異世界転生したらゴキブリでした

滅んだ魔王軍の印

魔王軍の記録書は、開いた瞬間に俺たち七匹を生き埋めにした。

　ずどんっ！

「重い重い重い！」

「紙が山になった！」

「二号、口を閉じろ！　埃を吸うぞ！」

「大将の後脚が口に入ってます！」

「それは俺のせいじゃない！」

　王都記録院の老人が机へ広げた一冊は、人間には古い大本だった。

　俺たちには、羊皮紙でできた城壁である。

　折り癖のついた頁が勝手に戻り、文字を読もうと乗っていた俺、二号、三号、四号、ガーロ、先生の頭、記録板を持つジロをまとめて挟んだ。

「皆さん、どこです！？」

　老人が慌てる。

「《魔王軍兵站記録》の《兵》と《站》の間だ！」

「分かりません！」

「俺たちにも分からん！　紙を上げろ！」

「せめて先に埃を払ってから埋めてくれ！」

　二号がくしゃみをする。

「へっくしょい！」

　その風圧で頁がさらに数ミリ沈んだ。

「お前が埋めたぞ！」

「風圧、計算外でした！」

「計算してから埋まれ！」

　チュウタが頁の端へ潜る。

「せーの！」

　持ち上がらない。

　ガーロ隊十匹が加わる。

　ルビーが下へ風を入れる。

　ばさっ！

　頁が今度は勢いよく跳ね、俺たちは机の上へ転がった。

「古文書で死にかけるなんて聞いてないぞ！」

「知識には重みがありますから」

　先生の頭蓋骨が横向きに転がりながら言う。

「物理的すぎる！」

　紺色外套の老人は、王都記録院の鑑定官オルセンと名乗った。

　昨夜、完成したばかりの小門を最初に訪れた客。

　ギルドから送られた黒い魔石の写しを見て、夜通し馬車を走らせてきたらしい。

　帰還亭の人間用机には、蝙蝠の音袋から出た石片。

　ウナちゃんから外した三根石。

　第二育成区で回収した十八個。

　すべて鉛箱へ分けてある。

　その蓋へ写した刻印が、三本爪に囲まれた黒い滴だった。

「魔王軍は三年前に滅びたんじゃないのか」

　俺が聞くと、オルセンは大本を押さえたまま頷いた。

「魔王本軍は滅びました。魔王城も落ち、主要な将は討たれた。それは間違いありません」

「なら、なんで昨日作ったみたいな石に、その軍の印がある」

「それを調べるために来たのです」

　答えになっていない。

　俺の右触角が机を叩く。

「分からないなら、分からないと言ってくれ。怖い話をゆっくり言われると、余計怖い！」

　オルセンは一瞬目を丸くした。

「……申し訳ない。記録院では、まず由来から説明する癖が」

「由来は後でいい。今、街の下に敵がいるか。それを知りたい」

「可能性は高い」

　短い答えが、帰還亭の空気を止めた。

　さっきまで紙の下で蹴り合っていた二号も黙る。

　可能性。

　断定ではない。

　だが、黒い石は新しい。

　養殖場の餌も温かかった。

　誰かが今も動かしていた。

　魔王が死んでも、命令を続ける者がいる。

「なあ、聞いていいか」

　二号が触角を上げた。

「何だ」

「腹減った時に怖い話するの、一番効きます？」

「今それを実験するな！」

「大将の空気が重かったんで、軽くしてみました」

　狙ってやったのか、素で聞いたのか分からない。

　でも、肩の力は少し抜けた。

「証拠を一つずつ見よう」

　俺は息を吐いた。

「怖がるのは、分かってからでも遅くない」

「もう怖いですけどね」

　三号が小さく言った。

「俺もだ。でも一匹で怖がるな。全員で調べるぞ」

　　　　　◇

　黒い石そのものは、鉛箱から出さない。

　命令波を遮ったまま、箱の小窓へ浄化ガラスをはめ、表面だけを見る。

　人間用の拡大鏡では、刻印が黒い染みへしか見えなかった。

　オルセンが眉を寄せる。

「写しでは確かに見えたのですが、実物は潰れている」

「潰れてない」

　俺はガラスへ触角を近づけた。

　黒い表面へ、ごく浅い溝がある。

　人間の目には一本。

　俺たちには、爪、滴、その下を横切る細線まで見える。

「上から別の印を塗って隠してる」

「削れますか？」

　オルセンが聞く。

「削ったら証拠も命令層も壊す。写し取る」

　薄い浄化布をガラス越しに石へ当てる。

　普通の炭粉では、表面の黒へ紛れる。

　白い浄化材では魔力まで吸いすぎる。

「色が逆ならいい」

　ピコが白い粉へ青い瓶片を削って混ぜた。

　一度目。

　粉が粗すぎ、布に大きな青い斑点しか残らない。

「空です！」

「失敗だ！」

「夜空です！」

「言い換えて成功にするな！」

　二度目は、ルビーの風で細かい粒だけを飛ばして選ぶ。

　今度は軽すぎ、俺の触角から顔まで青くなった。

「大将、青ゴキブリです！」

「新種みたいに言うな！　誰か風を止めろ！」

「私のせい？」

　ルビーが笑う。

「半分はピコ、半分はお前だ！」

　三度目。

　細かくした青粉へ、スライム粘液をほんの一筋だけ混ぜる。

　布へ薄く塗り、石の表面を一往復。

　溝だけに青が残った。

　布を広げる。

　三本爪。

　中央の滴。

　その下に、折れた輪を貫く針。

　オルセンの喉が鳴った。

「完全形です」

　古い大本の頁へ、同じ印があった。

　今度は勝手に閉じないよう、四隅を陶器片の重りで押さえる。

　二号が重りを一つ動かそうとした。

「何してる」

「下に菓子くずが」

「古文書より菓子を選ぶな！」

「知識では腹は膨れへん！」

「今だけは我慢しろ！」

　印の横には、古い文字が並んでいた。

『黒瘴補給群・第三育成工房』

『疫魔獣の培養、支配核の移植、飲用路への配置を担当』

　帰還亭の空気が冷える。

　俺たちが見つけた《第二育成区》。

　東系統、配置済み。

　毒牙ウナギ。

　全部、三年前の軍隊が使っていた方法と一致する。

「第三育成工房」

　ジロが記録板へ書く。

「養殖場の紙は第二育成区。工房の中に複数区画があるのか、別の工房かは不明です」

「不明が増えたな」

「記録が増えれば、不明の形も決まります」

「お前は前向きなのか冷たいのか分からない」

「両方です」

　ジロの無表情が、少しだけ頼もしかった。

　　　　　◇

　オルセンは三年前の軍用地図を出した。

　黒瘴補給群が確認された場所は九つ。

　王都北の廃坑。

　西方の毒沼。

　古戦場の地下墓地。

　そしてベルガ郊外の旧排水砦。

「ベルガにもいたのか」

「魔王城が落ちる二日前、旧排水砦を放棄して退いた記録があります」

「誰が確認した？」

「王国軍です。内部は焼かれ、培養槽も破壊されていた。生存者も、使用可能な支配核もないと」

　俺の前脚が地図のベルガへ乗る。

「じゃあ確認が間違ってたか、誰かが後から戻った」

「あるいは、地下に別の出口があった」

　チュウタが地図の下へ潜り、紙越しに土の線をなぞる。

「旧排水砦は、今の西水路より低い。東の養殖場まで古い管が残っててもおかしくないぞ」

「人間の捜索は？」

「地上と大きな地下道だけです」

　オルセンが答えた。

「当時は戦争直後で、崩落した小型管まで調べる余裕がなかった」

　人間が入れない道。

　見向きもされない下水。

　俺たちには世界そのものでも、人間の地図では細線にすらならない場所。

　そこへ敵は残った。

　腹が立つ。

　小さい場所を無視した人間だけにではない。

　無視されると知って、毒を流したやつにだ。

「隠れる場所の選び方が気に入らない」

　俺は地図を掻いた。

「誰も見ないから何をしてもいいと思ってる。下水なら、虫なら、魔物なら、壊しても分からないと思ってる」

「大将」

　ガーロが呼ぶ。

　気づけば、前脚で紙へ穴を開けかけていた。

「……悪い」

「地図に怒っても敵は痛くないぞ」

「分かってる。分かってるけど、何か掻かないと腹の中が収まらない！」

　チュウタが古い木片を差し出した。

「これを掻け。捨て板だ」

「用意がいいな！」

「大将は怒ると床を削るからな」

　俺は木片を三回、思いきり引っ掻いた。

　ぎぎぎっ。

　少しだけ落ち着いた。

　二号が横から同じ木片を掻く。

「お前は何に怒ってる」

「菓子くずを食べ損ねました」

「一緒にするな！」

　笑いが戻る。

　怒りを消したわけではない。

　一匹で抱えず、次に使う形へ変えただけだ。

「旧排水砦を調べる。ただし、今すぐ飛び込まない。まず市外の管と、地上の魔物の動きを見る」

「ようやく大将が飛び込む前に偵察を」

　先生が感心する。

「俺だって学ぶ！」

「何度目で？」

「回数を聞くな！」

　　　　　◇

「ところで」

　ルビーが大本の別頁を指した。

「この光ってる剣の女、見たことあるよ」

　色あせた挿絵。

　白銀の剣。

　金色の長い髪。

　人間の少女が、黒い城壁を一太刀で割っている。

　俺も知っている。

　ラナ村で会った、勇者リリアだ。

　でかい魔物を正面から叩き斬り、俺たちの作戦へ光を流した。

「リリアだろ」

「知り合いなのですか！？」

　オルセンの声が裏返った。

「一緒に村を守った」

「あの勇者リリア・アルセインと？」

「そんな驚くことか。強いのは知ってる」

「強い、では足りません！」

　オルセンが大本をめくる。

　今度は全員が先に机から降りた。

　ばさぁんっ！

　空いた頁が閉じる。

「学習したな、俺たち」

「古文書へ二回潰される隊ではありません」

　三号が胸を張る。

　頁には、三年前の魔王城攻略図があった。

　十五歳のリリアが、正門の黒結界を聖剣で断つ。

　仲間の治療をしながら前線を進む。

　魔王の広域術を自分の結界で受け止める。

　最後は城の上半分ごと魔王の核を斬った。

「城の上半分？」

　俺は挿絵を見上げた。

「誇張だろ」

「記録院の地形測量です。戦後、上半分が本当にありませんでした」

「あいつ、そんなに強いのか！？」

　知っていた。

　大型魔物を前にした動きで、普通ではないと分かっていた。

　でも、城を半分消すのは聞いてない。

　俺たちは配管一本を回すのに十六匹で叫び、挟まり、滑り、二時間かけたんだぞ。

　勇者は規模が違いすぎる！

「大将、勝てます？」

　二号が聞く。

「なんで戦う前提だ！」

「依頼件数競争とか」

「それなら勝てる！」

「一日で魔王討伐一件に負けません？」

「一件は一件だ！」

「その理屈やと、俺が水滴一個運んだ依頼も一件になりますよ」

「なるだろ！」

「昨日だけで四十七件達成してます」

「威張るところじゃない！」

　カイルが横から口を挟む。

「その数え方なら俺たちも異議を申し立てるぞ」

「お前は水桶を一個一件で数えただろ！」

「五十三件だ！」

「まだ言うか！」

　オルセンが咳払いした。

「勇者リリアは魔王軍の主要施設を七つ破壊しました。しかし、黒瘴補給群の旧排水砦へ着いた時には、すでに空だった」

　笑いが止まる。

「あいつでも、地下の敵は捕まえられなかったのか」

「勇者が弱かったのではありません。敵が戦わず逃げた。小型管へ痕跡を消して」

　正面でリリアに勝てる者はいない。

　だから敵は、彼女の剣が届かない場所へ潜った。

　俺の身体なら入れる場所へ。

「面白いじゃないか」

　怖い。

　魔王軍。

　三年前の残党。

　黒い石が少なくとも十八個、外へ出ているかもしれない。

　怖いのに、触角が前を向いた。

　勇者が大きすぎて届かなかった隙間を、ゴキブリが追う。

　嫌われるほど小さく、薄く、しぶとい身体が、また役に立つ。

「リリアが逃したなら、俺たちが見つける」

　格好よく言った。

　オルセンは感動するどころか、青い俺の顔を見つめた。

「先に、その粉を落としたほうがよろしいかと」

「まだ青いのか！？」

「顔半分だけ」

　ルビーが吹き出した。

　格好よさは、今日も長続きしなかった。

　　　　　◇

　夕方までに、調査方針を三つ決めた。

　一つ、回収した黒石十八個の向きと命令波を、鉛箱のまま別々に測る。

　二つ、市外へ続く旧排水管を五層地図へ追加する。

　三つ、地上の冒険者へ、魔物の数だけでなく歩き方と間隔を記録してもらう。

「魔物の歩き方？」

　カイルが聞く。

「黒い石は動きを揃える。一匹ずつ暴れてるなら自然の群れ。全員が同じ拍なら、誰かが命令してる」

　二号が金属管を掲げた。

「三十二拍、覚えやすい歌にします！」

「偵察中に歌うなよ」

「頭の中だけです！」

「お前の頭から外へ漏れない保証がない！」

「保証書、いります？」

「さっきも同じこと言ってたぞ！」

「気に入ったので使い回してます！」

「使い回すな！」

　銀狼の牙は西門外へ。

　ルビー隊は上空偵察。

　俺たちは黒石の向きを測る。

　鉛箱を円形へ並べ、一つずつ小窓を北、東、南、西へ向けた。

　最初の五個は反応なし。

　六個目が北東で震えた。

　十一個目も北東。

　十七個目も。

　かた、かた、かた。

　三つの箱が、同じ方向へ小さく動く。

「呼ばれてる」

　先生が言った。

「遠くに、命令を送る元がある」

　そのとき、伝話板が激しく震えた。

『西門外より、銀狼の牙！』

　セナの声が荒い。

『魔物を十二体確認。狼型、甲虫型、沼蜥蜴型。種族はばらばらなのに――』

　床へ、遠い足音が届いた。

　どん。

　三十二拍。

　どん。

　また三十二拍。

『全員、一列で歩いてる』

　魔王軍は、昔の本の中だけにはいなかった。