたくない。

　潰されたくない。

　だが、役に立ったことまで消したくない。

　嫌われ者の意地だ。

　朝の鐘が鳴る前に、俺たちは床下へ戻った。

　運搬中につぶれたパンを、小さな輪になって分ける。

　ルビーは一口だけ食べ、目を丸くした。

「やわらかい」

「地下からも同じ感想が来た」

「硬焼きと全然違う！」

　二号が頬を膨らませる。

「硬焼きは食事であり、盾であり、武器だからな」

「パンは？」

「食事だ」

「食事だけでいいんですか！？」

「本来はそれでいいんだよ！」

　笑いながら食べた。

　人間の食卓からこぼれたものではない。

　感謝として置かれ、俺たちが働いて受け取ったパンだ。

　一欠片なのに、いつもの硬焼きより腹の奥まで温かかった。

　　　　　◇

　翌朝。

　最初に井戸小屋へ来た女が、直った桶を見て声を上げた。

　農夫は熊手を握り、何度も柄を振った。

「前より持ちやすいぞ」

　穀物網を持った老婆は、穴の消えた場所へ顔を寄せた。

「こんな細かい編み方、誰がやったんだい？」

　男の子だけは得意そうに胸を張った。

「夜の精霊だよ！　ぼく、声を聞いたもん！」

「腹をすかせた精霊か？」

　農夫たちが笑う。

　床下で二号も笑いかけ、俺に口を塞がれた。

　村人たちは、またパンを一切れ置いた。

　今度は、修理してほしい壊れた柄を隣へ添えて。

「注文が来たぞ」

　チュウタが嬉しそうに言う。

「交換成立だ」

　俺の触角が立った。

　食料を恵んでもらうだけではない。

　俺たちの小ささと六本脚が、人間の暮らしに値段を持った。

　それは、巨大なパンよりずっと大きな戦利品だった。

　村人が去ったあと、一人だけ井戸小屋に残った老人がいた。

　灰色の髪を後ろで束ね、腰には薬草の袋をいくつも下げている。

　老人は直った桶をなぞった。

　蜘蛛糸の結び目を見る。

　床へ膝をつき、ルビーが消しきれなかった小さな足跡を見た。

「精霊、ねえ」

　低い声だった。

　疑っている。

　だが、司祭ヴァルガのような嫌な匂いはしない。

　老人は懐から浅い木皿を出した。

　猫用より小さい。

　鳥用よりも浅い。

　そこへ新しい水を注ぎ、壁際の暗がりへ置いた。

　罠もない。

　粘着薬の匂いもない。

　ただ、水だけだ。

「この修理をした者へ。井戸の中央は、人の靴が多い」

　老人は床下へ聞かせるように言った。

「飲むなら、ここで飲め。わしはオルド。薬草師だ」

　俺たちは暗がりで顔を見合わせた。

　二号の口が開く。

　俺とチュウタとルビーが、三方向から同時に塞いだ。

「むぐぐぐっ！」

　まだ返事はできない。

　それでも、水皿に映った朝の光が、昨日より少し近く見えた。