異世界転生したらゴキブリでした

下水休憩所を作ろう

共同休憩所の最初の一食は、天井から降ってきた人間用パンによって壊滅した。

　どぉんっ！

「うわぁぁ！　食卓が！」

「茸皿が埋まった！」

「二号が下敷きです！」

「俺は無事や！　パンが柔らかくて助かった！」

「助かった顔で食うな！」

　人間の作業員ハンスが落としたのは、親指の先ほどのパン切れだった。

　俺たちには、二階建ての建物が食卓へ直撃したようなものである。

　木片で作った小皿が三枚吹き飛び、乾燥茸は白い中身へ埋没。ぷるぴか三号は潰れたパンへ張りつき、幸せそうに汚れを吸っている。

「す、すまん！」

　ハンスが慌ててパンを持ち上げた。

　今度は大きな指が起こした風で、俺たちの敷物が飛んだ。

「風圧ぅぅ！」

「今度は俺が埋まった！」

　チュウタの尻尾だけが布の下から出ている。

　休憩所を作り始めて半日。

　まだ壁もないのに、事故報告だけは二枚目へ入った。

「同じ場所で飯を食うの、無理じゃないか？」

　カイルが人間用の長椅子へ座り、包帯の巻かれた脇腹を押さえる。

「別に仲が悪いからじゃないぞ。俺たちが匙を落とすだけで、お前らには隕石だ」

「匙を落とすな」

「一生？」

「……それは無理だな」

　人間だった頃の食卓なら、パンくず一つを気にも留めなかった。

　今の俺は、その一粒で三食ぶんを確保できるし、直撃すれば脚を折る。

　一緒に食うというのは、同じ高さの机を囲むことではない。

　大きさが違うまま、誰も遠慮せず腹いっぱいになれることだ。

「同じ部屋で、別の高さにする」

　俺は倒れた小皿の上へ登った。

「人間は上。俺たちは下。ただし別室にはしない。互いに見えて、声が届いて、食い物が降ってこない形だ」

　二号がパンの中から顔を出す。

「作戦名、《一緒の飯は高さが違っても一緒》！」

「珍しく、そのままでいい」

「ひねりが足りません！」

「褒めたのに文句を言うな！」

「ひねりのない大将、逆に新鮮です」

「疲れてるだけだ！」

「たまには疲れも役に立ちますね」

「役に立たせるな、休みたいだけだ！」

　　　　　◇

　第一安全所の隣には、使われなくなった資材室があった。

　人間には六歩四方。

　俺たちには広場だ。

　床は乾いているが、壁の下部に古い水染み。天井には細い通気管。奥には錆びた棚が三段と、片脚の折れた長机がある。

「この机を人間用に直す」

　セラが脚を測った。

「小さい皆さんの場所は？」

「机の内側だ」

　人間用の天板の下へ、回収した鉄板と木片で俺たち用の棚を作る。

　同じ机を上下で使う。

　人間が椅子へ座れば、その膝の間より少し奥に、地下組の食卓が見える。

　食べ物を渡すときは、机の端につけた二段式の昇降皿を使う。

　こぼれても、地下組の席へ直撃しないよう、上段の縁には布の受け樋をつける。

「完璧だな」

「まだ線を三本引いただけだぞ」

　チュウタが呆れた。

「頭の中ではもう完成してる！」

「大将の頭の中で完成したものは、大体一回爆発する」

「それはピコの装置だ！」

　ピコが工具箱から顔を出す。

「今回は爆発しません！　昇降機にばねをつけるだけです！」

「ばねを外せ！」

「まだ見せてません！」

「食器を飛ばす気だろ！」

「どうして分かったんです？」

　分かる。

　悲しいほど分かる。

　ばね式は却下した。

　代わりに、指輪回収で使った細い縄と、腐食カニの脱皮殻を削った滑車を使う。

　人間側が大きな取っ手を半回転させると、下の小皿がゆっくり上がる。

　俺たちが降ろすときは、ネズミ隊二匹が縄を引けばいい。

　一度目の試運転。

　皿へ乾燥茸を載せる。

「上げます」

　フィアが取っ手を回した。

　きゅるるる。

　小皿は真っすぐ上がり、机の高さを越え、止まらず天井へ激突した。

　ぱぁんっ！

　乾燥茸が部屋中へ降る。

「茸の雨だぁ！」

　二号たちが歓声を上げる。

「喜ぶな！　失敗だ！」

「食べ物を粗末にしないため回収します！」

「床へ落ちる前に食ってるだけだろ！」

　止め具が人間の力で抜けていた。

　二度目は、鉄の留め具を二本へ増やす。

　今度は机の縁で止まった。

　カイルが小皿から茸を一片つまむ。

「食っていいのか？」

「毒見なら歓迎する」

「言い方が悪い！」

　口へ入れたカイルの顔が渋くなる。

「硬い」

「俺たち用だ。噛み応えが七日続く」

「食事じゃなく携帯家具だろ、これ」

「水へ戻せば柔らかくなる！」

　俺も人間側から小さくちぎってもらった黒パンを受け取る。

　香ばしい匂いが右触角へ届いた。

　一片だけで俺の腹ほどある。

「でかい」

「もっと小さくするか？」

「いや、このままでいい。たまには食い物に囲まれる夢を現実にしたい」

　かじる。

　外は硬く、中は少し酸っぱい。

　うまい。

　下水の奥で、人間とネズミとレッドローチと骨とゴキブリが、同じパンを食べている。

　妙な光景だ。

　でも、妙だからこそ悪くない。

　　　　　◇

　食卓の次は、水場だった。

　水路を清掃する者が、汚れた脚のまま休憩所へ入れば、浄化菌床も食料も汚れる。

　入口を二つに分ける。

　人間側には長靴洗いの浅い槽。

　俺たち側には瓶の口を使った六脚洗い場。

　回収した青い瓶の首へ細い布を通し、清潔な水を少しずつ染み出させる。

「六本、一本ずつ洗うのか」

　チュウタが嫌そうな顔をする。

「お前は四本だろ」

「尻尾も洗うから五本だ」

「数える場所が違う！」

　ガーロ隊は列を作り、左前脚から順に洗う訓練を始めた。

　二号は右、左、右、左と途中で踊り出し、後ろの三号と絡まって転がった。

「洗い場で組体操をするな！」

「脚が多いんです！」

「今日生えたみたいに言うな！」

　ぷるぴか一号が洗い場へ近づく。

「お前は入るな！」

　全員で止めた。

　清掃スライムにとって、汚れは食事である。

　こいつが脚洗い場へ入れば、たぶん喜んで全部吸う。だが、その身体を洗う水まで食われたら永遠に終わらない。

　ぷるぴか一号は、ぷるん、と不満そうに揺れた。

「専用の泥皿を作るから待て」

　ぷるん。

「返事してるように見えるな」

「大将より素直です」

「先生、どっちの味方だ！」

　食料棚は、乾燥区画と密閉区画へ分けた。

　薬と黒い石の試料は、食料から最も遠い壁の鉛箱へ入れる。鍵は人間用と小型用を二つ。どちらか一方だけでは開かない。

「二人で開けるのか」

　ノーラが感心する。

「危ない物は、一人の判断で触らない」

「大将が一人で触らないためですね」

　二号が言った。

「全員のためだ！」

「特に大将のためです」

「俺だけ名指しで規則を作られてる気がする」

「気のせいじゃありません」

「気のせいにしてくれてもいいだろ！」

　否定しきれないのが腹立たしい。

　壁には五層地図の写し。

　赤札、青札、黒札を掛ける報告板。

　天井近くにはルビー隊の止まり木。

　壁の中にはネズミ隊の寝穴。

　食卓の下には俺たちの乾燥棚。

　先生用には、頭蓋骨が転がらない凹みつき椅子を作った。

「なぜ頭だけを置く前提なのです？」

「休むとき外してるだろ」

「首が凝るのです」

「骨にも首凝りがあるのか！？」

「気分です」

　知らなくてもよかった骨の生活情報が増えた。

　　　　　◇

　一番難しかったのは、匂いだった。

　人間には、下水の悪臭を消したい。

　俺たちは、匂いが全部消えると危険を察知できない。

　香草を焚いた瞬間、俺の右触角が強烈な刺激で丸まった。

「うおおっ！　森が鼻へ突っ込んできた！」

「いい香りでしょう？」

　フィアが香草皿を持っている。

「人間にはな！　俺には香りの壁だ！　外の毒臭も腐敗臭も分からなくなる！」

　ルビー隊も翼で顔を覆う。

「風が緑色に見える！」

「見えるほど濃いのか！？」

　香草は人間側の奥だけ。

　小型席との間には、浄化菌を織り込んだ薄布を吊るす。

　空気はきれいにするが、外から入る異常な匂いは完全に消さない。

　送風口の向きも変えた。

　一度目は風が強すぎて、俺たちが食卓ごと壁へ滑った。

　二度目は弱すぎて、カイルの靴の匂いだけが部屋へ残った。

「俺のせいにするな！」

「右触角がそう言ってる！」

「左は？」

「まだ休暇中だ！」

　三度目。

　入口から入った空気が床近くを通り、浄化布を抜け、天井の管へ上がる。

　臭いは薄い。

　危険な匂いは分かる。

　茸の香りも、パンの酸味も残っている。

「これだ」

　俺は六本脚を床へ広げた。

　乾いている。

　風は穏やか。

　背中を丸めなくても、人間の靴底が頭上へ来ない。

「完成だ！」

　部屋中から歓声が返った。

　　　　　◇

　最初の共同夕食には、仕事中でない者まで集まってきた。

　水路局の修理班。

　銀狼の牙。

　ギルドのノーラ。

　薬師マルタ。

　俺たち地下清掃隊。

　テオはまだ診療所だが、母親が赤い船へ焼き菓子を載せて届けてくれた。

　船の横には、子どもの字で札がついている。

『たいちょうたちへ。こんどはおちないところであそびます』

「当たり前だ！」

　俺は札へ叫んだ。

「でも元気になったら、船の競争はしていいぞ。上の安全な水桶でな」

「聞こえませんよ」

　先生が言う。

「分かってる！」

　赤い船は今夜だけ、食卓を回る配膳船になった。

　人間側の煮込みから、味の薄い芋と豆を小皿へ分ける。

　俺たちの香辛料茸を、ほんの一つまみ人間側へ渡す。

　ネズミ隊は固いパンの端を好み、赤翅隊は甘い焼き菓子へ群がり、先生は食べられないのに湯気の前へ座った。

「先生、何してるんだ？」

「食卓の雰囲気を摂取しています」

「便利な身体だな！」

「羨ましいなら死んでみますか」

「勧誘するな！」

　カイルは最初、小型席から少し離れて座っていた。

　無理に近づけとは言わない。

　嫌なものは嫌でいい。

　それでも、同じ部屋で食えるところから始めればいい。

　二号が昇降皿へ香辛料茸を載せた。

「銀狼の兄ちゃん、追加や！」

「入れすぎるなよ」

「遠慮するな！」

「その台詞でひどい目に遭う予感しかしない！」

　皿が上がる。

　カイルは受け取り、煮込みへ一欠片だけ入れた。

「……うまいな」

「もっと言え！」

「調子に乗るな！」

「よし、二欠片！」

「勝手に増やすな！」

　取っ手を巡って人間とゴキブリが引っ張り合い、昇降皿が上下する。

　皆が笑った。

　上の机と、下の机。

　皿は別。

　食べる量も、座る場所も違う。

　でも、同じ失敗を笑い、うまいものを渡し合っている。

　これが俺の欲しかった共同休憩所だ。

「名前を決めましょう」

　ノーラが記録板へ向かう。

　二号が立ち上がった。

「《地下で食ったらだいたい仲間亭》！」

「却下！」

「まだ投票してません！」

「長い！」

「《腹いっぱい安全所》」

　チュウタが言う。

「飯へ寄りすぎだ」

「《ベルガ第一地下共同休憩所》」

　セラが言う。

「正しいけど硬い！」

　ガーロが腕を組む。

「第一安全所の隣だから、《帰還亭》でいいだろう」

　皆が一度、静かになった。

　巡回から帰る。

　修理から帰る。

　毒の水路からも、魔物の巣からも帰る。

　帰って、脚や靴を洗い、同じ部屋で飯を食う。

「それだ」

　俺は頷いた。

　入口へ、色つきガラスを組んだ札がつけられた。

『帰還亭』

　回収した青、緑、赤の瓶片が、ランプの光を柔らかく通す。

　下水の壁に、小さな朝焼けみたいな色が落ちた。

　　　　　◇

　夕食が終わり、人間たちが順番に横になった。

　俺たちも乾燥棚へ入る。

「大将、今日はちゃんと休んでください」

「分かってる。契約に書いたからな」

「見張りは俺たちが交代する」

　ガーロ隊の当番が入口へ立つ。

　誰かが起きているから、誰かが眠れる。

　当たり前のことを、決まりにして、場所にした。

　俺は布切れへ腹をつけた。

　石床の冷たさが遠い。

　人間の寝息。

　ネズミの小さないびき。

　赤翅隊の翼が畳まれる音。

　二号が寝言で作戦名を歌い、三号に蹴られている。

　騒がしい。

　安心する。

　左触角の痺れまで、少し薄くなった気がした。

　そのとき。

　こん。

　床の奥で、何かが鳴った。

　俺は目を開ける。

　見張りのガーロも振り向いた。

「修理音か？」

「違う。全員、もう休んでる」

　こん。

　しばらく間が空く。

　こん。

　一定だ。

　毒牙ウナギを操っていた三十二拍とは違う。

　もっと遅い。

　六十四拍ごと。

　人間の寝息が静かになるたび、床の下から同じ衝撃が来る。

　今までなら、水音と作業音へ紛れていた。

　水路がきれいになり、全員が止まったから聞こえた。

　俺は腹を床へつける。

　右触角へ、かすかな匂いが上がってきた。

　生肉。

　薬草。

　そして、黒い石に使われていた、匂いを消す薬剤。

「床の下に部屋がある」

　チュウタも起き、石の継ぎ目へ耳を当てた。

「図面にはないぞ」

「俺たちの地図にもない」

　六十四拍。

　こん。

　次に、石の下から何かを引きずる音がした。

　ずるるるる。

　帰還亭の真下で、誰かが今も餌を運んでいる。