異世界転生したらゴキブリでした

蝙蝠洞窟の合同討伐

何百枚もの翼が開いた瞬間、洞窟の天井が落ちてきた――ように見えた。

「伏せろぉぉ！」

　俺は床へ腹を叩きつけた。

　カイルたちも身を沈める。

　次の瞬間、黒い塊が頭上を通り過ぎた。

　ばさっ、ばさばさばさっ！

　翼が空気を殴るたび、俺の触角が後ろへ折れる。六本脚で石へしがみついているのに、薄い身体の下へ風が潜り込み、腹から持ち上げようとした。

「浮く！　俺が浮く！　まだ何もしてないのに！」

「大将、外套！」

　赤い外套が風をはらんだ。

　身体ごと後ろへ引っ張られる。

「またこれかぁぁ！」

　前話で一度踏まれた外套が、今度は立派な帆になった。

　格好よさを買ったつもりだった。

　危険を買っていたらしい。

　俺は結び目を外し、外套だけを飛ばした。

　赤い布へ三匹の風鳴り蝙蝠が食いつく。

「俺より外套が人気だ！」

「喜ぶところですか！？」

「悔しいところだよ！」

　大盾が床へ落ちた。

　ずしんっ！

　ダンの盾が風を二つに割り、その陰へ俺たちが飛び込む。

「クロニア隊、全員いるか！」

　ガーロの声。

「一、二、三――」

　番号を数え始めた瞬間、洞窟の奥から声が返った。

『一、二、三――』

「あっちにもガーロがいるぞ！」

「いねえ！」

　風鳴り蝙蝠は金属音だけではない。

　声まで真似する。

　しかも少し遅れ、違う方向から返す。

『クロ、右だ！』

　カイルの声が左奥から聞こえた。

「俺はここだ！」

　本物のカイルは盾のすぐ後ろにいる。

『右だ！　右だ！　右だ！』

　偽物の声が三方向へ増えた。

「お前の声、腹立つほど増えるな！」

「俺のせいじゃない！」

　洞窟に入って十秒。

　作った合図は全部盗まれ、隊長の声は増殖し、俺の外套は蝙蝠の昼飯になった。

　合同討伐、早くも大成功の予感が一切ない。

　　　　　◇

　風鳴り蝙蝠は、ただ増えすぎただけの魔物だ。

　北鉱村の銀坑道へ続く洞窟に住みつき、鉱夫が入るたび音で追い返す。

　依頼は全滅ではない。

　群れの半数以上を洞窟北側の広い空洞へ移し、主坑道へ戻らないよう入口を仕切る。攻撃してくる個体だけを討伐し、翼膜と音袋を素材として回収する。

「蝙蝠は羽虫を食う」

　出発前、村長はそう言った。

「いなくなれば畑が困る。多すぎれば鉱山が困る。人間ってのは勝手だと笑ってくれていい。だが、どっちも暮らしに必要なんだ」

　笑えなかった。

　俺たちだって、食料を食い尽くす相手は追い出す。

　全部を殺す以外の方法があるなら、そちらを選びたい。

　問題は、その蝙蝠たちが俺たちの声まで武器にしていることだ。

「一度、外へ出るぞ！」

　カイルが叫ぶ。

『外へ出るぞ！』

『出るぞ！』

『出るぞ！』

　三つの偽物が、別々の方向へ飛ぶ。

　銀狼の牙の足が一瞬迷った。

　その一瞬へ、蝙蝠が突っ込む。

「ダン、盾！」

　今度の声は本物か。

　疑っている暇はない。

　ダンが大盾を振る。

　ごうっ、と空気が押され、蝙蝠五匹が壁へ逸れた。

　セナの矢が二本飛ぶ。

　先頭の翼膜を傷つけ、地面へ落とす。

　倒れた蝙蝠へガーロ隊が網をかけた。

「捕獲一！　いや二！　待て、網の下で増えた！」

「増えてねえ、重なってたんだ！」

　フィアが光の膜を広げる。

　俺たちの頭上へ、半透明の屋根ができた。

　きぃぃん！

　高い鳴き声が膜を叩く。

　光が波打ち、音の鋭さが少し丸くなった。

「長くは保ちません！」

「十分だ！　全員、入口へ！」

　カイルが後ろ向きに下がりながら剣を振る。

　俺たちは訓練通り、その足の進路から離れた。

「カイル、左後ろに五号！」

「聞こえた！　右へ下がる！」

　名前を呼ぶ。

　動きを言う。

　蝙蝠も声を真似する。

　それでも、本物の足は約束した方向へ動く。

　俺たちはその振動を床から拾う。

　声が嘘でも、踏み出した足は嘘をつかない。

　合同隊は一匹も一人も欠けず、洞窟入口まで戻った。

　追ってきた蝙蝠は日差しへ触れる寸前で旋回し、暗闇へ消える。

　俺は安全な岩陰へ転がり込んだ。

「撤退しただけなのに、ものすごく達成感がある……」

「討伐数、二匹です」

　二号が冷静に言った。

「半数を移すんだよな？」

「推定四百八十匹です」

「あと二百三十八匹か」

「倒すのは攻撃個体だけです。移動は別」

「そこだけ急に優しく訂正するな。どっちにしても遠い！」

　カイルが地面へ座り込む。

　剣は抜いたまま。

　額に汗が流れている。

「あいつら、俺の声で指示を出しやがった」

「俺の声も真似された」

「お前のは騒がしくて分かりやすかった」

「どういう意味だ！」

「偽物のほうが落ち着いていた」

　言い返そうとして、言葉が止まった。

　悔しい。

　確かに洞窟の偽物は、俺より聞き取りやすかった。

「次は俺も落ち着いて喋る」

　二号とチュウタが顔を見合わせる。

「無理やな」

「無理だな」

「試す前から諦めるな！」

　俺は触角で地面を何度も叩いた。

　負け惜しみではない。

　たぶん。

　　　　　◇

　洞窟前へ地図を広げた。

　カイルたちが持つ人間用地図には、主坑道と北空洞だけが描かれている。

　俺たちが一度入って拾った振動を、ジロが小石で足した。

「天井裏に細い亀裂が三本。主坑道の左壁へ空洞が一つ。蝙蝠の羽ばたきは、北より西が多いです」

「西に群れの中心がある？」

　セナがしゃがむ。

　俺たちへ近づく前に、ちゃんと名前を呼んだ。

「クロ、地図を見てもいい？」

「もちろんだ」

　セナの指先が地図の上で止まる。

「北空洞へ追うなら、群れの西側へ回り込む必要がある。でも人間用の道はない」

「俺たちなら天井裏から行ける」

「それだけじゃ駄目よ」

　ルビーが翅を広げた。

「群れを押す風が要る。でも洞窟で強い風を使えば、あんたたちまで転がる」

「訓練で転がったな」

「二十八名まとめて飼葉桶へ入りました」

「そこは忘れろ！」

　ルッツが吊り糸を取り出す。

　訓練で、人間には弱すぎる風を測った糸だ。

「俺の風を細い管へ通す。出口を蝙蝠の後ろに作れば、クロたちへ当てずに群れだけ押せる」

「風の道を作るのね」

　ルビーの触角が上がった。

「人間にしては、いい案じゃない」

「褒められた気がしない」

「ちゃんと褒めてるわ。半分くらい」

　問題は合図だった。

　声は真似される。

　金属管も真似される。

　光は曲がり角の向こうへ届かない。

「音を使わなければいい」

　カイルが言う。

「洞窟の中で、どうやって離れた隊へ伝える？」

「地面だ」

　カイルは剣の鞘で岩を叩いた。

　ごつっ。

　音が空気へ響く。

　同時に、鈍い震えが俺の六本脚へ届いた。

「蝙蝠は空気の音を真似る。床の下までは叩けない」

　俺は腹を岩へつけた。

　鞘の震えは、空中の反響より早く来る。

　一度。

　少し遅れて、洞窟が偽物の音を返す。

「使える」

　二号が嬉しそうに管を持ち上げた。

「空耳撃退・床ドンドコ大作戦！」

「その名前は使えない」

「なんでですの！」

「作戦中に『床ドンドコを始めろ』って言ったら、そこだけ真似されるだろ！」

「ほな、無言で始めたらええ」

「名前をつけた意味は！？」

　作戦名は却下。

　やることは採用した。

　地面を一回叩けば前進。

　二回で停止。

　三回で風。

　細かい指示は、叩く場所で変える。

　右壁、中央床、左壁。

　俺たちは空気の音を無視し、脚へ直接来た振動だけを信じる。

　人間側は耳栓をする。

　フィアの光膜を耳と首へ薄く張り、蝙蝠の高音を弱める。

「耳を塞いで戦うのか」

　ダンが言う。

「怖い？」

　俺は聞いた。

「怖い。だが、お前たちは床を見ている」

「お前たちは頭の上を見てる」

　ダンが大盾を一度鳴らした。

　今度は挑発ではない。

　行こう、という合図だった。

　　　　　◇

　二度目の突入。

　先頭はダン。

　盾の陰にカイル、セナ、ルッツ、フィア。

　俺たちは盾の下端に設けた小さな台へ乗る。床との隙間は俺たち一匹分。踏まれず、振動も直接拾える。

「人間の盾に乗って進軍か」

「大将、偉くなりましたね」

「俺の椅子より揺れるけどな！」

　洞窟へ入る。

　偽物の声が飛ぶ。

『右だ！』

『戻れ！』

『クロ、助けて！』

　最後の声に触角が跳ねた。

　仲間の声で助けを呼ばれる。

　偽物だと分かっていても、六本脚がそちらへ動きかける。

　腹立たしい。

　俺たちの信頼を、勝手に餌にするな。

　中央床から、一回の震え。

　本物の前進合図。

「行くぞ」

　声には出さず、前脚で隣を叩く。

　合図が一匹ずつ伝わる。

　銀狼の牙が進む。

　蝙蝠の群れが襲う。

　セナの弓が鳴った。

　ひゅっ、ひゅひゅっ！

　三本の矢が、先頭の翼膜だけを正確に射抜く。

　落ちた個体をゴキブリ隊が網へ引く。

　上から来る群れは、ダンの盾が受ける。

　重い衝突が連続し、盾裏の台まで震えた。

　俺の腹が石へ押される。

　苦しい。

　だが、ダンの腕は下がらない。

「今度はこっちだ！」

　俺たちは天井の亀裂へ入った。

　狭い。

　羽ばたきの風が届かない。

　人間には指一本も入らない隙間を、俺たちの薄い身体が滑っていく。

　岩粉が腹へ入り、脚の付け根を擦る。翅を畳み、触角まで後ろへ寝かせなければ進めない。

　人間だった頃の感覚が、今でも叫ぶ。

　そんな隙間へ自分から入るな。

　詰まったら終わりだ。

　けれど、外で俺たちを待つ足音がある。

　カイルたちの剣と盾が、下で群れを引きつけている。

　俺は後脚で岩を蹴った。

「五号、苦しくないか」

「大将の尻が近いこと以外は！」

「今それを言うな！　俺だって三号の顔しか見えない！」

「顔だけでも見えるだけましです」

「後ろは何が見えてるんだ」

「大将の尻です」

「それしかないだろ！」

　狭所潜入の格好よさは、隊列が長くなるほど減っていく。

　亀裂の先で空気が変わった。

　湿り気。

　獣の匂い。

　そして、石の粉ではない柔らかな振動。

　群れの西側へ出た。

　風鳴り蝙蝠が何十匹も、天井から逆さにぶら下がっている。

　その奥に、普通の三倍はある大きな個体がいた。

　胸元の音袋が、鼓のように膨らんでいる。

「あいつが声を集めてる」

　俺たちの叫びを覚え、群れへ返していた親玉。

　風鼓蝙蝠。

　俺たちへ気づき、音袋が膨らむ。

　ここで鳴かれれば、狭い亀裂の中へ音が直撃する。

「二号！」

「分かってます！」

　二号が音袋へ向けて、金属管を思い切り叩いた。

　かぁんっ！

　風鼓蝙蝠が同じ音を返そうと、胸を震わせる。

　その一瞬。

　俺は脚へ雷を集め、岩へ流した。

　ばちっ！

　空気ではなく、天井そのものが震える。

　風鼓蝙蝠の爪がずれた。

「落ちろ！」

　ガーロ隊が左右から粘着糸を引く。

　巨体が天井を離れた。

　真下で待っていたカイルが、剣の腹を振り上げる。

　斬らない。

　銀の刃で巨体を受け、その勢いのまま北側へ打ち返す。

「ルッツ！」

　右壁から三回の振動。

　風の合図。

　ルッツの魔法が細い通風管へ入る。

　ルビー隊が出口の向きを整える。

　ごおおっ！

　圧縮された風が群れの西側から噴き出した。

　俺たちには当たらない。

　銀狼の牙の背にも当たらない。

　天井へぶら下がっていた蝙蝠だけが、一斉に北へ流される。

　風鼓蝙蝠が鳴いた。

　きぃぃぃぃん！

　偽物の声ではない。

　群れを呼ぶ、本物の声だ。

　散っていた蝙蝠たちが親玉を追う。

　黒い濁流が主坑道を離れ、北空洞へ飛び込んでいく。

「仕切り！」

　チュウタが土魔法を放つ。

　北空洞の入口へ、土と砕石の壁がせり上がる。

　上部には蝙蝠が出入りできる細い穴を残す。

　下は鉱夫が通る主坑道と分ける。

　最後の一群が壁を越えた。

　洞窟から、偽物の声が消えた。

　俺たちは互いの本物の息遣いを聞いた。

「やった……」

　フィアが耳栓を外す。

「もう喋っていいのか？」

　カイルが俺を見る。

「好きなだけ喋れ」

「お前は黙っていてもいいぞ」

「勝った直後にそれを言うか！」

　笑い声が洞窟へ響く。

　今度返ってきたのは、ただの反響だった。

　捕獲個体十二。

　討伐個体七。

　北空洞へ移した群れ、推定三百以上。

　主坑道の音は静まり、翌日から採掘を再開できる。

　合同討伐は成功だ。

「赤いの、返してやる」

　カイルが剣先を上げた。

　そこへ、蝙蝠に食いつかれた俺の外套が引っかかっている。

　穴だらけだった。

「俺の格好よさが！」

「風通しはよくなった」

「前向きに言えば許されると思うなよ！」

　俺が外套へ駆け寄った、そのときだった。

　ぴしっ。

　腹の下へ、ごく細い震えが走った。

　笑い声に紛れ、人間には聞こえない。

　俺の触角が止まる。

　もう一度。

　ぴし、ぴしっ。

　天井で、風鼓蝙蝠を落とした亀裂が広がっていた。

「全員、走れ！」

　岩盤が割れた。

　ず――ずずずず……ズガァァンッ！

　巨大な石塊が、洞窟の中央へ雪崩れ落ちる。

　カイルが俺たちの小型旗を掴み、入口側へ投げた。

　ダンが盾を立て、ゴキブリ隊を押し出す。

　白い粉塵が視界を塗り潰した。

　石と石が噛み合う音が腹を殴る。

　俺は転がり、入口側の床へ叩きつけられた。

「カイル！」

　返事はない。

　粉塵が少しずつ沈む。

　目の前には、洞窟を完全に塞ぐ岩の山。

　こちら側にいるのは、俺たちクロニア遊撃隊とチュウタ。

　向こう側には、銀狼の牙の五人。

　勝った直後に、仲間を壁の向こうへ置いてきた。

　俺は穴だらけの外套へ前脚を食い込ませた。

「嫌いなまま、終われるかよ」