異世界転生したらゴキブリでした

白い粉を食べる菌

「畑が消えたあああああ！」

　朝一番、俺の悲鳴が町中へ響いた。

「全部！？」

　チュウタが寝床から転がり出る。

「七番区画か！？」

　バグが水殻を背負ったまま走ってくる。

「茸味噌の菌が広がったんか！？」

　二号は歌管から顔を出した。

「違う！　実験皿の土だけ！」

「言い方！」

　三匹から同時に怒鳴られた。

　俺の前にあるのは、石皿一枚。

　昨夜、七番区画から耳かき一杯ほど――今の俺には前脚で抱える量だが――分けてもらった土を入れていた。

　そこへ茸味噌壺の菌糸を一本置いた。

　今朝見ると、腐葉土だけがなくなっていた。

　残っているのは、赤土の細かな粒と、白くふくらんだ菌の塊。

「畑は無事？」

　ピノが息を切らして来る。

「無事だ。隔離皿から外へは出てない」

「じゃあ最初にそう言って！」

「ごめん！　起きた瞬間、頭の中では町の畑全部が消えてた！」

「大将の想像でこっちの寿命を減らすな！」

　ガーロまで台車を自分で押して来た。

　片翅になってから、低い台車を前脚で動かす練習をしている。速くはないが、俺の悲鳴を聞いて治療所から出るには十分だったらしい。

「それで、菌は土を食ったのか」

「腐葉土だけ。たぶん、枯れた葉や茸を分解した」

『たぶんで畑へ近づけるな』

　先生が、クルに頭を抱えられて運ばれてくる。

「先生、身体は？」

『組み立てる時間が惜しかった』

「俺の悲鳴で、頭だけ来させてしまった！」

『よいから皿を見せろ』

　先生が石皿へ鑑定光を当てる。

『菌は、魔力を含む有機物を分解している。白い廃粉も、蓄えた毒性魔素ごと食った可能性が高い』

「なら、白い粉へ全部撒けば終わりだ！」

「畑の土も終わる」

　チュウタが食い気味に止めた。

「分かってる！　今のは願望！　口へ出しただけ！」

「大将の願望、だいたい走り出す前触れやからな」

　二号に左右の前脚を押さえられた。

「まだ走らない！」

「“まだ”言うたで」

「揚げ足を取るな！」

　昨日の俺たちは、白い廃粉を無害にするかもしれない菌を見つけた。

　何年も地下の生き物から魔力を奪い、触れた仲間を倒した粉だ。

　これを安全に処理できれば、白い管を怖がらなくて済む。

　古い浄化設備を、町の水へ使える。

　地上でも毒や汚れを消せるかもしれない。

　頭の中では、もう成功後の宴会まで始まっている。

　だから危ない。

　早く使いたい時ほど、俺は都合の悪いところを見なくなる。

　石皿から消えた腐葉土が、その都合の悪いところだった。

「実験は一皿ずつ」

　俺は自分へ言い聞かせた。

「畑から遠い隔離室。使う菌は糸一本。結果が分かるまで次を増やさない」

「熱は？」

　ジロが石板を開く。

「測る」

「水量」

「測る」

「粉の量」

「測る！」

「大将が勝手に触る回数」

「それも――待て！　俺だけ管理対象！？」

「最大の変動要因です」

　反論できない！

　隔離室は、第二居住槽の一番下流に作った。

　畑から遠い。

　床は石。

　水路は町と反対方向へ流れる。

　入口には三重の溝を掘り、乾燥赤土、殻粉、塩を順に入れた。

　菌がどこで止まるか分からないからだ。

　壁の隙間はゴキブリ族が調べ、チュウタが土で埋める。

　天井の通気穴には二号が布袋をつけた。

「菌も歌で逃げる？」

「知らん。でも胞子が風に乗るなら、俺の風で袋へ集める」

「歌わない方が安全では？」

「音響魔法は歌わんでも使える！」

「初めて聞いた！」

「歌いたいから歌っとるだけや」

「余計な情報まで正直！」

　実験皿を六枚並べる。

　一番、白い廃粉だけ。

　二番、廃粉と水。

　三番、廃粉と菌。

　四番、廃粉、水、菌。

　五番、腐葉土と菌。

　六番、生きた芽の代わりに、畑から間引いた細い根と菌。

「本物の芽は使わないの？」

　ピノが聞く。

「使わない。最初の一回で、大事な物を賭けない」

「じゃあ、この根が食べられなかったら芽も試す？」

「その前に、もっと似た物を探す」

「遠いね」

「遠い！」

　俺は正直に叫んだ。

「今すぐ答えが欲しい！　白い粉へ菌を投げて、光が消えて、全員で勝ったって言いたい！　待つの、ものすごく嫌だ！」

「待てる？」

「待つ。嫌だけど待つ！」

　ピノが触角を伸ばし、俺の触角へ一度触れた。

「じゃあ、ピノも待つ」

　実験開始。

　一刻目。

　何も起きない。

　二刻目。

　四番皿の菌が、廃粉の上へ白い糸を伸ばした。

　五番皿では、腐葉土が少し沈む。

　六番の根は変化なし。

「四番、食べ始めた！」

「まだ断定しない」

　ジロが俺の前へ石板を出す。

「言ってみただけ！」

「記録しました」

　三刻目。

　四番皿の廃粉が灰色になる。

　五番の腐葉土は半分消えた。

　六番の根へ、白い糸が一本触れた。

　俺の前脚が動きそうになる。

「触らない」

　ピノが先に言った。

「分かってる！」

「脚、出てるよ」

「これは気持ちだけ！」

　前脚を腹の下へ戻す。

「大将、待つのそんなに苦手なんか」

「得意分野じゃないのは認める」

「唯一の得意分野は突っ込むことやろ」

「それは特技であって長所とは言ってない！」

　四刻目。

　六番の根が、柔らかく崩れた。

　ピノの触角が下がる。

「食べた」

「ああ」

　菌は白い粉だけを選ばない。

　魔力を含む植物なら、生きた根も食べる可能性が高い。

　町へ撒けば、畑、茸棚、木の梁まで危ない。

「使えない？」

「そのままでは使えない」

　俺は言い直した。

「でも、四番皿の廃粉は止まってる」

　先生が骨指を近づける。

　青白い反応はない。

『吸着力、消失。毒性魔素も検出されん』

「食べる力は本物だ」

　ガーロが低く言う。

「食べてほしい場所から出さなければよい」

「菌を閉じ込める？」

　チュウタが三重溝を見る。

「どの溝で止まったか調べよう」

　五番皿から菌糸を三本取り、別の細い石板へ置く。

　一本目の先へ乾いた赤土。

　二本目は殻粉。

　三本目は塩。

　水を一滴ずつ加える。

　赤土の上では、菌糸がゆっくり進む。

　殻粉では速度が落ちる。

　塩へ触れた菌糸は縮み、動かなくなった。

「塩で止まる！」

「貴重な塩を全部、菌の壁へ使うの？」

　チュウタが聞く。

「それは嫌だ！」

　反射で答えた。

　ミュルから買った塩は、茸味噌にも、冬の身体にも必要だ。

　菌を止めるため床全部へ撒けば、食事がまた薄味へ戻る。

「絶対に嫌だ！　安全は大事！　でも味も大事！　どっちか選べは、もう禁止した！」

「大将、食べ物の時だけ意志が強いで」

「毎日食べるからだ！」

「食の話になると、急に隊長らしくなるな」

「食は生活の土台だ！」

「さっきまでの慌てぶりはどこ行った」

「あれは朝の別人格！」

　ジロが三本の進み方を記録する。

「乾燥でも停止します。塩は緊急線だけに使い、普段は水分を切ればよい」

「菌床の外側を乾かす？」

「水を流す中と、乾いた外を分ける」

　先生が頷く。

『古い浄化槽の形を使える。内側へ菌床。外側へ乾燥殻粉。その外へ塩の細線』

「白い粉を含む水だけ、中へ通す」

　チュウタが床へ図を描く。

「菌は中で粉を食べる。水は下から抜ける。菌が外へ来たら殻粉で乾き、最後は塩で止まる」

「作れる！」

　小型の菌床浄化器を試作する。

　外側はムカデ幼体の抜け殻。

　細かな穴があり、水は通すが菌の塊は通りにくい。

　内側へ、茸屑と綿苔を固めた菌床。

　その周囲へ乾燥殻粉。

　接合部にだけ、塩を細く塗る。

　下には青い色粉を敷き、菌が漏れれば光の変化で分かるようにした。

「名前は《白粉ぱくぱく箱》！」

　二号が胸を張る。

「幼体の食事箱みたいだ！」

「《菌床浄化器》」

　ジロ。

「正しいけど面白くない！」

「《食うのは粉だけにしろ箱》」

　俺。

「命令文やん」

「《濾されたい放題》」

「意味が分からない！」

「勢いだけで提案するな！」

『名前は後だ。水を流せ』

　先生に全案を止められた。

　試験用の廃粉水は、木の実の殻一杯。

　白い粉は、触角の先ほど。

　以前なら、その少量でも腹の魔力が引かれた。

　近づくだけで、呼吸孔の周りが冷たくなる。

　今回は菌床へ直接触れない。

　俺は透明な石管越しに、匂いと振動を読む。

「流すぞ」

　チュウタが水殻を傾ける。

　ぽた。

　白い水が菌床へ落ちた。

　じゅっ。

　火ではない。

　菌糸が一斉に縮み、粉の魔力へ吸いつく細かな音が、殻を通して腹へ届いた。

　白い糸が青くなる。

　粉は灰色へ。

　水が下の穴へ染み出す。

　最初の一滴。

　先生が鑑定する。

『毒性反応なし』

「成功！？」

『まだ一滴だ』

「一滴でも喜ばせて！」

　二滴。

　三滴。

　十滴。

　出口の水は透明なまま。

　菌床の外へ敷いた青い色粉にも変化はない。

　漏れていない。

　ところが、半分を流したところで殻の側面がふくらんだ。

「止めろ！」

　俺の声と同時に、チュウタが水殻を戻す。

　ぴしっ。

　ムカデ殻へ細い亀裂。

　中で増えた菌が、穴をふさいでいる。

「また爆発！？」

「させない！」

　ポルとバグが防御膜を重ねる。

　二号が排気袋を開く。

　先生が細い骨針で、出口の詰まりを突く。

　俺は亀裂へ身体を沿わせ、触角で最も圧の低い場所を探した。

「右下！　そこへ逃がし穴！」

　チュウタが土台を削る。

　ぷつっ。

　細い穴が開いた。

　溜まった水が横の空皿へ流れる。

　殻のふくらみが戻った。

「爆発なし！」

「前より成長した！」

「基準が低い！」

　失敗はした。

　だが止められた。

　菌床が増えすぎるなら、交換できる小袋へ分ければいい。

　水を一気に流さず、滴下する。

　出口は一つではなく三つ。

　詰まりを外から掃除できる穴も作る。

　二号機には、薄い菌床袋を三枚並べた。

　一枚目が粉を食う。

　二枚目が残りを捕る。

　三枚目は色の変化を見る確認用。

　チュウタが白い水を、一滴ずつ流す。

　今度は詰まらない。

　灰色になった菌床袋だけを、長い骨針で外せる。

　俺たちは木の実の殻十杯分を処理した。

　出口の水は安全。

　外側へ菌漏れなし。

　畑の根を置いた離れた皿にも変化なし。

『小規模浄化、成功だ』

　先生の言葉で、隔離室の外から歓声が上がった。

　いつの間にか、住民が三重溝の向こうへ集まっている。

「入るなって言っただろ！」

「入ってない！」

「応援は外から！」

「白い粉、食べた？」

「食べたぞ！」

　俺が答えると、さらに大きな声が返る。

　白い粉に倒れた者。

　家族を運んだ者。

　浄化炉から逃げた者。

　みんな、この粉が怖かった。

　一滴の水を安全にしただけだ。

　地下全体から見れば、何も変わっていない。

　それでも、怖い物を「逃げるしかない」から「少しずつ処理できる」へ変えた。

　俺の六本脚が、勝手に床を踏んだ。

「よっしゃあああ！」

　今度は止めなかった。

　二号が歌う。

「白い粉、ぱくぱく。畑は食うなよ、そこちゃうでー！」

「歌詞で命令するな！」

「名前も決まった。《白食み菌》や！」

「今の歌から急に格好よくした！」

　ガーロが菌床袋を見つめる。

「悪くない。白を食み、毒を消す」

「ガーロが認めた！」

「ただし畑も食む」

「注意書きが長い！」

「注意書き、覚えられるかな」

「覚えなくても、見ればいい」

「先生、字が読めない奴は？」

『絵を添える。塩の粒と乾いた土の絵だ』

「先生の絵、才能あるんですか」

『……線は引ける』

「自信なさそう！」

　正式名称は《白食み菌》。

　注意書きは《濡れた場所では増える。畑へ持ち込むな。乾燥殻粉と塩線を切らすな》。

　名前より注意書きの方が大きく刻まれた。

　夕食は茸味噌焼きだった。

　隔離作業の者は、身体を洗い、触角の根元まで乾かしてから食堂へ入る。

「すぐ食べたい！」

「洗う」

　ピノが入口で見張る。

「腹減った！」

「洗う」

「大将権限で！」

「今日は衛生係が上！」

「幼体に負けた！」

「幼体に権限で負ける大将、記録していいですか」

「駄目だ！」

「もう書きました」

　濡れ苔で腹を拭き、乾いた布で六本脚を一本ずつ拭く。

　五本目まで終えたところで、すぐ茸味噌へ走ろうとした。

「六本目」

「忘れてた！」

　ゴキブリの脚、多い！

　でも六本全部が今日の実験を支えた。

　一本くらい面倒でも、悪くない。

　食堂では、処理した安全な水で茸味噌汁が作られた。

　先生が鑑定済み。

　薬師が試飲済み。

　全員分ではないので、最初は白い粉に倒れた経験のある者へ配る。

　バグが一口飲んだ。

　触角を閉じるように下げ、ゆっくり味わう。

「普通の水だ」

　小さな声だった。

　でも、食堂が静かになる。

「冷たくない。力も抜けない。普通に、うまい」

　次の瞬間、皿と殻が鳴り響いた。

　カン、カカン、カンッ！

　勝利の乾杯だ。

　白い粉を倒したのではない。

　菌を町へ撒けるわけでもない。

　でも、安全に扱う最初の方法を手に入れた。

　明日から、隔離室で量を少しずつ増やす。

　菌床袋は番号をつけ、使った日、粉の量、水量、交換時刻を残す。

　畑係とは道具も水路も分ける。

　急がない。

　止まらない。

　その両方で進む。

　食後、俺たちは最初の菌床を交換した。

　灰色になった袋を石箱へ入れる。

　その下で、こつん、と硬い音がした。

「何だ？」

　チュウタが床を掘る。

　隔離室の石板の下から、円い金属環が現れた。

　白食み菌の細い糸が、環の古い汚れだけを分解している。

　汚れの下には、人間語の文字。

『第二浄化炉・保守通路』

　先生の声が止まった。

「先生？」

　眼窩の光が、文字へ吸いつくように揺れる。

『私は、この字を知っている』

「読めるってこと？」

『違う』

　先生の骨指が、金属環へ触れた。

『私が、刻んだ字だ』

　かちり。

　三十年以上閉じていた保守通路が、先生の指の下で開いた。