異世界転生したらゴキブリでした

地下学校、開校

地下学校の看板が、先生の頭へ落ちた。

　ごんっ。

『……開校初日に、教師を潰す学校があるか』

「先生、頭だから潰れてません！」

『問題はそこではない！』

「先生、痛くないんですか」

『骨だから響くだけで痛みはない』

「痛くないなら早く出てきてください」

『潰れて出られんと言っておるだろう！』

　木片で作った看板の下から、先生の眼窩だけが青く光っている。

　看板には大きく《まなび穴》と書いてあった。

　二号が歌いながら吊るしたのだが、蜘蛛糸の結び目を最後まで締めていなかったらしい。

「忘れへんうちに校歌を考えてた」

「看板を忘れるな！」

「学校では失敗から学ぶんやろ？」

「始まる前に教材を作るな！」

　チュウタが看板を持ち上げ、俺が先生の頭を引き出す。

　地下学校、開校。

　最初に学んだことは、《頭上の固定具を確認する》だった。

　白燼王アバドン。

　三十年前の浄化設備。

　安全制限を外した王命。

　記録室には、俺たちが知らない文字と仕組みが山ほど残っている。

　先生だけが全部読もうとすれば、時間がかかる。

　先生が倒れれば、また知識が一匹分の頭蓋骨へ閉じ込められる。

「知ってる奴を増やそう」

　俺が提案すると、ガーロはすぐ頷いた。

「戦いでも、合図を知る者が一匹では隊が止まる」

　ガルダン王も尻尾を床へ置く。

「記録官が一匹では、ジロが眠れん」

「現在、睡眠は足りています」

　ジロが答える。

「ただし、大将の予定変更が一日三回を超えると不足します」

「俺が原因！」

「実績です」

　学校で教えるのは、四つ。

　読み書き。

　数と量。

　危険の印。

　生活魔法と安全作業。

「先生は誰？」

　ピノが聞く。

「エルド先生！」

「一人だけ？」

「俺も教える！」

「大将、何を？」

「生き残り方！」

「授業中に走り回るだけでは？」

　ジロが冷たい。

「ちゃんと教えられる！　水場の見分け、逃げ道の作り方、敵の振動、それから――」

「話が長くなる授業やな」

　二号。

「お前は歌で記号を教えろ！」

「任せとき！」

『不安しかない』

　先生の眼窩が細くなった。

　教室は、広場の東側に作った。

　ネズミ族が中央へ低い土台。

　ゴキブリ族には壁際の細い棚。

　幼体は前。

　大人は後ろ。

　先生は全員から見えるよう、頭だけ一番高い台へ置かれた。

『なぜ身体を外す』

「後ろの生徒から見えないので」

『普通は台を高くする！』

「頭だけなら軽い！」

『学校が始まっても扱いが変わらん！』

　最初の生徒は、幼体二十三匹。

　ピノ、ニニ、クク。

　その中に、背へ薄い灰色の縞がある小柄な幼体がいた。

　名簿にはピコとある。

　普段は声が小さく、食事の列でも一番後ろ。

　だが、先生が古代文字の板を出した瞬間、二本の触角が誰より高く上がった。

『まず危険印からだ』

　先生が四枚の札を並べる。

　青い水滴。

　赤い火。

　白い渦。

　黒い交差線。

『青は安全な水。赤は熱。白い渦は廃粉。黒い交差線は立入禁止』

「覚えた！」

　ピノが言う。

『まだ一度しか聞いていない』

「歌にしたら覚えるで！」

　二号が金属片を鳴らす。

「青は飲め飲め、赤は焼け焼け、白は――」

『待て！』

　先生の声が教室へ響いた。

『赤は焼けではない！　近づくな！』

「歌いやすさ優先で」

『命を後回しにするな！』

「修正します！」

「最初から真面目に作れよ」

「真面目に作ったら覚えにくいんや、これがコツやねん」

「コツの方向が間違ってる！」

　二号は歌詞を作り直す。

「青は飲む前、先生確認。赤は熱いで、触ったらあかん。白は濡れ布、黒は戻れ――」

「長い！」

「全部大事や！」

　歌は三回で全員へ広がった。

　青を見ると、水を飲む前に先生確認。

　赤は触らない。

　白は濡れ布。

　黒は戻る。

　幼体たちは触角を左右へ振りながら歌う。

　ネズミ族の子どもは尻尾で拍を取る。

　先生は最初こそ眼窩を細めていたが、四回目には骨指で拍を刻んでいた。

「先生、乗ってる！」

『授業効果を測っているだけだ』

「足先も動いとるで」

『見るな！』

　覚えた印を、本物の町で探す授業も始まった。

「危険印探し競走！」

　俺が叫ぶ。

『競走ではない。見つけても触るな』

「一番多く見つけた班へ、茸味噌焼き一枚！」

『話を聞け！』

　食べ物がかかった瞬間、子どもだけでなく大人まで走り出した。

「青い水滴、浄水路に一つ！」

「赤い火、燻製穴に二つ！」

「黒い交差線、工事中の壁に三つ！」

　ピノとニニは、声を掛け合いながら見つけた場所を板へ写す。

　ククは競走へ混ざらず、先生のそばへ残った。

「クク、探さないの？」

「ここにもある」

　ククが看板の裏を指す。

　落ちた看板を固定し直した場所に、小さな赤い火印が描かれていた。

「火？」

『違う。色が似ているだけで、これは古い固定注意印だ』

「歌と形が違う」

「本当だ。炎の先が丸い」

　俺は近づき、触角で溝をなぞった。

　似ている。

　でも同じではない。

　急いで走っていたら、赤だけ見て火だと決めていた。

「印も、色だけで決めたら駄目だな」

『その通りだ。形、場所、周囲の状況をそろえて読む』

「クク班、一点！」

「一匹でも班？」

「小さい声を先に見つけた班だ！」

　戻ってきた二号が胸を張る。

「俺らは十個見つけたで！」

「全部、本当に同じ印？」

「……七個くらいは」

「確認してない！」

　調べ直すと、二号の十個のうち三個は茸の染み、一個はガルダン王の足跡だった。

「王様の足跡を危険扱い！」

「踏まれれば危険や」

「理屈だけは通る！」

　競走の勝者は、数ではなく全部を確かめたククになった。

　茸味噌焼きは、一匹で食べず全班へ小さく分けた。

「分けたら、次の授業になるよ」

　ククが言う。

　ちょうど次は、数と量だった。

　次は数と量。

　水は木の実の殻一杯。

　茸味噌の塩は骨定規の線まで。

　菌床の交換は、白い糸が三分の二まで灰色になった時。

「三分の二って何？」

　ニニが聞く。

　先生が菌床の絵を三つへ分ける。

『同じ大きさが三つ。そのうち二つだ』

「茸三枚のうち二枚食べる？」

「一枚残るな」

　チュウタが答えた。

「一枚、誰が食べる？」

「授業が配給会議になった！」

「一枚を三等分すればいい」

「誰が切るん」

「手先が器用な奴」

「それ、俺やないか」

　結局、二号が切り分け係に任命された。

　でも、食べ物で説明すると全員がすぐ覚えた。

　三分の一。

　半分。

　四分の一。

　おやすみ玉を切り分けるたび、分数の授業だけ異様に集中が高い。

「最後は食べていい？」

『正解した者からだ』

　先生が言った瞬間、大人の見物人まで前へ出た。

「授業へ参加する気、なかっただろ！」

「食べ物が出るなら別だ」

　ガルダン王まで筆記板を持っている。

「王様が幼体へ混ざった！」

「学びに年齢も身分もない」

「格好いいこと言いながら、おやすみ玉を見てる！」

　午後は、俺の生き残り授業。

「敵に追われた時、一番最初に何をする？」

「逃げる！」

　幼体全員が答えた。

「正解！　ただし、どこへ逃げる？」

「狭いところ！」

「一つじゃ駄目だ。出口を三つ探す！」

　俺は床へ簡単な道を描く。

　右。

　左。

　上の亀裂。

「人間の靴が落ちてきたら、右へ――」

「人間の靴って何？」

　ピノ。

「足へ履く、大きくて硬い物だ」

「人間は足の上に足をつけるの？」

「違う！　足を守る殻みたいな――」

「脱皮する？」

「しない！」

「何本脚？」

「二本！」

「少なっ！」

　教室中から驚きの声。

「二本で倒れない？」

「たまに倒れる！」

「弱い！」

「身体は俺たちより何十倍も大きいから！」

「脚が二本しかないのに？」

「じゃあ人間、転びやすい？」

「転びやすい！　でも起き上がるとすぐ怒る！」

「怒る前に殻へ隠れたらええやん」

「殻、ないんだよ人間！」

「かわいそう……」

「人間の脚の話は終わり！　今は逃げ道！」

　授業はすぐ脱線した。

　次は鳥。

　羽がある。

　飛べる。

　くちばしで食われる。

「ガーロも飛べた？」

　幼体の一匹が聞く。

「短い距離ならな」

「先生になれる？」

「飛び方は教えられん。だが、飛べなくなった後の曲がり方なら教えられる」

「習いたい！」

　ガーロの周りへ幼体が集まる。

　俺の授業なのに！

　触角が悔しさで床を二度叩いた。

「大将の授業も面白いで、たぶん」

「たぶんって言うな！」

「本当は面白い。主に大将が転ぶところが！」

「それ授業と違う、見世物だろ！」

「俺も壁走りなら教えられる！」

「大将、女王ムカデに負けたで」

「二号！　それは一回だけ！」

「落とし穴でも壁走られた」

「二回だった！」

　子どもたちが笑う。

　悔しい。

　ものすごく悔しい。

　俺はその場で最速の壁走りを見せようと飛び出した。

　一歩。

　二歩。

　三歩。

　壁際の黒い交差線へ突っ込んだ。

「大将、立入禁止！」

　幼体全員が歌う。

「黒は戻れー！」

「授業した俺が最初に違反！」

　急停止して後ろへ戻る。

　拍手が起きた。

「今のは、標識を見落とした悪い例！」

「本当？」

「今決めた！」

「零点、二回目？」

「一回目、覚えてるのか！？」

「記録済みです」

　ジロが涼しい顔で答えた。

　先生の採点板へ《零点》と刻まれた。

　最後は生活魔法。

　火花を一つ。

　土壁を指一本分。

　風で茸粉を皿から皿へ。

　強い魔法を出す授業ではない。

　鍋を焦がさず、天井を落とさず、先生の頭を飛ばさない。

『最後の条件は誰のためだ』

「全員の安全です！」

『主に私の安全だ！』

　ニニの風が、茸粉を一筋だけ動かす。

　ピノの触角へ青い火花が灯る。

　ククは魔法が出なかったが、火花を出した者の周りへ濡れ苔を置いた。

「クク、何してる？」

「消火係。魔法が出なくても必要」

「満点！」

　俺が叫ぶ。

『採点するのは私だ』

「先生は？」

『満点だ』

「同じだった！」

「先生、俺の火花の点数は？」

『まだ聞いていないのに答えてほしそうな顔をするな』

「顔で分かるんですか！？」

『長い付き合いだ』

　一日の授業が終わる。

　子どもたちの板には、覚えた印がいっぱいだ。

　大人たちは見物しながら、おやすみ玉だけ食べた。

「では、抜き打ち試験を始める」

　先生が言った。

　大人たちの動きが止まる。

「誰の？」

『大人の』

「俺たちも！？」

『食べた者は全員だ』

　ガルダン王が残った玉を、そっと皿へ戻した。

『もう遅い』

「先生、王へも容赦ない！」

　第一問。

　白い渦印を見たら、最初に何をする。

「燃やす！」

　バグ。

『不正解』

「逃げながら歌う！」

　二号。

『半分不正解だ』

「舐めて確かめる！」

　チュウタ。

「相棒、何を学んできた！？」

「舐めたら不正解なんは分かってた。味が気になっただけや」

「気になっても舐めるな！」

　正解は、距離を取り、濡れ布で呼吸孔と接触面を守り、知らせる。

　幼体は全員正解。

　大人、全滅。

　第二問。

　木の実の殻一杯の水を、二つの畑へ同じ量ずつ分ける。

「半分！」

「どうやって測る？」

「気持ちで！」

　俺。

『零点』

「言ってから間違いだと思った！」

「気持ちで測るの、ロマンあるやろ」

「ロマンで畑が枯れたら困る」

　幼体は小さい殻二つへ一度移し、同じ高さまでそろえた。

　大人、また全滅。

　第三問。

　先生が赤い煙を、教室の隅から少しだけ出した。

「火事だ！」

　大人たちが一斉に出口へ走る。

　同じ入口へ詰まった。

「押すな！」

「王の尻尾を踏むな！」

「大将が壁を走って抜け駆けした！」

「俺は避難路を示そうと！」

「示すなら自分が最後に出ろ！」

「体が勝手に先に動いたんだよ！」

「隊長の建前、崩れるの早すぎるで」

　幼体たちは歌わない。

　ククが黒い戻れ印を置く。

　ニニが細い避難路へ一列で入る。

　ピノは最後に人数を数える。

「幼体、二十三。全員いる！」

　先生が煙を止めた。

『試験終了。幼体、合格。大人、全員補習』

「王も？」

『補習だ』

「大将も？」

『お前が一番長い補習だ』

「学校を提案したのに！」

「提案者が賢いとは限りません」

　ジロが無表情で刺してくる。

　教室は、子どもたちの笑い声で揺れた。

　悔しい。

　触角を曲げて、床へ顔を伏せたい。

　でも、俺が間違えた時に止められる者が二十三匹増えた。

　それは、ちょっと――いや、かなり嬉しい。

「明日もやるぞ！」

「補習を？」

「学校を！　補習も受ける！」

　大人たちから、嫌そうな声と笑いが同時に上がった。

　夕食後。

　先生は、今日の最後の問題を一枚だけ壁へ貼った。

　保守通路から持ち帰った、古代文字の短い一文。

『読めた者は、明日の授業で発表しろ』

「先生、まだ教えてない字が入ってる！」

『調べるのも学びだ』

　大人たちは文字板を囲む。

　ガルダン王が上下を逆にする。

　チュウタが匂いを嗅ぐ。

　二号は節をつけようとする。

「誰も読んでない！」

　その後ろから、小さな声がした。

「……王命、発令」

　振り返る。

　灰色の縞を持つ幼体、ピコが文字板を見上げていた。

「読めるの？」

「少しだけ。こっちが王。これが命令。先生の記録板に同じ形があった」

　先生の眼窩が、大きく光る。

『私は、その字を今日教えていない』

「見て覚えた」

　ピコは次の文字へ触角を向けた。

「地下浄化設備、建造……」

　大人全員が読めなかった古代文を、一番小さな生徒が続きを読み始めた。